Моя работа заключалась в том, чтобы поддерживать уверенность Сэма. Чтобы избавить его от слабостей. Неважно каких. Настрой был наиболее важным атрибутом, как в соревнованиях, так и в жизни.

— Ага, — отмахнулся я от его вопроса.

— И? — Он стоял, вытаращив глаза. — Парень грёбаное животное. Вы разыгрываете меня?

Я подошёл к Гасу, став спиной к Сэму.

— Итак?

Он был настоящим чемпионом. Люди любили его — и это совершенно обосновано. Логан обожал этого парня. Смотрел каждый бой. Но Сэм мог значительно влезть в его собственную голову. В этом случае, это было оправдано, но страхом ничего не добиться.

— Скоро он захочет бой.

Развернувшись, я усмехнулся.

— Это то, что обычно и происходит.

Сэм вскинул голову, глядя то на меня, то на Гаса. Могу сказать, что этот разговор уже созревал некоторое время в его голове.

— Итак, что, чёрт возьми, мы собираемся делать?

Я взглянул на Гаса.

Тот пожал плечами.

Развернувшись, я, сузив глаза, посмотрел на Сэма.

— То же дерьмо, что и всегда. У нас есть план. Тренируйся. Если не получится, мы оглянемся и посмотрим, что сделали не так.

Сэм покачал головой. Он был испуган. Я бы тоже был. Я сражался с Сидом на острове. Он превратил моё лицо в лепёшку и отправил меня в больницу на три месяца.

Только мне было восемь, а ему — шесть.

Стук в дверь.

Дерьмо.

Пройдя через кухню, я посмотрела в глазок на размытые фигуры. Двое людей. Один низкий. Один высокий. Это определённо мои родители.

С широкой улыбкой я распахнула двери.

— Эй, ребята.

Войдя внутрь, папа взглянул на моё фальшивое воодушевление.

— Она слишком маленькая.

— Всё в порядке.

Я обняла мужчину.

Он обернул вокруг меня свои руки. Это было так же неловко, как и всегда, но тут было больше чувств, чем он показывал кому-либо ещё в этом мире. Я привыкла к этому к тому времени, как мне исполнилось пять. Его костюм был идеально выглажен. Прямые стрелки шли вниз по синим брюкам. Солдат до мозга костей.

Я развернулась к маме.

— Рада видеть тебя.

Женщина вошла, задрав нос, облачённая в брючный костюм, а её волосы были стянуты в тугой пучок. Я вздохнула. Она провела пальцем по моему столику в прихожей. Мама подняла ладонь к лицу, взглянув на неё. Не сказав и слова.

На несколько долгих секунд, мы все застыли в неловкой тишине.

— Могу я предложить вам, ребята, что-то выпить?

— Мы в порядке.

Мама прошла мимо меня.

Они оба осмотрелись. Оба расхаживали по гостиной.

— Тебе стоило бы на некоторое время вернуться домой. Подкопила бы денег.

Папа сжал губы.

— Пап.

Я застыла, уперев ладони в бёдра.

Мужчина, сдаваясь, поднял руки вверх.

— Прости.

— Спасибо.

Моя мама оценила каждый дюйм этого места.

— Вот для чего ты одалживала деньги?

С моих губ сорвался раздражённый вздох.

— Да, мам. Вот для чего. Счастлива?

Она глумилась.

Моё лицо запылало. Ей нравилось думать, что она была чем-то вроде высшего класса, дебютантом. Мама жила в чертовом Дизайер, что в Монтане. Уверена, женщина считала, что это моя вина, что она застряла здесь. Так, если бы это я вышла замуж за солдата и сама создала себя.

Сохраняй спокойствие. Сохраняй спокойствие.

Глубоко вдохнув, на выдохе я фальшиво улыбнулась.

— Итак, это было мило. Вы увидели это. Практически, это и все, так что…

— Отлично.

Мама направилась к двери.

Папа протянул ладонь, останавливая её.

— Тебе нужно что-то ещё? Деньги? Продукты?

Он отвёл взгляд от мамы, едва ли эта фраза сорвалась с его губ.

— Нет, я в порядке. В следующем месяце я расплачусь с вами за депозит.

Мама усмехнулась.

— Это не шутка.

Я посмотрела прямо на неё.

Папа тоже уставился на маму. Она же не смотрела на меня в ответ.

— Не стоит возвращать нам деньги.

Его взгляд буквально извинялся за мамино поведение.

Подойдя к мужчине, я прикоснулась ладонью к его руке, но состроила самое суровое лицо, на которое была способна.

— Я расплачусь с вами в следующем месяце.

Мама пялилась. Она хотела расправиться со мной. Вероятно, женщина хотела вцепиться и в папу тоже. Не было ни единого шанса вернуть ей хотя бы доллар. Услуга, деньги — всё это значило власть и контроль. Я поняла это, когда смирилась с тем, что это будут использовать против меня до конца жизни, независимо от того, вернула ли я долг или нет. Но мама не собиралась меняться. Не ради меня. Не ради кого-либо. Она была тем, кем была.

Папа вновь поднял руку. С шести лет, за то время, что меня не было, он стал мягче. На его лице появилось больше морщин. А щетина стала более седой.

— Только тогда, когда сможешь. Без спешки. Договорились?

Я посмотрела в его нежные карие глаза. Он пытался. И я сказала бы, что больше, чем моя мама.

Киваю.

— Тогда ладно.

Папа подарил мне ещё одно неловкое объятие, а потом они ушли.

Я села на диван, прислушавшись к шуму уезжавшей машины, подумав о том, почему я всегда делаю это с собой?

Выйдя из кухни, я направился к входной двери. Закончив тренировку пораньше, я отправился домой.

Джанет сидела на диване, читая свой «Kindle» (устройство для чтения электронных книг, — прим. перевод). Она подняла глаза, посмотрев поверх неё.

— Собираешься забрать Логана?

Я развернулся к женщине.

— Ага, хочу сделать ему сюрприз.

— Собираешься встретиться ещё с кое-кем?

Джанет приподняла брови.

— Просто остановись.

— М-х-х-м-м. Ты ходил с ней на свидание. Как всё прошло?

— Это было не свидание. Всего лишь убедился, что она будет следить за Логаном, в отместку за то, что он вернулся в её класс.

— Как скажешь, — улыбнулась Джанет из-за своего «Kindle».

Я не видел этого, но знал, что женщина именно так и сделала. Она наслаждалась каждой минутой этого дерьма.

— Я серьёзно, — хватаюсь за ручку двери.

— Она нравится Логану. — Опустив «Kindle», Джанет встала и прошлась по комнате. — И мне тоже.

— Мисс Чепмен не может ходить на свидания с родителями.

— Она преследовала меня со школы домой. Пошла с тобой на ужин. Кажется, эта девушка готова нарушить правила. — Джанет толкнула меня бедром.

— Разве у тебя нет более важных дел?

— О, нет, Лэндон. Ни за что на свете я не поменяла мучить тебя на что-то другое.

Я сжал челюсть.

— Что? Не вижу проблемы. Она милая. Кажется, по какой-то богом забытой причине, ты ей нравишься. Логан же просто влюблен в неё.

— Этого не случится. Но хорошая попытка.

Я не имел ввиду то, что сказал. И я знал об этом. И Джанет знала. Кажется, вся Вселенная знала об этом.

— Увидим.

Это было последнее, что я услышал, прежде чем выскользнуть за дверь.

***

Когда я подошёл, Логан ждал у крыльца школы. Кора стояла рядом с ним, разговаривая с другим своим учеником. Она развернулась в мою сторону, и когда наши глаза встретились, моё сердце забилось быстрее. В последний раз, когда я видел её, то поцеловал в щёку. Я всё ещё чувствую на своих губах прикосновение к её мягкой коже. Всё ещё ощущаю запах ягодного блеска, которым она пользуется. Чёрт.

— Папа!

Логан побежал, а после, запрыгнул в мои объятья. Поймав сына в воздухе, я перевернул его вниз головой. Мальчик взвизгнул.

Мне нужно улыбнуться. Я поставил Логана на ноги и обнял за плечи.

— Повеселился в школе?

— Да! Мисс Чепмен лучшая!

Каждый раз, стоило мне поднять глаза, как она отводила взгляд, делая вид, что занята чем-то другим. Интересно. Я поймал девушку за тем, что та краем глаза следила за мной. Кора попыталась сдержать улыбку. Умно было бы уйти. Но я получил, что хотел. Она сказала, что будет следить. И я поверил ей. Но, черт возьми, мне не стереть с памяти ощущение её мягкой щеки под моими губами, и тот звук, вырывавшийся с её горла, стоит мне только оказаться рядом. Эта девушка была магнитом, притягивая что-то внутри меня каждый раз, стоит мне только увидеть её лицо.