Из-за начала века Войн Империи пришлось прервать итак уже длящуюся десятилетиями войну с древнейшими обитателями материка — варварами. Именно в тот момент истории произошло одно из самых загадочных событий за период существования Империи. Все племена будто посходили с ума и разом собрали все оставшиеся силы, вторглись на территорию страны и бились с имперцами без страха — насмерть.

Несколько особо крупных племен, как теплый нож сквозь масло, прошли через страну и разделили ее на две части. Императору пришлось очень тяжко — твари разрывали страну со всех сторон, не хватало солдат, не хватало людей, не хватало опытных полководцев. Положение кое-как спасали только немногочисленные оставшиеся маги, хоть им и приходилось соперничать с шаманами и жрецами.

Из-за такого сложного положения император не смог предоставить свою помощь предводителям светлых эльфов, и война была начата ими самостоятельно, но нальвы обещали свою помощь через неопределенный срок времени.

Помимо всего вышеперечисленного, причинами для свержения монархии стали многие другие проблемы. Ими были: отсутствие регулярной армии в государстве, а соответственно вынужденная мера во время каждого из нередких в то время варварских набегов собирать ополчение и мобилизировать гвардию короля.

Отсутствие наследственной связи имущества и титулов, соответственно власть монарха не передавалась по наследству. Это порождало смуту и в принципе опасное для страны состояние после смерти или отставки монарха. Также невероятное множество споров происходило и из-за не передающихся по наследству земельных участков, недвижимости, изделий, орудий, оружия и многого другого».

Пока я пишу это своей дрожащей старческой рукой мои лучшие разведчики, как спелые колосья пшеницы под серпом, падают под кривыми мечами варваров. «За полководца!», «За Императора!». Крики летают над полем боя, полные предсмертного отчаяния и досады, но все еще не утратившие пылкой ярости, жажды крови, слепой, взращенной войною ненависти. Их взяли в кольцо, твержу я самому себе, снова и снова признаваясь, что послал их на убой, отправил их души гореть в жарком костре могущества Империи.

Я уже давно не молод, вернее даже сказать, стар, что в нашем деле бывает нечасто. Воин, что дожил до седой бороды и звания второго легата со всей ответственностью может считать себя настоящим ветераном, сполна выплатившим Императору свой долг, однако как не пытаюсь вразумить себя этими словами, лишь сильнее распаляю в себе жгучую обиду, гнев и несогласие с собственными приказами.

Нет, настоящему воину и защитнику Империи, пусть даже он второй легат, полководец и начальник Третьей Восточной армии, надлежит умереть с честью в первых рядах своего войска, наравне с рядовыми солдатами. Да будет так! Последние дни своей земной жизни я вновь проведу как обычный воин, каким был много лет назад. За Империю! За Императора!

Как только полководец отложил перо в сторону и закрыл обтянутую шкурами пергаментную книгу, в его палатку вошел гонец. Весь истрепанный, грязный, в изорванной одежде, он пытался восстановить дыхание, зажимая правой рукой левое плечо. Оно истекало черной, отравленной кровью. Варвары не бросают без толку простых стрел.

Древко было коротко обломано, но наконечник вытащить не представлялось возможным — он был зазубрен. Второй легат понимал, что гонец не доживет до утра.

— Повиновение Империи! Все разведчики мертвы. Лунная река уже на подходе. В трех часах пути отсюда…

— Довольно, — поднял руку полководец, — иди к лекарю, солдат. Твой рапорт я выслушаю позже.

Второй легат понимал, что никакого позже не будет. Но он слышал уже достаточно.

Военачальник вышел из своей палатки. Последние дни небо было угрюмо и недобро. Толстые тучи низко нависали над небольшим лагерем пяти тысяч воинов, будто грозя рухнуть вниз и похоронить под своими могучими боками последний рубеж Империи.

Земля на мили вокруг была холодной и твердой, покрытой редкими невысокими желто-рыжими кустиками, мерно качающимися на ветру. Сотни лет стояли они здесь, не кем не тронутые кроме крепких степных ветров, но теперь даже им предстояло оказаться орошенными кровью и погребенными под сотнями тел. Война не щадит никого, и на этот раз ее дыхание проредило всю Империю, рассекающим клинком упало на ее бронированное тело и прошло, прошило насквозь, отравив самую душу.

Древний враг и первый обитатель Восточной чаши — варвары — явил свою силу миру, вновь предъявляя права на безраздельное владычество. И могучая, грозная Империя, каменным соколом нависавшая над миром, пошатнулась. Могучий противник достался ей, и никто не знает и не дерзает предположить, кто вырвет победу в этой войне. Но ясно было одно — ее придется зарабатывать кровью.

Весь мир погряз в войне в это непростое время, она сожгла соседний континент, забрав сотни тысяч жизней, а затем перебралась сюда, распаляя давних врагов. Варварские племена будто взбесились, их силы забурлили, вспенились и хлынули ревущим потоком на рати Империи. Страна оказалась в тяжком положении.

Запад был тут же захвачен и предан разорению, Грот Утопленника хоть и с трудом, но взяли, а потом — хвала Восьми — рассеялись по уже захваченным территориям и принялись грабить и убивать. Вот то, чего не хватает варварам, вот то, что отличает их от воинов Империи — дисциплина. Ударь они сейчас все вместе в последний раз и от страны не осталось бы и воспоминания.

Теперь нетронутым остался только северо-восток Империи, столица. И путь туда был только один. Но все же некоторые племена оказались не такими тупыми, как их собратья, и смогли вновь организовать своей войско и направить его прямо к Императору.

Третья Восточная стояла поперек главного тракта, точнее в том месте, где он обрывался, а минув неудобную территорию начинался вновь. С левого фланга армию подпирал Глухой лес. На правом на много миль тянулись скалистые обрывы и овраги, упиравшиеся в Серые озера. А впереди… Впереди к воинам маршировала смерть.

Второй легат отдавал команды, которые тотчас же передавались войску с помощью свистков. Воины отрывались от работ по сооружению контравалационной линии, облачались в доспехи и занимали свое место в строю. С ландшафтом повезло — туда, откуда должны прийти варвары, от позиций армии спускался вниз высокий косогор, не очень крутой, но дающий хорошее подспорье в обороне.

Задачей военачальника было лишь задержать племя Лунной реки, пока Император подготовится к обороне в столице. Все понимали — живым отсюда никто не выйдет.

Спустя час две сотни лучших воинов стояли плотной баталией в полном вооружении, сам второй легат со своими сотниками облачился в обычные рядовые доспехи и встал в первом ряду фаланги, которая была сначала скрыта от глаз нападавших. Ее задачей было внезапно атаковать уже празднующего победу над баталией врага.

Будто заранее оплакивая всех, кто здесь погибнет, заморосил дождь. Густой туман заволок округу, значительно ухудшив видимость.

Над полем боя повисло напряженное молчание. Лица воинов, забранные частой кольчужной сеткой и прикрытые забралами, походили на каменные маски статуй. Первый и второй ряды баталии сжимали руками в стальных перчатках копья с широкими наконечниками. Третий ряд держал алебарды для нанесения рубящих ударов сверху. Задние три ряда были вооружены копьями же, однако не имели доспехов и держали оружие в левой руке, в то время как правая сжимала большой и прочный щит. В центре находился командир и несколько опытных старых воинов — его личных телохранителей.

Долго ждать не пришлось.

— Каков удел человека, рожденного от женщины? — будто бы совсем рядом прошелестел зловещий, обволакивающий и обжигающий голос. Казалось, это был едва слышный шепот, однако каждый воин слышал его так, словно говорящий стоял рядом с ним. Этот голос двоился, троился и множился, его эхо было столь жестоким и злобным, что у многих затряслись коленки. Первобытный животный страх обуял армию людей.