Каин развёл руками.

– Что ж... Твой выбор.

– Моего отца, – поправила его Мира.

– Да, конечно. Твоего отца, – кивнул Каин. – Тогда не буду больше надоедать.

Он отсалютовал своей бывшей невесте недопитым бокалом и вернулся к своим. Саул обеспокоенно поглядел на него.

– Надеюсь, вы сейчас не наговорили друг другу того, что развяжет войну между кланами, – заметил он.

– Едва ли, – пожал плечами Каин. – Мы... просто сравнили возможности. Мира готова довольствоваться малым. Что ж, её право.

Он поглядел на отца.

– Долго нам ещё здесь быть? Я думал, если вечер в честь меня, то меня как-то... объявят всем, что ли. А мы просто стоим и беседуем.

Он обернулся.

– Кстати, а где Изекиль?

– Стоит и беседует, – усмехнулся Гвинн. – Изекилю всегда есть с кем поговорить.

Каин поднял одну бровь.

– Тебя не объявят, – пояснил ему отец. – Но, думаю, многие гости сейчас начнут подходить к тебе, выразить своё почтение и просто оценить тебя.

– Пускай подходят, – ответил Каин. – Постараюсь их не разочаровать.

По счастью, никаким объявлением войны торжественный приём не закончился. Всё-таки сказывался опыт политика, пусть даже и марионеточного — Каин терпеливо улыбался, пожимал руки, клялся в дружбе и благорасположении, заявлял о желании сотрудничать...

Другое дело, что продолжалось это всё едва ли не до четырёх часов утра, и выжало Каина больше, чем любое блуждание по выжженным пустошам Истерзанных Земель. Добравшись до своих покоев, он рухнул на кровать и забылся блаженным сном.

Тем не менее, поспать долго ему не удалось. Отец разбудил его в лучшем случае через четыре часа.

— К чему такая срочность? — пробормотал Каин, протирая глаза.

– Ты теперь наследник клана, — заметил Саул, стоя возле его кровати. — Привыкай к большей ответственности. Меньше свободного времени, и...

— Эй! – возмутился Каин. – Не говори мне об ответственности – это я научил тебя тому, что это такое!

Он помотал головой и заявил.

— Я в душ. Нужно взбодриться, а то буду сонным, как вяленная рыба.

– Только быстро, — со вздохом предупредил его Саул. Кажется, предыдущая фраза Каина действительно заставила его задуматься.

— Одна нога здесь, другая там, – пообещал Каин.

И не соврал. Ледяные струи воды отрезвят кого угодно меньше, чем за минуту. Сон слетел с Каина; стуча зубами, он начал вытираться.

– Так в чём дело? – спросил он у Саула. — Обычно я в это время уже встаю, но вчерашнее так вымотало меня...

– Поверь, меня оно вымотало не меньше, -- заметил Саул. – Но дело в том, что приехал один человек... Очень занятой человек. У него три часа, не больше; мне с большим трудом удалось убедить его приехать сегодня.

– Хорошо, – Каин накинул на себя рубашку и принялся застёгивать пуговицы; делать это одной рукой было не очень просто, но он уже приноровился. – Пошли к нему.

Саул, не тратя больше лишних слов, спустился вниз и вышел из здания; Каин последовал за ним, и, миновав двор, они зашли в небольшое строение и спустились вниз, в подвал.

– Будь с ним повежливее, – шёпотом заметил Саул. – Это гость из самой столицы Империи. Его называют на «вы» многие Высокородные, я слышал, он даже с самим Императором пару раз общался. Это при том, что у него слабейшая аура и он не состоит ни в одном клане!..

– Ого, – искренне удивился Каин. – И кто же он такой?

Будто в качестве ответа, двери лифта распахнулись. Перед Саулом и Каином предстала просторная комната с какими-то экранами, проводами... типичная лаборатория. За столом, погружённый в какие-то бумаги, сидел человек в сером деловом костюме. Больше всего он напоминал бульдога – обвисшие щёки, цепкий взгляд бесцветных глаз, проплешина на голове...

– Доктор Морау, – быстро и с почтением обратился к нему Саул. – Вот мой сын, Каин.

– Я вижу, господин Амос, – голос Морау был таким же серым, как и всё остальное в нём. – Полагаю, юноша, вам сообщили, зачем мы здесь собрались?

– Ещё нет, – Каин с интересом оглядел фигуру Морау и объёмный бронированный кейс, лежащий на столе рядом с ним. – Отец не успел мне сказать.

– Что ж, – кивнул Морау, нисколько не расстроившись этому. – Поясню. Возможно, вы обо мне слышали, но на тот случай, если нет – я ведущий специалист Империи по механике и кибернетике. Не самая популярная должность; все полагаются на Дар Богов и на магию, но иногда мои умения пригождаются больше, чем они.

– Кибернетике? – Каин поднял бровь. Он до сих пор не мог привыкнуть к тому, насколько сильно в этом мире смешиваются футуристические технологии – с магией и почти феодальным, кастовым укладом.

– Да, – сухо кивнул Морау. – Я попросил бы вас раздеться по пояс и лечь на этот стол.

Он склонился над кейсом, вводя сложный пароль на запорах.

– Что это? – Каин с недоумением принялся снова расстёгивать пуговицы.

– Ваша новая рука. Если всё пройдёт удачно и у меня получится подсоединить искусственные нервы к живым, – ответил Морау. Пароль всё не кончался – видимо, кейс был защищён по-настоящему хорошо.

– Рука? Вы имеете в виду, механическая? В смысле... я стану киборгом? – поразился Каин.

– Можно сказать и так, – наконец, замок щёлкнул, и Морау откинул крышку. Под ней оказался... ещё один замок. – Но не ждите многого. Простейшие движения, неуклюжие и неровные. Сжать кулак, взять что-то, придержать. Никаких встроенных в руку пушек, никаких возможностей поднять сразу центнер.

Он принялся возиться и со вторым замком.

– Я тоже был молодым и тоже читал всю эту фантастику. Занятно, но пока она фантастикой и остаётся. Технология экспериментальная, на сегодняшний день кибернетические конечности есть только у пяти человек в Империи, и ещё у двух возникло отторжение, делающее протезирование невозможным.

Вот как? Кажется, стоит заранее позаботиться о том, чтобы его организм смог сделать это.

– Обещаю, профессор, мой организм не отторгнет эту руку, – Каин попытался произнести это так, чтобы было похоже на шутку. Впрочем... от него не укрылось то, каким взглядом поглядел на него Саул. Кажется, он ещё тогда, в Истерзанных Землях, подозревал что-то насчёт обещаний.

– Доктор, – так же сухо ответил Морау. – Не профессор. Доктор. Я не преподаю.

Он щёлкнул, открывая и второй слой защиты.

– И можете обещать сколько угодно, молодой человек, но примет организм руку или не примет – решают только ваши гены и я. Ложитесь.

Каин лёг на операционный стол. Он повернул голову – и увидел, что Морау держит кибернетическую руку. Ожидалось что-то фантастическое... но рука была до скучного обыденной. Обтянутая искусственной кожей, она напоминала руку манекена или куклы.

– Не вертитесь, – с лёгким, но всё же раздражением заметил доктор. – Если вы готовы, я вкалываю вам наркоз.

– Наркоз? – удивился Каин.

– Ну да, юноша, наркоз, – Морау поглядел на него. – Вы же не думали, что я буду делать вам эту операцию просто так? Это, знаете ли, больно.

А, ну да. Разумеется.

Хотя... едва ли это больнее, чем отрубить руку самому себе. Дико замирать при одной мысли об этом – но всё-таки отрубить, потому что лучше сделать это получить возможность умереть, как все люди, а не превратиться в обгорелый, не способный двинуться скелет, который будет жить... вечно. Вечно всё осознавать. И вечно страдать.

И, разумеется, ещё одна причина. То, о чём он старался не думать, но что подтолкнуло его к этому шагу. То, что могло стать новой...

– Приготовьтесь, – сухой голос Морау бесцеремонно прорвал его мысли – и острая игла вонзилась в левое плечо. Каин почувствовал, что его веки тяжелеют, глаза закрываются...

...а затем он очнулся уже после операции. Как это всегда бывает, отход от воздействия наркоза был нелёгким и непростым; Каин постепенно, по миллиметру снова обретал зрение, слух, возможность двигаться...

И даже здесь он был ограничен. Более-менее придя в себя, он увидел, что отсутствующая рука у него полностью загипсована и дополнительно зафиксирована рядом металлических штырей.