— Определенно.

— Сейчас в твоей голове фантазия «солдат-учитель»?

— Определенно, мисс Чепмен. Мне нужно остаться с тобой наедине на несколько часов. И чтобы никого вокруг.

Я прикоснулась ладонью к его щеке, позволив своей руке скользнуть вниз к его груди. А после — посмотрела ему в глаза.

— Сосредоточься.

Лэндон запустил руку в мои волосы. Он не собирался облегчить задачу.

Я почувствовала, как мои глаза закрылись, а голос стал звучать тише.

— Что на счет Логана?

— Они не войдут сюда.

Я отодвинула его руку. Мужчина позволил мне это движение.

— Я имею в виду, когда ты хочешь поговорить с ним?

Встав, Лэндон сжал зубы, но выглядело это игриво.

— Давай сделаем это прямо сейчас.

Мужчина сузил глаза, глядя на меня.

— Когда я вернусь с боя, я хочу свидание. Оно может состояться в другом штате — мне плевать.

— По рукам. Но мы должны придумать, что сказать…

— Я просто собираюсь быть с ним честным. В ближайшие несколько недель ему придется здорово повзрослеть. Это не справедливо, но другого выхода нет.

Мужчина вышел в коридор.

— Логан! Иди сюда, приятель.

Шаги мальчика прозвучали по коридору.

— Да, сэр?

— Нам нужно поговорить с тобой минутку. Хорошо, здоровяк?

— Ладно.

Логан с опаской переступил порог.

— Все в порядке. Я обещаю.

Я протянула к нему руки. Мальчик запрыгнул ко мне на колени, и я обняла его сзади, так чтобы он был развернут лицом к отцу.

Для кого-то, кто провел большую часть дня, получая тумаки во дворе, я не видела, чтобы Лэндон так улыбался с момента нашего знакомства. Подойдя, он опустился перед нами на одно колено.

— Хорошо, приятель. Итак, вот в чем дело. Я знаю, что тебе нравится, когда мисс Чепмен приходит к нам домой. И она все ещё будет приходить к нам, и я знаю, что все это происходит очень быстро, ладно?

Логан кивнул.

— Мы не делаем ничего плохого, но для всех будет лучше, если мы не будем говорить об этом в школе, хорошо?

— Ладно.

— Нам нужно быть осторожными, потому что если люди узнают, что она проводит здесь много времени, они могут подумать, что к другим детям она относится хуже, чем к тебе, в то время, как должна ко всем относиться непредвзято. В этом есть смысл?

— Думаю, да.

— Просто это из-за того, что ты в моем классе. Как только закончится учебный год, это больше не будет иметь значения.

— Ладно.

Лэндон притянул Логана в свои объятья. Он положил ладонь на затылок мальчика, как в тот раз, когда я впервые увидела его в коридоре. Мои колени все ещё подгибаются, когда я вижу, насколько этот мужчина любит своего сына — и как тот отвечает ему взаимностью, несмотря на все то, через что им пришлось пройти.

— Это действительно многое для меня значит, здоровяк. Больше, чем ты представляешь. Я понимаю, у тебя много вопросов. Ты — лучший сын в мире, и я так тебя люблю. Ты же знаешь это, верно?

— Я тоже люблю тебя, папочка.

Логан погладил своей крошечной ладошкой Лэндона по спине в районе плеча, а после — повернулся ко мне.

— Я не хочу, чтобы у Вас были проблемы. Я хочу, чтобы все было честно.

— Огромное спасибо. Ты удивительный ученик.

— Ладно, здоровяк. Пойдем поедим.

Лэндон и Логан помчались по коридору. Я последовала за ними, улыбаясь словно идиотка, в то время как мое сердце было преисполнено.

Глаза залило алым. Не уверен, этот шум — виной всему кровь, покрывшая моё размозженное от ударов лицо, или это всего лишь волны, что разбиваются о берег.

Безжалостный и непоколебимый ритм. Колени вдавили мои плечи в землю, и удары, словно гигантская ветряная мельница, обрушились на меня сверху.

— Достаточно.

Напор ослаб, но мое тело и без того казалось оцепеневшим. Я не чувствовал своих ног. Восьмилетний мальчик. Я лежал там, почти что до смерти избытый шестилетним монстром.

Я чувствовал металлический привкус, ощущая на своём языке два зуба. Чтобы не подавиться, сплевываю их на сторону. Когда перед глазами развиднелось, я увидел лицо склонившегося надо мной Эдмуна. Над ним, на небе, плыло северное сияние.

Мужчина покачал головой.

— Ты разочаровал меня.

Обернув руку вокруг другого мальчика, он направился к казармам. Скосив взгляд в сторону, я увидел Джо и остальных. Они уходили прочь. Все они оставили меня посреди черного песка.

Ладонь схватила меня за руку, вытаскивая из сна.

— Пап.

Это звучало словно за миллионы миль — по ту сторону моря, — но голос быстро приближался, будто скользя по волнам.

— Пап!

Судороги.

— Папочка, проснись!

Мои глаза открылись. Логан кричал, стоя передо мной. Лицо малыша опухло и покраснело, а по щекам текли слезы.

Футболка промокла от пота, но мне плевать — я укрыл его в своих руках. Ледяные капли, стекая по лбу, заливали мои глаза, но я лишь крепче прижал к себе сына, как если бы Логан стал моим спасительным кругом.

— Папочка!

— Я в порядке, приятель. Я в порядке.

— Повеселился на острове? — Ухмыльнулся Джо из зала.

Впившись в него взглядом, теснее прижал к себе Логана.

Он дрожал в моих руках. Слезы бежали по его лицу, впитываясь в пижамную рубашку мальчика со «Звездными войнами».

— Т-тебя колотило, и я не знал, что д-д-делать.

— Я в порядке. Обещаю.

Прижимаю его голову к своей шее.

Малыш едва дышал. Мне хотелось забрать тот страх, от которого дрожало его крошечное тело. Спустя нескольких долгих минут Логан, наконец, немного успокоился.

Миновав коридор, Джо остановился, встав перед нами.

— Отлично. Тебе следует вспомнить, что твоя задница уже знает, с чем ты вновь столкнулся.

Нижняя губа Логана задрожала.

— Позволь мне отнеси моего сына обратно в кроватку, а после — мы можем поговорить.

Джо посмотрел на Логана. Я наблюдал за тем, как он пытался осмыслить проблему. Наконец-то до него дошло.

— О, точно.

Мужчина наклонился к Логану, и, ещё более неуклюже, чем обычно, похлопал его по плечу.

— Все будет в порядке.

Это получилось монотонно и отрывисто.

Отступив, мальчик повторил действия Джо, тоже хлопнув того по плечу.

— Спасибо, дядя Джо.

Глаза солдата вспыхнули, словно тот поступил правильно. Должно быть, мужчина осознал, что становится человечнее, потому, заворчав, он предпочел уйти прочь.

Отнеся Логана в его кроватку, я устроился на ней рядом с сыном. После того, как я включил его лампу, мальчик свернулся калачиком, положив голову мне на плечо.

— Ты дрался с ним?

— Не то, чтобы это дрался. Это произошло, когда мы были младше. Там, где я вырос. Иногда мне снятся сны об этом. И до того момента, пока я не проснусь, они кажутся мне реальностью.

— Каково это?

Мальчик сел.

— Логан, приятель. — Я покачал головой. — Я не…

— Пап, я хочу знать. Пожалуйста, расскажи мне что-то.

— Почему ты так сильно хочешь узнать это?

— Потому что ты мой папа.

Эти слова, словно холодный осколок стекла, ножом впились в моё сердце, одновременно и согревая изнутри.

Джо замер по ту сторону двери.

— Знаешь ли, а он прав.

Я бросил взгляд на мужчину.

— Что ты знаешь о том, каково быть отцом?

— Ничего, но я знаю, что значит быть мальчишкой. Когда-то он станет мужчиной. Возможно, вскоре, мужчиной этого дома. — Замолчав на секунду, друг продолжил: — Это твоя работа научить его. Даже я знаю это. Он справится.

Я повернулся к Логану. Я видел наивность в чертах его лица. Я семь лет усердно работал, чтобы обеспечить его защиту. С каждым днём это выражение на его лице — оно исчезало.

— Я расскажу тебе немного.

Логан оживился на кроватке.

— Займусь горячим шоколадом, — произнеся эту свою реплику, Джо вышелиз комнаты.

Я покачал головой. Иисус.

— Пап?

— Да, приятель?