Я следил за тем, чтобы скачка была как можно более ровной и не слишком быстрой, очень часто делал привалы, отвязывая редко приходящую в себя жену и укладывая ее спать на походное одеяло, которое удалось найти в вещмешке.

На следующий день я решил поберечь свои нервы и теперь садил Сиэль впереди себя, однако все еще привязывая к мускулистой шее скакуна. Второй шел рядом, удерживаемый мной под уздцы.

Вскоре я обнаружил, что у Лисицы начался сильный жар. На каждой стоянке я прикладывал к ее пылающему лбу чистые тряпки, смоченные в прохладной родниковой воде и поил. Это не особо помогало, но по крайней мере, положение не ухудшалось.

Когда мы наконец доехали до портового города Дьявольский Вал, названного так за изредка бушующую здесь стихию.

По городу сразу было видно — война на пороге. Он был обнесен грубо сколоченной из досок и разномастного мусора стеной, посреди которой красовались толстые дубовые створки. На входе дежурили пятеро угрюмых стражников, все в латах и с кордами на поясах.

Когда я, ведя лошадей за собой, подвергся их молчаливому бдению, тут же был с ног до головы расстрелян хмурыми взглядами. Один из стражей с угрозой в самых движениях вышел мне навстречу, в то время как остальные, даже не таясь, обнажили мечи. Положение и взаправду было опасным, ничего не поделаешь.

— Чего надо? — грубо бросил мне стражник будто сверху вниз, несмотря на то, что я был выше.

Ситуация была не та, в которой можно слишком уж откровенно врать и мне не оставалось ничего, кроме как сказать правду:

— Я с женой из Влосы. Хотим здесь войну пересидеть.

И разве что совсем немного преукрасить.

— А чем вам Кольцо морской царицы не угодило? — подозрительно сощурился стражник. — Может, вы дезертиры?

— Влоса сгорела. Вот и пришлось новое жилье искать. А ваш город тут ближайший. — Терпеливо объяснял я, приветливо улыбаясь.

— Ну так уж прямо вся и сгорела, — хохотнул мой собеседник. — Хорош мне тут заливать, паскуда! В камере поговоришь!

Служитель закона подался вперед, попытался схватить мое плечо, но его рука наткнулась на пустоту. Он чуть было не растянулся на сырых от утреннего тумана камнях, но я услужливо подхватил его и помог восстановить равновесие.

— Прямо так и сгорела!.. — я пригляделся к нашивке на рукаве. — Товарищ капитан! Честно сказать, сами едва спаслись!

Этот показательный спектакль не доставлял мне совершенно никакого удовольствия. Не числилось в моих привычках красочно и в подробностях объяснять кому попало определенные события своей жизни. В другое время я бы нашел способ проникнуть в город, но сейчас не было ни времени, ни сил, ни возможности.

— Да ну? Как город из камня может сгореть?! — рявкнул страж, оттолкнув мою руку. Его товарищи сделали шаг вперед.

— Парни, а ну-ка, взяли его! Пусть посидит в каталажке! Там ему будет, кому байки рассказывать! — Проревел капитан.

Воспоминание было не из приятных, и моя рука сама по себе дернулась резче, чем обычно. Точильный камень звонко прошелся по стальному лезвию и породил тонкий металлический звук. Солдаты и впрямь были настроены воинственно. Мне пришлось выложить этим скотам целых пять валлинов! Да простит мне Кхалис такую не бывало высокую цену для профессионального убийцы.

Уже в городе я был злой как черт и даже чуть не влез в драку, но все же сохранил самообладание и низко надвинутый капюшон. Светиться мне совсем не хотелось, ведь многие могут не знать, что платить за головы Черного Мечника и Лисицы больше некому, да и вообще лишнее внимание нам с Сиэль было совершенно ни к чему.

Изрядно побродив по городу, я наконец выбрал нам временное пристанище. Им оказался покосившийся двухэтажный домик, который, казалось, рухнет от первого ветерка. Тем не менее, сие строение носило гордое название «постоялый двор», название которого навсегда скрыла от посторонних глаз оборванная ткань, занавесевшая вывеску.

Денег у меня хватало, и я мог бы подумать хотя бы о жене, не о себе, и остановиться в приличном заведении, но, как я довольно скоро узнал, это место считалось здесь средней и весьма недурной категорией.

К тому же, уже внутри я убедился, что внешний вид этого заведения обманчив: комнаты было очень чистыми и уютными, а кровати мягкими и большими. Первый этаж оказался просторным холлом, в дальнем углу которого друг на друга были составлены столы и стулья.

Похоже, раньше здесь был обеденный зал, но по каким-то причинам его пришлось закрыть. Хозяин меня почти порадовал — такой честной рожи я не видел уже давно, да и конюшня была полна лошадьми, так что я безбоязненно оставил двоих жеребцов там, а сам вместе с женой отправился наверх.

Оставив Сиэль на кровати, я вооружился ее ножом, и отправился на рынок. К сожалению, посох я оставил у Аин, а лук сгорел вместе с Влосой, так что мне предстояло разжиться не только едой, но и оружием.

Рынок здесь оказался несколько отличный от Ильнского, где мне однажды удалось побывать: вместо широкой рыночной площади, вдоль которой стройными рядами тянулись лавочки, здесь у самого порта, на некотором отдалении, тянулись параллельно друг другу два здания. Оказалось, это складские помещения.

Между ними на всю длину были протянуты разноцветные полотнища, создавая уютную тень. В два ряда, между которыми туда-сюда сновали люди, были расставлены лотки, повозки и даже небольшие лавочки, и у каждого из них стоял продавец.

Немного погуляв среди всего этого великолепия, я приобрел немного провизии. Фунт жареного мяса, буханку черного хлеба, головку чеснока, пять луковиц, несколько яблок, увесистую репу, шесть томатов, кочан капусты и баночку черничного варенья. Все это я отнес на постоялый двор, проследил, чтобы уже очнувшаяся Сиэль поела, и пошел обратно.

Чтобы найти лавку травницы, мне пришлось побегать. На рынке ничего подобного не обнаружилось, и невзрачный деревянный домик я приметил лишь через пятнадцать минут тщетных скитаний. Травница оказалась восьмидесятилетней, хоть и неплохо сохранившейся старухой с тоненьким голосочком.

Из лавки я вышел хмурый и злой, а на обратном пути еще и дал в зубы местному побирающемуся нищему, на котором можно было вспахать пол Империи. Чертова старуха содрала с меня целый валлин за жаропонижающее средство! Ксив! Как я устал платить за, что могу отобрать силой!

— Тебе лучше? — я приподнял отяжелевшие веки и сонно, немного отвлеченно глянул на жену.

Прошло несколько часов с того момента, как я вернулся к Сиэль, сварил отвар и напоил ее им. Мое солнце немного повозилась, устраиваясь, и уже спустя минуту засопела. Я для верности накрыл ее вторым походным одеялом, и уселся в приятно пахнущее хвоей плетеное кресло. Раскрыл взятую по пути в библиотеке древнюю рассохшуюся книгу с полустершейся надписью «Третья война. Последствия и предпосылки. Имперский трактат».

«Как известно, Гражданская война в Эльфийских лесах между темными и светлыми эльфами официально началась в двадцатый день месяца Грома одна тысяча шестисотого года с Рождения Империи. Причиной для этой войны послужило расхождение политических взглядов двух сформировавшихся сторон. Светлые эльфы желали сделать государство демократическим, а также были лояльны к своим соседям — нальвам.

Темные же эльфы придерживались идеи сохранить издревле сложившуюся в обители предков монархию.

Светлые эльфы претендовали на мирное сожительство с нальвами, и даже объединение их государств в одно целое. Как позже удалось узнать, они лишь хотели овладеть секретом таинственной нальвской магии и заручиться помощью в войне.

Также светлые эльфы рассчитывали на помощь союзной Империи, но наткнулись на вежливый отказ, который впрочем был весьма плотно обоснован. Империя в тот момент была разделена на две части — Южную и Северную. После разрушительной Второй войны четверть материка Восточная чаша оказалась погребена под толщей нового моря, которое в последствии назвали Злым за бушующие там и по сей день шторма и бури.

Затонувшая часть Империи образовала морское дно, а за морем остался небольшой разделенный на несколько островов кусочек земли. В последствии он превратился в Клентское островное королевство — страну бородатых воинов, боевых топоров и лютых холодов.