Но было то, чего боялись они оба. И все живое, что обитало здесь.

Вдруг заяц замер и поднял уши, будто прислушиваясь. Волк тоже прекратил пить, пригнул морду к земле, осторожно понюхал воздух.

В следующее мгновение они оба побежали, причем в разные стороны и по совершенно разным причинам.

Если заяц почувствовал едва уловимый запах опасности кончиками ушей, черной бусинкой носа и зрачками маленьких глаз, то хищник не имел такого острого чутья, оно было ему попросту не нужно. Он лишь почуял запах сородичей.

Конечно, выйди он на тракт сейчас, ночные волки растерзали бы его, обычного, признав как слабого и не способного на самозащиту. Да и неудивительно, ведь они были почти в два раза больше и сильнее его.

Но хищник не успел даже добежать до мощных стволов, что почти сплошной стеной отгораживали яркие краски богатства жизни от серого и однообразного пейзажа.

Его растерзанный труп остался лежать между корнями большой разлапистой ели, гадко омрачив прекрасную картину леса. Волк так и не понял, что убило его — никогда раньше ему не приходилось сталкиваться со столь превосходящим его по силе противником.

«Вот они» — пронеслось в голове у Мары, когда на самом краю сознания лопнула тонкая серебряная нить, протянутая волшебницей по обе стороны от дороги.

Она остановилась, а следом за ней и все войско. Холодная Дева не видела, но чувствовала сотни маленьких зеленых точек, выглядывавших их леса.

Адские Лисы покинули глухие чащобы и прибыли сюда, чтобы уничтожить все, до чего смогут дотянуться.

— Некроманты, возводите защиту, да самую могущественную, на которую вы способны! Идите путем Смерти! Кнерон! Веди армию к замку, во всем слушайся Кильвена и не выпускай никого за стены, пока я не приду. Иди!

Гном повиновался молча, не задавая вопросов и мгнвоенно ориентируясь в ситуации. Приказ тут же был передан другим полководцам и офицерам, а они, в свою очередь, поспешили передать его воинам с помощью свистков.

Некроманты вознесли к небу посохи, выведенные на кусках пергамента, прикрепленных к их одеждам, руны зашевелились, потекли. Цепочки символов темно-серого цвета взвились высоко над войском, создав вокруг него плотный кокон, походящий на грозовую тучу, оплетшую ряды низкорослых воинов. Армия с места перешла в походный марш, затем начала ускоряться и вскоре скрылась из виду.

Некромантов, поддерживающих магический щит пути Смерти, посадили на волков. Из леса вышли животные, теперь уже во всей своей красе показавшие себя Падшей. Они не пытались преследовать быстро удаляющееся войско, понимая, что даже им не удастся пробиться сквозь защиту двух тысяч некромантов.

Все их внимание оказалось сосредоточено на Маре. Порядка четырех сотен порождений древней волшбы предстало перед магессой с совершенно явными намерениями.

Ни пророчество, ни легенды, ни сам Девятый не врали. Как только мир вновь зашевелился, нависла угроза жесточайшей войны и чудовищных изменений, эти твари вылезли на свет. До чего же противно было возиться с ними раньше, сотни лет назад, когда Век войн сотрясал эти земли, из лесов вдруг появились они.

Это были сильные и опасные враги. Их невероятно сложно убить из-за почти полного отсутствия чувства самосохранения и эмоции страха, а также бесконечной воли к жизни и физическим данным.

Магия клокотала в их крови не слабее, чем у самой Мары и даже нанесение серьезных рваных ран не убивало их окончательно — кровь не вытекала, а тут же образовывала прочную корку, заменявшую кожу на время, пока рана не затянется.

Помимо невероятной живучести, эти твари были необычайно сильны, быстры, выносливы и с огромным отрывом превосходили любое животное по физическим параметрам.

Их ярко-зеленые глаза видели на мгновение вперед от настоящего момента, который могли видеть все остальные. Еще в те темные времена, когда Мара хоть и была сильна и искусна в магии, но по сравнению с нынешними ее способностями и опытом это как заяц по сравнению с волком.

Однажды она встретилась с одной из таких тварей, аккурат после Второй войны, так ей удалось справиться с ней лишь после затяжного магического боя, а уж когда несколько позже ей пришлось столкнуться сразу с пятью, Мара едва вышла живой из этого поединка.

Но теперь у нее было, что противопоставить этим существам. Девятый, как никто другой, знал, насколько они опасны и как много их на самом деле. А еще он прекрасно понимал, что одной из сторон грядущей войны станут именно они.

И лишь она, Мара, по-настоящему серьезно отнеслась к его словам. Она создала тогда, уже после его смерти и битвы с пятью Адскими лисами, чуть не стоившей ей жизни, свой собственный путь. Путь Серебра.

Он был предназначен специально для боя с ними и сотни лет лежал без дела, запечатанный в ее Даре. И наконец пришло его время.

До того, как с десяток «разведчиков» кинулись на потенциально опасного врага, Мара распростерла правую руку на запад, будто указывая на заходящее солнце. Словно сгустившись из закатного луча, в ее руку послушно легло копье.

Серебряное копье с широким листообразным наконечником, от которого по всему серебряному древку оружия бежала тоненькая лоза, обвиваясь вокруг него. Не теряя ни доли мгновения, магесса уже завершила заклинание, последним словом обратив синюю змейку рун вокруг запястья.

Из простертой к врагам ладони, со сложенными особым образом пальцами хлынул упругий ток свитых в первозданном снежном буране снежинок. Между Марой и Адскими лисами тут же образовалась ледяная глыба, напоминавшая постамент со ступеньками.

Магесса ни на секунду не расставалась с водопадом слов, призванных ее могучим Даром и круживших вокруг нее сумасшедшим вихрем. Несколько из них упали ей под ноги и Холодная Дева в мгновение ока оказалась на вершине ледяной конструкции. Из-под ее ног вылетали искры и оранжевые сполохи, создавая сцепление с поверхностью.

Закружив копье над головой, она прыгнула, из максимально неудобного и невероятного положения извернулась и метнула копье. Оно жадно просвистело в воздухе и пробило двух врагов навылет, упав на землю.

Если твои враги видят будущее, единственная возможность их победить — двигаться так быстро, чтобы будущее оказалось настоящим. Это простое и такое легкое на словах решение она нашла, пытаясь придумать способ победить тварей.

Однако не все было так просто с этими врагами. Пораженные копьем Мары не умерли, хоть и были пронизаны, подобно мясу, что насаживают воины на вертел, чтобы зажарить и съесть, а лишь начали слегка прихрамывать. Их тотчас же закрыли остальные и раненые преспокойно вернулись к своим, где тут же началась волшба — звери творили магию с помощью узоров.

Теперь и посланные вперед разведчики отступили. Мара не предпринимала активных действий, зная, что этого они и добиваются — если сорваться и перестать действовать продуманно и размеренно, придерживаясь строгой тактики, сотни ублюдочных мразей бросятся и в считанные секунды сожрут любого, будь то хоть трижды маг ее уровня.

Их действия очень ярко свидетельствовали о прекрасном и хорошо развитом интеллекте, тактических и полководческих умениях и талантах. Среди Адских лисов началось движение. Они будто выстраивались, некоторые из них выходили вперед, принимая боевую форму — на всем теле проступали могучие мышцы, когти и клыки сильно удлинялись и шерсть ощетинивалась.

Другие же тоже разделялись: часть из них сплошной стеной встала за принявшими боевую форму. Они склонили мордочки к земле, прижали уши и стали сверлить магессу взглядами ярких, неестественно зеленых глаз.

Они плели заклинание, догадалась Мара. Защита, сплетенная объединенной силой пяти десятков лисов и правда поражала. Конечно, если захотеть, Мара сможет ее пробить, однако ей явно не дадут так просто это сделать те, кто вышел вперед, да и оставшиеся совсем позади явно не будут стоять без дела.

Мара оценила то, как грамотно враги распределились на поле боя — пять десятков впереди, принявшие боевую форму и готовые атаковать в лоб, столько же сплетают щит в отдалении, стоя сплошной стеной. Еще около двух сотен прямо за ними, пока не понятно, что они собираются делать, но скорее всего, попытаются атаковать магией.