– И... надолго это? – он повернул голову и увидел рядом отца и несколько слуг.

– Доктор Морау сказал, что на две недели. Он приедет ещё раз по истечении этого срока, чтобы лично снять гипс и убедиться, что всё прошло удачно.

– Х-хорошо, – Каин был ещё слишком слаб, чтобы встать.

Они помолчали пару секунд.

– Слушай, – медленно заговорил Каин. – Это же правда – то, что он сказал? Что он ведущий специалист, что, кроме меня, такая рука есть ещё только у пятерых человек?

– Да, – кивнул его отец.

– Тогда поясни мне одну вещь, – пробормотал Каин. – Ты же не Высокородный. По меркам городка ты влиятелен, клан может стать Высоким Родом, но...

– Ты хочешь знать, как я это устроил? – поглядел на него отец.

– Да, – кивнул Каин, чуть приподнимаясь на операционном столе.

– Что ж... – Саул поглядел на слуг. – Выйдите.

Те быстро и молча исполнили приказ своего господина. Саул покачал головой и сел на кресло.

– Наверное, тебе стоит знать, если бы в будущем возглавишь клан...

– Мне следует знать всё, что может пригодиться в управлении им, – кивнул Каин.

– Я в своё время оказал доктору Морау услугу, – вновь заговорил его отец. – У него была чёрная полоса в жизни; он не выполнил крупный государственный заказ и впал в немилость у Императора и правящих кланов. Вся его карьера была под вопросом.

Саул побарабанил пальцами по столу.

– Чтобы вернуть себе расположение, он захотел провести один эксперимент, потенциально очень выгодный... Но ему не хватало одного компонента. Редкое химическое вещество, которое очень сложно достать. Ему посоветовали обратиться ко мне, и я помог ему.

– Дай угадаю, – Каин поглядел на Саула. – Вещество было запрещённое, и если бы об этом заказе узнали – неприятности были бы у вас обоих?

– Каин, как ты... – Саул покачал головой. – Да. Оно очень токсично, его многие используют как наркотик... А у меня был выход на наркоторговцев. Но как ты понял?

– Сейчас он очень уважаем, – заметил Каин. – Едва ли эта история была недавно. А значит, то, что он вспомнил о ней и согласился так быстро приехать – не благодарность за оказанную услугу, а страх того, что его тайна будет выдана.

Саул долго молчал, а затем признался:

– Да, сын. Ты прав.

Какое-то время в помещении стояла тишина; затем Саул заговорил.

– В своё время я был сорвиголовой. Чего я только не делал... но в последние лет десять моя власть держится именно на этом. На ниточках, которые тянутся в людям, обладающим властью. Об этом пока что знает один человек – я сам.

Он покачал головой.

– И, полагаю, ты должен стать вторым – и как можно быстрее. Мой наследник должен знать всё.

— Обещаю, что со всем справлюсь, — в очередной раз пробормотал Каин. В последние дни он только и делал, что обещал что-то подобное. Обстоятельства наваливались на него, подобно лавине, сходящей с гор, и самым дурацким было то, что именно этого он пытался избежать.

Система исправно принимала обещания... И, словно издеваясь, выдавала шанс — пятьдесят процентов. Или да, или нет, с равной вероятностью. Слишком много переменных, чтобы с уверенностью заявлять об удаче или неудаче.

Каин даже раздумывал воспользоваться Непреложным обещанием, но... Заряд ручки был пуст. Кровь врага – вот что его подпитывает. Если просто нацедить крови из пальца или пойти зарезать кошку, это не сработает. Врага, или, как в случае с Терном — погибшего союзника. Кровь, свидетельствующая о выигранном бое, награда за новую победу — вот что давало ручке заряд.

Увы, но нынешние враги предпочитали подковёрные интриги, а не сражения на поле боя. Иронично — ручка, оружие политика и дипломата, как раз-таки в политике и дипломатии помочь ничем не могла – ей требовалась война.

Одно Каин после рассказа отца понял сразу – Крысе власть отдавать нельзя. Это... попросту не для него. Сам погибнет – и чёрт бы с ним, но ведь он ещё и весь остальной клан за собой утащит... Это явно не то, чего хотел Саул.

Так что уже к вечеру того дня от вошёл в кабинет отца, полный решимости обсудить свои планы.

— Занят? – спросил он, заходя.

— Читал, — Саул отложил книгу. – Но для тебя я всегда найду время; мы и так его много потеряли, и это мой долг.

– Со стороны поглядеть, так ты ничего не делаешь как глава клана, – пожал плечами Каин, заходя и садясь. Обрубок руки под гипсом очень чесался в том месте, где к нему была подсоединена кибернетическая конечность, но почесать его было физически невозможно. — Ты не выходишь отсюда целыми днями. Отдельные случаи, вроде вчерашнего ужина – не в счёт.

-- Я уже старик, – заметил Саул. – Что я могу?

– Не прибедняйся, – Каин покачал головой. – Ты можешь многое. А мне предстоит этому многому у тебя научиться.

– Разгадка в том, сын, – Саул поглядел на Каина пристально, – что всё работает. Как отлаженный механизм. Я – глава клана уже тридцать с лишним лет; под моим руководством он возник и расцвёл. Я знаю его, он знает меня. Всё в движении.

– Но стоит мне сменить тебя – и придётся заводить этот механизм с нуля. Так? – Каин поглядел в ответ.

– Где-то так, – подтвердил Саул. – Ты быстро схватываешь, прямо на лету. Я в твоём возрасте учился куда хуже... впрочем, ты и сам всё помнишь.

– У тебя ещё и чёрная аура, – заметил Каин. – Все её боятся... Боятся тебя. Твоя власть сильно бы пошатнулась, не стань ауры.

Саул долго молчал, затем глубоко вздохнул и заметил:

– Это ты мне её дал. Конечно, об этом не знает никто – то, что мы тогда сделали, все те события, остались нашей тайной. На двоих.

– Я знаю, – кивнул Каин. – Я ещё тогда понял, что ты мой отец, но меня смущало то, что у тебя нет ауры. А потом, когда всё завертелось, паззл сложился – я понял, что должен передать её тебе.

– Вот именно, – по лицу Саулу было видно, что он погрузился в старые воспоминания. – Так что пусть у тебя нет этой ауры – едва ли это делает тебя слабее меня.

– Откуда бы она ни взялась – она твоя, у тебя есть, а у меня нет, – возразил Каин. – Я восстановил себе энергетические каналы, но моя аура пустая. У меня только...

Он замолчал.

– Что, твои загадочные обещания? – усмехнулся Саул.

– Откуда ты знаешь?!

– Брось. Я не идиот. Ты тогда всё время что-то обещал – такое, что никому бы в голову не пришло обещать, что вообще не зависело от тебя. Ты и здесь продолжил делать то же самое.

– Это могло бы быть просто привычкой, словом-паразитом, или вроде того... – растерянно пробормотал Каин.

– Могло бы, – согласился Саул. – Но вот в чём фокус – твои обещания сбывались. Я не знаю, как ты это делаешь, но ты сам – что-то вне моего понимания. Ты изменился в Дионе, я не мог это не заметить. Порой мне даже кажется, что ты совершенно другой человек, а не тот Каин, которого я растил и тренировал...

Каин замолчал. Что ему было ответить – что это так и есть, что старый Каин уничтожен неведомой силой, а он подселён на его место?

– А хочешь секрет? – с хитрецой сообщил Саул. – Моя самая страшная тайна. Я никому об этом не говорил; никому и никогда. Но ты... в силу обстоятельств, полагаю, ты имеешь право знать.

Он наклонился и понизил голос:

– Чёрная аура – она не родная мне... и она не такая, как у всех.

– В каком смысле? – не понял Каин. – Ну, да, она уникальна...

– Не в этом дело, – перебил его Саул. – В обычной ауре энергия вырабатывается сама собой. В моей ауре её ровно столько, сколько ты влил в меня сорок лет назад.

– Ого! – Каин расширил глаза. – И её хватило на такой огромный промежуток времени?

– Тогда в меня влилось по-настоящему море, – вздохнул Саул. – Нескончаемый источник. Это же было ядро Леса Плоти! Ты помнишь его размеры?..

– Помню, – кивнул Каин.

– Ну, да, ну, да. Такое не забудешь, – Саул встал. – Поначалу я не понял, что энергия конечна. Ощущал себя всемогущим... а ещё эта репутация победителя неведомого монстра. Я расходовал новую силу налево и направо. Освоиться с ней оказалось изумительно легко...