— Был, — послышался тихий голос Раисы, она внимательно изучала звёздное небо, не отрывая глаз от мониторов. — Станция Эф-два построена вокруг кристалла, с помощью которого мы нашли в своё время Землю. Раньше ты просто не слушал эти частоты.

Капитан на обмен реплик между Раисой и пилотом внимания не обратила, она по-прежнему смотрела на Коршака, будто ждала от него экспертного подтверждения сказанному. А что он мог сказать? Кроме того, что от услышанного испытал некоторое облегчение. Главным образом потому, что ему теперь вряд ли попадёт за пломбу…

— Мы в грузовом отсеке песни пели.

— Какие песни?

Сердить капитана ему не хотелось, поэтому он сказал обтекаемо: — Из мемуаров… А потом исчезла пломба, и Макс пропал. — Степан бы с удовольствием помог Чиките разобраться, но думал почему-то больше о том, как бы выловить Пекаря и надавать ему пиндюлей! За прошлое, а главное, за будущее! Пока он не стал царём с иммунитетом.

— Максимилиан синхронизировался с кристаллом? — спросила Рая.

Степан пожал плечами: — Не знаю. Они вместе пели. Я думал, он знает, что делает…

— Ясно… — Раиса расстроилась, и капитан, наконец, поняла, куда ей адресовать свои дальнейшие расспросы: — Рая! А ну-ка объясни нам, что сейчас произошло!

Прозвучало это очень подозрительно, будто Чикита уличила подружку в подготовке очередного сюрприза, типа последнего похищения, но Рая не ответила. Она вскочила и ткнула пальцем в экран:

— Вот они! Думай быстро, Чимэг! Временщики уже здесь. Сейчас начнутся угрозы.

В этот момент в воздухе хлопнуло, и по всему холлу зазвенели колокольчики. Обычно это было к гостям, но на этот раз появился только звук, и он был везде. Сначала свист, очень похожий на тот, которым Раису ругал Посейдон. А потом, когда Раечка не менее гневно, как могло показаться, освистала невидимок, те перешли на земные языки: «Зарегистрирован двойной прыжок. Запрещённое действие. Угроза дестабилизации пространства и времени. Мы требуем немедленной выдачи незарегистрированного транспортного устройства».

Языков звучало много, по нескольку одновременно, что превращало передачу в какофонию.

Схватив подругу за рукав, Раечка попробовала перекричать невидимых гостей: — Чимэг! Они меня не слышат! Или не хотят слышать! Нужно заставить их начать диалог! — и хлопнула по приборной панели: — Пилот, что это за громадина у нас на радарах? Они приволокли сюда эф-станцию?

«…Запрещённое действие. Угроза дестабилизации…»

Пилот галантно подал ответ на ближайший к Раисе динамик. Зачем кричать, если можно обойти шум?

— Возможно. Система связи похожа на станционную.

— Так и есть. Оставили на кристалле рамку без сопровождения, а сами примчались. У них должен остаться выход на общий интеллектуальный фон. А ну-ка включай моё сообщение о лишении свободы. И передавай до тех пор, пока они не оглохнут!

Чикита поддакнула «Выполняй!» на тот случай, если пилоту вздумается уточнять, и добавила от себя: «И полный назад! Навстречу преследователям!».

Михалыч со Степаном только беспомощно переглянулись. С механиком всё было ясно — за исключением Жиля, перед аркилами он робел. Проявлялось это по-разному. Если вспомнить Раиного папу, то столбняк пробирал его сразу. Остальные хвостатые действовали на него не так кардинально, но всё равно навевали благоговейную дрожь.

Сам Степан в обмороки перед аркилами не падал — в целом, он испытывал к ним приязнь, особенно если учесть, что у них такие весёлые девчонки — но в этом шуме-гаме совершенно растерялся. Да… Натворили они с Максом дел! Гипер-интуит чёртов! Где он сейчас? Если на то пошло, и они действительно в прошлом, то Макс ещё не родился! И вряд ли теперь вообще появится на свет… Эх, лучше бы их за пломбу отчитали, честное слово! По меньшей мере, это было бы честно. А так и парня потеряли и «Эскорт» оказался между двух огней. С одной стороны — земные заговорщики, от которых они ещё недавно убегали со всех ног, а с другой — аркиловские временщики, карающие нарушителей законов времени уничтожением нарушителей. Неудивительно, что капитан из двух зол выбрала ВКСМ — Степану сейчас военные тоже представлялись злом меньшим. По крайней мере, до тех пор, пока Веня в капсуле.

«…требуем немедленной выдачи незарегистрированного транспортного устройства…»

Отмахнувшись от очередного визгливого уведомления, капитан решительно шагнула к подруге и схватила её за локоть: — Что ты делаешь? — развернула она её к себе, — Ты надеешься, что они вежливо попросят нас заткнуться? Да они разнесут нас на кусочки без разбирательств!

— Не посмеют. У нас на борту кристалл. Никто не знает, чем чревато его уничтожение. Оттого и требуют сдать. А теперь и того хуже — интеллектуальный фон получил мой сигнал бедствия. Пусть только попробуют отказать в помощи аркилу, лишённому свободы… — Раиса была верна себе, то есть спокойна. Хотя в этом хоре криков о нарушении закона любое спокойствие, даже в исполнении Раисы, выглядело странно. Тем более что говорить приходилось на повышенных тонах. — Они сейчас ничего не понимают, Чи. Нарушитель превратился в жертву. Но это хорошо. Их и нужно было дезориентировать. Если верить Жилю, то в прошлом они грозили физическим уничтожением всем и вся, значит, эти временщики наверняка традиционалисты, а я нашего брата знаю. Здесь логика и здравый смысл не помогут. Здесь нужен весь интеллектуальный фон! Нам нужны либералы! И один из них, самый яростный, сейчас ползёт в нашу сторону на одном из кораблей ВКСМ. Так что тяни время, подружка!

— Капитан, я получаю просьбу о прекращении трансляции сигнала тревоги, — на этот раз пилот выбрал динамик, расположенный неподалёку от озлобленной Чикиты. Громкие, бессмысленные предупреждения очень мешали мыслительному процессу. Просчитать варианты развития событий и выбрать из них наиболее оптимальный в таком шуме было просто нереально, и всякий раз, теряя ход мысли, капитан набрасывалась на ближайший диванчик и пользовала его в качестве боксерской груши.

— Ага! Не нравится?! — обрадовалась она, — Тогда пусть первые заткнутся!

Может, она рассчитывала на торг, но на «Эскорте» моментально стало тихо. Так тихо здесь не было никогда. Надо же! Воистину, чтобы оценить что-то по достоинству, стоит разок это потерять. Некогда пугающая космическая тишина сейчас показалась экипажу подарком. Степан сжал и разжал ладонь. Совершенно бесшумно. «Её примчит…» — подумал он и тут же мысленно заткнулся. Никогда он больше не запоёт эту песню! Даже про себя! Слишком много с ней связано драматических сюрпризов.

Капитан переглянулась с Раисой: — Ладно. Пилот, прекращай передачу, пусть тоже отдохнут. И ещё, скажи им следующее. Погоди, подумаю… Начать можно с того, что мы готовы на переговоры, но только здесь, на борту «Эскорта». Телепортация — исключительно с нашего разрешения! Потом, если они ещё не поняли, что за аркил у нас на борту, то ты им расскажи, чья Раечка дочка. И добавь, что при любых недружелюбных действиях с их стороны мы ограничим её свободу ещё больше.

«Как тебе? — улыбнулась она Раисе, — С волками жить — по-волчьи выть. Будем бить по консервативным ценностям». — И продолжила:

— Дальше. Скажи, что выкрасть её у них не получится, пусть не пытаются. Мы к ней приставим охрану. Скажи как-нибудь пострашнее… Полу биологическое существо! Больше ничего не говори, пусть сами додумают…

Обескураженный Степан беспомощно развёл руками, понимая куда клонит капитан, но она этого не заметила: — Ещё предупреди, что у нас на борту говорят только по-русски. Пускай учат!

Где-то сзади довольно крякнул Михалыч: «Полтора часа! Молодец капитан!», а Степан обречённо вздохнул. Роль устрашающего «полу биологического существа» в этом «гениальном» плане ему не понравилась. Чушь это! Аркилов таким не испугать. Радовало только то, что капитан, по всей видимости, от ипохондрии излечилась и действует, как в старые добрые времена, на опережение. Оставалось понять, были ли старые времена такими уж добрыми. Ноги при виде Чикиты у Степана пока не затекали, и речь не отнималась, но кулачки, метелившие диван, из поля зрения он старался не выпускать. На всякий случай.