По реакции капитана нельзя было сказать, что ответ гостя её удовлетворил, даже частично. Во всяком случае, она не спешила издавать возгласов облегчения и понимающе хлопать себя по лбу. Тогда ей навстречу выплыла из спицы Рая, и подхватив подругу под руку, нежно заглянула ей в глаза.

— Это не совсем так, дорогая. Аркилы давно знали про землян. Однако, — тут она обернулась к голубоглазому, отмечая его вопросительный взгляд, — для внесения изменений в политику невмешательства требуются очень веские причины. Я знаю, что это такое, — она показала на кристалл. — Это транспортный буй, но я совершенно не понимаю, как он попал в руки землян. Мне нужно было в этом разобраться, понимаешь? Поэтому я и затащила тебя на «Эскорт».

— Рая! — зашипела Чикита на подругу громким шёпотом. — Перестань говорить загадками! Что ты задумала?

— Ничего, и загадка у меня всего одна: я не землянка. В остальном, я знаю не больше твоего.

— Вот так номер! Ты не перегрелась в объятиях близняшки?!

— Чимэг, Зоя — на самом деле моя близняшка! — Торжественность, вот что звенело в голосе Раисы. — При изменении организма всем волонтёрам предлагают запись генетического кода. Мы ведь теряем возможность вернуться в свою первоначальную форму. Эти записи позволяют аркилам, воодушевлённым нашим подвигом, воспроизвести своё потомство по нашему образу и подобию. Родители Зои прониклись моим примером и воспользовались моим генетическим кодом. Она — это я, та же особь, прошедшая иной жизненный путь. И я ей очень благодарна. Теперь я не одна в этом мире. У меня есть продолжение.

— О чём ты говоришь? — Михалыч чуть не плакал. — Рая моя!

Уж ты-то не волнуйся, старый гриб! — хохотнула в его сторону Раиса. — От тебя я не никуда не денусь. Остаток дней наших мы проведем вместе, — при этих словах она плавно перепрыгнула к мужу «под крыло» и потёрлась щекой о его шершавую щёку. А Михалыч растерянно поглядел на гаечный ключ, словно приросший к его правой руке, аккуратно уложил его в карман и прочно обхватил освободившейся пятернёй сомкнутые на левом предплечье ладони супруги.

— О-чу-меть! — Макс, казалось, сейчас задохнётся от восторга. — Зойка! Это чё, правда ты? Только с ногами?

— Покажи им, — кивнула Рая своей копии, и та охотно крутнулась, выставляя на обозрение землян перламутровую чешую хвоста.

Михалыч охнул: — Русалка! Я всегда говорил! Сирена! Околдовала моряка-холостяка! — и развернулся к жене, заключая её в хозяйские объятия.

Кончик Зоиного хвоста притянуло к полу, и людям представилась возможность увидеть во весь рост новый тип живого существа. Где начиналась чешуя, было непонятно, так как шея и руки из-под форменной куртки выглядывали человеческие, а вот в форменных штанах необходимости уже не было.

— Приветствую, — пропела Зоя Раиным голосом и улыбнулась Раиной улыбкой. Да, с этими двумя потребуется некоторая привычка, подумал Степан, а капитан снова принялась за Макса.

— Так, говоришь, мемуары генерала Пекаря?

— Так точно, капитан Ким! Полное название этого эпического труда: «К великой находке через тяжесть потери», но мы говорим просто «Мемуары». Там вся история контакта, начиная с исчезновение «Эскорта», ну и всё, к чему это привело.

Степан подумал, что, если бы у Макса был хвост, как у Зои, он бы, наверное, им сейчас вилял, а капитан только вздохнула и тихо позвала на выдохе: — Пилот! Ты уже разобрался в ситуации?

— Да, капитан, я синхронизировался с транспортной станцией.

— Что ж, тогда закачай в мой рукав этот эпический труд. Почитаем.

Мемуары генерала Пекаря Чикита изучала в командном холле в полном одиночестве, не считая вездесущего пилота.

— Нет, каков! — её уже давно разбирала злость, — «…где под ничтожной защитой спасательной капсулы я готовился к одинокой смерти. Ещё час назад такое стечение обстоятельств казалось невероятным: разбалансировка груза, потеря управления, эвакуация. И взрыв. На моих глазах «Эскорт» превратился в пепел истории, а капитан Ким, ведущий пилот Земного коммерческого флота…» Всегда знала, что он — враль, но ошибалась в масштабах. Что это за «человек, избороздивший вселенную, о работе с которой мечтал каждый»? Сейчас запла́чу… Или вот: «Великие люди на далёких звёздах…» Это о ком он повествует, я спрашиваю? Обо мне? Да я за облаком не бывала! И никто не бывал! Военные разведчики, разве что. Потому что незачем! Нам и в Солнечной системе работы на века, не говоря уже о расстояниях. До ближайших систем, Сириуса и Центавры, на самых новых звездолётах двадцать лет лёту! Двадцать! Не знаю, что делается на Земле сейчас, но в моё время никто к далёким звёздам не рвался. «Ковчег» был первым подобным экспериментом. И тот во многом не выдерживал критики, потому его и финансировали частным порядком. Знатный вы сочинитель, дорогой наш «скромный помощник капитана»…

На последних словах она вскочила и забегала по командному холлу. С тех пор как они с Раисой переделали его под кают-компанию, холл годился ещё и для упражнений, в качестве полосы препятствий: — И никто в табель не посмотрел! У нас всей команды пять человек, нам помощников не положено! Ух… Пилот! — закричала она в прыжке через диван, — Ты эту ахинею изучил?

— Да, капитан.

— Можешь сделать мало-мальски правдоподобную выдержку?

— Попробую. Капсулу Пекаря подобрали военные, случайно патрулировавшие двенадцатый сектор. Под его руководством они приступили к прочёсыванию пространства. Не нашли даже обломков. По стечению обстоятельств на патрульном корабле находилась группа физиков.

— Сплошной «рояль в кустах»! — не удержалась Чикита от саркастического замечания, тут же исправившись: — Извини, продолжай.

— Физики высказали предположение о сворачиваемости пространства под силой взрыва и, прозондировав космос лазерными локаторами, уловили небольшую воронку. В неё отравили зонд, который не вернулся. Тогда военные снарядили поисковик, но направить его в воронку не успели, так как получили со стороны сигнал инопланетного происхождения. А вскоре к земным кораблям приблизился корабль аркилов, и они установили первую связь. Физический контакт произошёл тогда же, после некоторой калибровки показателей обитаемой среды.

— Это как?

— Для дыхания аркилам требуется кислородная смесь или вода, но из-за отсутствия ног они не могут передвигаться по твёрдым поверхностям, подобно людям. На их кораблях сила тяжести (к слову, близкая к земной) поддерживается только в бассейнах, а в рабочих помещениях они предпочитают невесомость, чтобы не пользоваться постоянно волнами эфира. Возможно, здесь речь идёт о гравитационных волнах, в ближайшем приближении к известным мне постулатам. С их помощью аркилы не только поддерживают себя в воздухе, но и преодолевают физические барьеры, то есть им доступна телепортация. С помощью тех же волн искривляется время. Однако по этому поводу существует запретительный документ, где прописаны множественные ограничения.

— Что замолчал? Всё?

— Почти. Возможно, стоит упомянуть несколько общих моментов. Например, вселенную аркилы делят на сектора и передвигаются между ними по тунеллям, или каналам, в которых времени не существует. Для этого в начале канала устанавливается буй, который оцифровывает временну́ю составляющую и, соответственно, на другом конце аналогичный буй срабатывает в обратном режиме. «Эскорт» перевозил как раз одно из таких устройств. И по какой-то случайности оно было активировано. То есть аркилы знали, что команда «Эскорта» не погибла, а переместилась. Но, поскольку в настоящем нас не нашлось, они предположили, что мы могли оказаться в прошлом или будущем. Если в будущем, то лет на тридцать вперёд. Для того чтобы установить точную дату и точку выхода, требовались дополнительные расчёты по воронке, но за дипломатическими проволочками драгоценное время было упущено, и рассчитать точное время не удалось. В случае ошибки, если «Эскорт» ушёл в прошлое, его полагали утерянным навсегда, поскольку в исторической литературе никаких упоминаний ни о чём подобном не нашлось. Вот теперь всё.