– За все эти сорок лет я не переходил дорогу никому настолько влиятельному, – вздохнул отец. – И – пойми, речь уже не о Каледах. Речь о двух третях правящей верхушки Империи!

– Двух третях? – Каин задумался. – Двух... Значит, существует ещё одна треть...

– Возможно, она просто приглядывается к тебе, – отец не спешил его обнадёживать. – Никто из них не является тебе другом. Никто, Каин.

– Потому что пока я попросту не завёл дружбы ни с кем из них?.. – пробормотал Каин.

Он прошёлся по комнате, а затем с размаху сел в жёсткое кресло. Боль, заработанная в сражении, давно уже прошла, и к этому дню он пребывал в прекрасной форме.

– Меня рассматривают как потенциального Высокородного. Против меня заключили союз. Отлично! Но я ведь тоже могу его заключить.

– С кем? Они там все заодно...

– Вовсе нет! Глупости, в политике так попросту не бывает, – о, уж Каин точно знал, о чём говорил. Опыт общения с Кураторами и управления страной многому его научил. – Даже наоборот! Они там все порознь, каждый думает о себе и боится всех прочих.

– Тогда почему они действуют воедино?

– А почему ты держись в своих советниках Изекиля, который очевиднейшим образом играет против тебя? – парировал Каин. – И почему он сидит на этой должности, а не уйдёт? По двум причинам. Первая – держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Вторая – поодиночке вы слабы, а вместе сила.

– К чему ты это? – кажется, такие размышления были сложноваты для Саула. Он привык к тихой провинциальной политике, к подпольному бизнесу или войне, но не к... этому.

– Они заключают союзы, потому что в большой политике это единственный способ выжить. Но они не друзья – никто и никому. Так и мы – нам не нужно заручаться крепкой дружбой на века, нам нужно заключить взаимовыгодный союз, чтобы присоединиться к какой-то фракции и набрать политический вес.

– Я слабо понимаю, о чём ты говоришь, сын... – вздохнул Саул. – И я совершенно не понимаю, откуда у тебя все эти знания и политическая хватка. Но с Каледами ты доказал, что разбираешься в том, о чём говоришь. Действуй так, как посчитаешь нужным.

Он поднялся и подошёл к окну.

– Просто помни, что если ты ошибёшься – расплачиваться за эту ошибку придётся не только тебе и мне, но и всему клану.

– Не бойся, – усмехнулся Каин. – Изекиль или Шеолы его к рукам не приберут. Об этом я позабочусь... в любом случае.

На этот вопрос у него ответ был давно. Если он проиграет, и все местные условности потеряют значение... Просто три удара. Изекиль, Леора, Крыса. Это будет последним, что он сделает перед тем, как покинуть страну.

Впрочем – он не собирался сдаваться так рано. У него ещё были идеи о том, как побороться за будущее.

Союзы союзами, но Каин не знал, с чего начать. Нельзя так просто заявиться в резиденцию к Высокому Роду и заявить «Эй, привет, я тут хочу с вами дружить». После такого даже самый мирно настроенный клан даст наглецу от ворот поворот.

Впрочем, у него было то, чего не было у многих других: опыт выживания в большой политике. Он ясно сознавал, что все Высокие Рода не могут рассматривать его исключительно как врага. Кто-то захочет заручиться его поддержкой — хотя бы из корыстных целей. Такие люди сами предложат ему союз, стоит только дать им шанс сделать это.

Где? Ну, точно не здесь. Синар был дырой, и никто не поедет сюда специально, потому что тогда это будет прямой демонстрацией интереса к Каину. А это откроет спину для удара.

Но вот если он сам уедет куда-то ещё...

— Что ж, — пробормотал Каин. – Я уже дважды был в Дионе. Может, пора мне навестить и столицу Империи?

Немного всё обдумав и взвесив, он решил изложить свой план всей клановой верхушке, которая как раз сегодня собиралась на совет, проходивший дважды в неделю.

— Я решил не ждать, пока дело зайдёт слишком далеко, — начал он, встав со своего места. — Меня обвиняют. Я могу защищаться – или нападать в ответ; и знаете, что? Второе мне больше по душе.

Все молчали, ожидая, к чему он клонит.

– Я уже позвонил одному крупному столичному телеканалу, – продолжил Каин, следя за реакцией других. Где-то среди них может скрываться — и почти наверняка скрывается – предатель. — Одному из тех, что осветили всю ситуацию как можно более нейтрально. Я договорился с ними об участии в передаче, где я изложу свою точку зрения и дам отпор всем, кто меня обвиняет.

— Погоди, – нахмурился Гвинн. – Тебе не кажется, что такие решения нужно было вначале обсудить с нами всеми, а уже потом принимать?

– Я поставил в известность отца, — пожал плечами Каин. – Он согласился.

-- Это так, – подтвердил Саул. – И согласился я потому, что Каин уже показал: он хорош в подобных делах.

– Прежде всего он хорош в бою, – заметил Нелиад. – Во всяком случае – это то, что заметило в нём общество, и на фоне его боевого таланта всё остальное меркнет.

– И? – не понял Саул.

– Его опасаются в честном бою, – продолжил свою мысль Нелиад. – А потому могут попытаться достать в нечестном. Удар в спину, нападение вдесятером на одного...

– Думаю, я и с десятью справлюсь, – вполне серьёзно ответил Каин.

– Может быть, и так, – кивнул Нелиад. – А теперь вдумайся: тебе нужны заголовки вроде «Каин Амос, используя чёрную ауру, убил десять человек»?

Каин вздрогнул. Нелиад был прав.

С другой стороны... что, если он предатель? Конечно, больше всего роль предателя подходила Изекилю. Но не может же всё быть так просто... если бы он что-то замыслил – разве он не постарался бы вести себя иначе, менее палевно?

– А у кого-то из вас есть другие идеи? – Каин нахмурился, оглядывая сидящих. – Ладно, неверно выразился. У кого-то из вас есть другие идеи, которые предполагали бы нападение, а не защиту?

Все молчали.

– Когда именно ты едешь? – наконец, спросил Изекиль.

– Через два дня, – кивнул Каин. – Если ты о том, чтобы обсудить моё выступление в программе и всё прочее – да, я готов выслушать ваши советы и прислушаться к ним, если они покажутся мне разумными.

Нелиад и Гвинн нахмурились. Кажется, они не привыкли, чтобы кто-то столь молодой относился к ним с таким непочтением.

– И, прежде, чем мы приступим к этому, – Каин вновь обвёл глазами длинный стол, – кто-нибудь ещё хочет что-то сказать?

– Да, я хочу! – неожиданно раздалось с другого конца стола. Там примостился Крыса, сидящий возле своей матери. На совете он присутствовал с тех самых пор, как его назначили командором, но обычно он молчал или отпускал дурацкие шуточки. Реальные предложения от него поступали довольно редко, поэтому на сей раз удивились все.

– Так говори, – кивнул Саул. – Тебя все слушают.

– На Суде Пантеона мы были вдвоём с ним, – Крыса тыкнул в Каина пальцем. – Теперь он забрал себе всю победу. Может, он и убил этих двух придурков, но я бы поглядел, как он бы сделал это, если бы они атаковали его одновременно.

Вот оно что. Крыса вновь принялся завидовать ему. Ну, Каин и не думал, что это легко прекратится.

– Никто не говорит о том, что ты ничего не сделал, – согласился он. – И, думаю, без тебя у меня и правда почти не было бы шансов на победу.

Все, кто находился в помещении – кроме самого Крысы, разумеется – прекрасно понимали, что это не так. Также они понимали и то, что Каин говорит это с одной целью – чтобы не раздувать и без того напряжённый конфликт.

– Вот именно! – Крыса уцепился за его слова. – Мы сражались вдвоём, но все почему-то забыли об этом! В новостях – Каин Амос то, Каин Амос это. Газеты, передачи, соцсети – все шумят именно о нём!

– Ну, шум – это не всегда хорошо, – философски качая головой, заметил Гвинн. – О твоём брате говорят далеко не только хорошее.

– Хорошее, плохое – какая разница! – Крыса вскочил и упёрся руками в стол. Леора поглядела на него с подозрением и лёгким испугом – кажется, она была не в курсе, куда он клонит. – Говорят о нём! Не обо мне! Я не для того сражался на арене Храма Небес и вытерпел всю эту боль, чтобы на меня не обратили внимание!