– Ха!.. – Архивариус уселся обратно в кресло. – А такая была версия – о том, как несчастный, потерявший всё калека из Среднего Круга восстановил свои каналы и клановую ауру...

– Это не было способом, – Каин решил не говорить правду, но и совсем лгать Таллу не хотелось. Полуправда – вот лучший выход. – Это было тем, что привело меня к способу.

Какое-то время Энор Талл молчал, сцепив руки перед собой, а затем снова заговорил.

– Вот что, юноша. Я ни на йоту не верю в эти сплетни, будто чёрная аура исходит от каких-то демонов. В Империи не меньше двух десятков людей с чёрной аурой, и большинство из них воины, всю жизнь воюющие с Истерзанными Землями, а не какие-то демонисты.

Он снял очки.

– Но эти ваши... обещания – другое. Я догадываюсь, откуда может исходить такая сила, и это вовсе не Пантеон.

– Не Пантеон? – удивился Каин. – Но я получил силу во время Ритуала, в Дионе, в Золотом Зале...

– Золотой Зал, – вздохнул Талл. На его лице возникло мечтательное выражение. – Вся моя семья проходит Ритуал только там – это старая, добрая традиция.

Внезапно его лицо вновь стало жёстким.

– Но мы, молодой человек – один из сильнейших Высоких Родов Империи. Мы управляем временем. Мы настолько сильны, что нашему роду дали должность хранителей Архива, чтобы вечные клановые войны прошли без нашего участия – мы обязались хранить нетралитет.

Он вновь встал изо стола и прошёлся, воздевая худые руки.

– Это именно о нас, о Таллах, ходят самые жуткие и невообразимые слухи, доводящие наши силы до поистине космических пределов. Как вам, юноша, например версия о том, что мы молодой клан, переместившийся в далёкое прошлое, чтобы к текущему времени стать древним, влиятельным и укоренившимся?

– Внушает... уважение, – пробормотал Каин.

– Вот именно! – поднял палец Талл. – Внушает уважение. Золотой Зал – для тех, кто внушает уважение. Для Высоких Родов. Для будущих Чемпионов. А теперь скажите мне, зачем проходили ритуал в Золотом Зале вы – инвалид, потерявший всё, представитель среднего рода, на тот момент не имевший способности, которая помогла ему вернуть свои силы?

– В целом, это было совпадение, – пожал плечами Каин.

– Снова вероятность, – кивнул Талл. – Я так и думал. Да уж, ваши силы точно не от Пантеона.

Он обернулся на бесконечные ряды полок.

– Люди относятся к Пантеону с большим пиететом, – заметил он. – Но я-то знаю, что в Архиве хранится информация и о них. Обо всех, кроме двух первых, если быть точнее. Семеро были некогда людьми – и у меня нет причин полагать, что и остальные тоже произошли как-то иначе.

– И вы говорите это мне? – удивился Каин. – Я ведь даже не Высокородный.

– Бросьте, юноша. В вашем случае это лишь вопрос времени, – усмехнулся Талл. – Либо вы умрёте, и весьма скоро – тогда вы тоже ничего не расскажете. Либо... вы можете быть полезным союзником.

Ага, вот оно.

– А не врагом? – осторожно уточнил Каин.

– А у нас есть причины враждовать? – ответил Талл. – Вы новичок в мире высокородных. Врагов у вас и так хватит, поверьте мне.

– Причин дружить у нас пока тоже нету, – развёл руками Каин. – Точнее, мне пригодился бы любой союз с сильным кланом. Но зачем это нужно вам? Вы сами говорите – вы соблюдаете нейтралитет, у вас тёплое место...

– Нейтралитет, – кивнул Талл. – Давным-давно мои предки согласились на него и подписали контракт. Если я – или кто-то ещё из нашего рода – откажется от должности Архивариуса, он обязан будет покинуть Империю, или против него ополчатся все.

– Вас просто обуздали, – догадался Каин. – Так происходит со всеми кланами, чьи силы несоразмерны большинству. Их или уничтожают – или подкупают властью.

– Верно, – согласился Талл. – Номинально мы обязаны хранить нейтралитет и не вмешиваться в то, что происходит в большой политике. Конечно, мы можем на что-то влиять по-мелочи... но не более того.

– И вам нужен, – вновь сообразил Каин, – не обременённый союзами и кучей компромата союзник, достаточно сильный, чтобы на что-то влиять, и достаточно умный, чтобы молчать обо всём.

– Вроде вас, юноша, – кивнул Талл. – Не думайте, что мы уже заключили союз. Я лишь говорю вам о своих намерениях, но для того, чтобы дело двинулось дальше, мне нужно убедиться, что вы – не «вроде», а действительно надёжный, подходящий кандидат.

– Я ведь могу рассказать кому-нибудь о вашем предложении, – пожал плечами Каин. – Вы настолько рискуете, ещё даже не будучи уверенными во мне?

– Сейчас вы сказали глупость, юноша, – поморщился Энор Талл. – Постарайтесь больше меня так не разочаровывать. Даже если вы кому-то расскажете о вашем разговоре – не факт, что вам поверят. Ну а если поверят – тем хуже для вас. Никто не станет благодарить вас за оказанную услугу, а просто убьют, как ненужного свидетеля.

– Сдаюсь, – поднял руки Каин. – Вы правы, Архивариус.

Он помолчал пару секунд.

– Так что там с источником моих сил? Вы говорили, что это не Пантеон. Но если не Боги – тогда что же?

– А вы слышали об Архонтах? – уточнил Талл. – Боги, что были до богов. Прошлые владыки нашего мира, правившие невесть сколько эпох назад.

– Именно что слышал, – честно признался Каин. – Но не более того.

– Они, говорят, могли управлять вероятностями, – продолжил Талл. – Не только, разумеется. Но это одна из вещей, недоступных нынешнему Пантеону – и доступных им.

– Но... в какой момент Пантеон сменил Архонтов? – уточнил Каин. – Как это произошло и куда они делись потом?

– А вот этого не знаю даже я, при всём доступе к Архиву, – развёл руками Талл. – Хотя есть подозрения, что как раз с этим и связана история двух первых Богов из Пантеона. Хармад и Рокина, Бог Войны и Богиня Знаний. Возможно, они первыми из людей достигли божественного уровня и свергли Архонтов?

– А те пытаются отыграться... – пробормотал Каин. Чёрт. Ему это не нравилось. Им уже управляли – когда поставили Президентом против его воли, не давая никакой реальной власти. Теперь им играют, словно пешкой, Архонты. Это они вселили его в это тело, тут даже гадать не приходится. Это они сложили вероятности так, чтобы в этом теле проявилась их способность; чтобы он попал в Истерзанные Земли...

– Ладно, – Каин отбросил эти мысли. – Не буду лукавить – союз с вами действительно заманчив. Но здесь не я сторона, диктующая условия, поэтому я могу лишь спросить – какой именно проверки вы от меня ждёте, Архивариус?

– Рад, что вы это поняли, юноша, – улыбнулся Талл. – Ничего такого, особенного. Думаю, я не первый, кто подойдёт к вам с предложением союза в столице – Высокородные только кажутся напыщенными снобами, но, когда им нужно, они легко находят нужный язык с любым.

Он снова сел в кресло.

– Продержитесь. Вы победили Каледов. Возможно, это не выигранная война, но уж точно крупная битва. Я сейчас не про бой – вы отличный боец, но явно не лучший в Империи. Я про обвинение.

Он покачал головой.

– Выиграйте ещё одну-две битвы. Отметите обвинения в демонопоклонстве, справьтесь с давлением со стороны других кланов. Докажите, что вы жизнеспособны и имеете потенциал, за который вас было бы не грех и назвать своим союзником. И тогда мы снова поговорим на эту тему.

Из Архива Каин вышел спустя двадцать минут, с задумчивым видом. Нужно было обдумать всё, о чём они говорили с Архивариусом... Но обдумать ему не дали — конечно же, в первую очередь Крыса.

— Ну и чего ты так возился? — накинулся он на брата. – Вы почти час там сидели наедине! Тебе что, так нравится эта рожа? У меня мурашки по коже от всех Таллов, а от этого особенно...

— Господин, — заметил Крест. — Таллы известны умением знать всё и обо всех, а уж на территории Архива их власть почти безгранична. Я бы на вашем месте не говорил такого вслух, если вы не хотите испортить с ними отношений.

Крыса вытаращил глаза и поскорее заткнулся.

– Куда теперь? – уточнил Каин. – В гостиницу?