Михалыч аж крякнул: — Я говорил?! А ты: «спорщик, спорщик»!

Рая ничего не сказала, только плотнее прижалась к мужу, а капитан понимающе кивнула: — Ясно: тебе нужно было оставить на последней вахте Степана, чтобы поиграть с цветами показателей капсул. Михалыч бы сразу разглядел, что они некритические, и отправился бы спать. Так?

— Именно так, капитан. Владимир Кошелап — очень опытный механик.

Михалыч снова крякнул, на этот раз довольно. А Степан набычился и покраснел. С одной стороны, он понимал, что именно его неопытность, возможно, спасла им сегодня жизнь, но стыдно от этого было не меньше, и он смущенно переступил с ноги на ногу. Протезы предательски завизжали, и все глаза обратились к нему.

— Спасибо, техник! — Вовчик сориентировался первым. Потом Степану благодарно кивнула Раечка, старательно сдерживая готовые сорваться с ресниц слёзы. А из-под потолка донеслось бесстрастное:

— Давно хотел вам сказать, Стефан, звуковая карта ваших механических конечностей синхронизируется с моей управленческой системой. Так что, когда вам надоест поскрипывать, вам достаточно попросить.

— Шутишь что ли, Проха?! — выдохнул Степан несчастно, но судя по тому, как загорелись его веснушки, пилоту он поверил.

— Никаких шуток, Стефан, — подбодрил его пилот.

— Так отключай! Отключай прямо сейчас! Чего ждёшь?! — и Коршак в нетерпении перескочил с ноги на ногу. Сказать, что никто ничего не услышал, было бы неверно. Грохот получился тот ещё, и Степану снова пришлось извиняться: «Не подумал». Достаточно было просто сжать и разжать пальцы рук. И снова сжать и разжать. И «её примчит шестёрка белых лошадей», чёрт побери, в полной тишине! И не нужно больше петь, чтобы заглушить эти робокопные руки. Господи, благодарю тебя за всё, что имею! — радовался Степан, как ребёнок, и совершенно не удивлялся тому, что вместе с ним радовались и медик Раиса и механик Михалыч. Они стучали его по нечувствительным плечам и жали бесконечно сжимающиеся и разжимающиеся клешни; только капитан молчала и думала об истинных причинах погружения командного холла в атмосферу абсолютного ликования. Протезы Коршака стали катализатором, это так, но причиной наверняка было осознание того, что им всем только что чудом удалось избежать смерти.

Допустим. Но всё ведь только начинается. Они оказались так далеко от дома, что не могут рассчитывать на помощь — она опоздает, когда бы ни пришла. Их четверо. Они безоружны. Против них мощь военно-космических сил родной планеты. И ей, как капитану, нужно решать, как из этой ситуации выбираться. Хватит ли им ресурсов, времени, удачи, наконец?

Радость понемногу утихала, и голос капитана заполнил первую же подходящую паузу: — Друзья, время. У нас в запасе всего один трюк против противника, которому мы серьёзно уступаем в силе, скорости, тактической подготовке, да и в чём только мы ему не уступаем…

— В решимости, — сказала Рая, — Мы не уступаем ему в решимости, — и в её голосе отчётливо слышалась уверенность. Откуда что берётся?

На языке у Степана вертелся вопрос. Нет, вопросов в его голове всегда роилось множество, и не только по текущей ситуации, а в принципе, он был любознателен по складу ума, но конкретно сейчас его беспокоила какая-то нестыковка. Что-то было упущено. Вот здесь, сейчас было сказано что-то странное. Или не здесь? Вспомнил!

— Пилот! — позвал он в потолок, на «Прохора» его больше не тянуло, — Ты говорил о каких-то негативных предпосылках?

— Да, Стефан, это касается возможных осложнений при маневренном прыжке. Переходить в режим невидимки, оставаясь при этом на заданном курсе, не имеет смысла. Целесообразно совершить скачок сразу после исчезновения с радаров преследователей. Однако, из-за наличия на борту груза внешнего крепления, я не уверен в своей маневренности.

А ведь правда! Бублик их корабля перестал быть бубликом, когда по центру его «дырки» закрепили соединительными коридорами, как велосипедными спицами, грузовой отсек со стабилизатором спутника нового мира. С помощью этого механизма учёные надеялись «приручить» тамошнюю луну, закрепив её на совершенно круглой орбите по образу и подобию земной. Без этого климатологам будет очень сложно. Степану снова стало стыдно за то, что переселенцам придётся помучиться на первых порах без стабилизатора. Со временем Земля, конечно, разберётся что к чему, и направит им замену, но задержки не избежать.

— Погоди, — уточнил он у пилота, — ты что же, не сможешь удержать нагрузку в пределах, предусмотренных для торможения?

— Мои сомнения по поводу груза простираются за грани надёжности его крепления, Стефан.

Веснушки Коршака удивлённо блеснули, но переспросить он не успел. Инициативу привычно перехватила капитан: — А там точно астероидный стабилизатор?

По сути, эти устройства были просты, как три копейки. Ну, поймал ты астероид, приклеился к нему любым доступным способом, к кому на магнит прилип, к кому в породу вбуравился, и всё: включай движок и толкай куда надо. Примитивный мотор, питающийся от ближайшей звезды. Хорошо бы, не от очень далёкой, потому что в случае с искусственным спутником большого размера, мощность, конечно, потребуется немалая. Отсюда и размер толкача, для которого понадобился отдельный грузовик.

— Не могу ответить на ваш вопрос утвердительно, капитан. Я хорошо знаком с устройством стандартных толкательных механизмов. Прикреплённый к моему борту таковым не является.

Михалыч крякнул и выкрутил руку из захвата супруги. Раечка сразу поняла, что лучше не мешать, и молча испарилась. Она тонко чувствовала такие вещи. Ушла, правда, недалеко. Обшивка корабля не зря была утыкана непонятными выступами — они таили в себе различные функции. Отжав одну из неприметных кнопок, Раиса заполучила в своё распоряжение довольно удобное кресло, где и расположилась «на скамейке запасных». По крайней мере, до тех пор, пока кому-нибудь не потребуется медицинская помощь. А Михалыч забарабанил пальцами по странной голове медузы Горгоны, которая на самом деле была планшетом с торчащими во все стороны проводами.

— Сейчас мы с мальцом пощупаем этот ваш стабилизатор, — кивнул механик в сторону техника. — Пошли, Стёпка! Чуял я, непростая «лягушонка в коробчонке» досталась нам с тобой на обслуживание, — и он направился вниз по коридору, туда, где к корпусу крепилась ближайшая соединительная спица. Вслед за ним совершенно беззвучно, то есть не более шумно, чем любой другой человек подобного веса, проследовал заинтересованный и вдохновлённый очередной загадкой Коршак.

Капитан оглядела опустевший с их уходом холл и позвала: — Прохор! Я надеюсь, тебя не обижает такое обращение?

— Нет, капитан, у меня нет предпочтений к позывным.

— Это хорошо. Благодарю за понимание. Человеческие привычки ломать трудно. Скажи, что найдут в контейнере Кошелап и Коршак?

— Мне это неизвестно, капитан.

— Мне перефразировать вопрос?

— Такой необходимости нет. Я могу подтвердить вес и расчетную плотность этого механизма, но общаться с ним не могу. Он состоит из слабых проводников и не воспринимает моих команд.

— Значит, это не стабилизатор…

— Не думаю, капитан.

— Ладно, подождём. Кстати, сколько у нас времени осталось?

— Не меньше часа, если наши преследователи не изменят скорости. Мы идём на полной, но моя ходовая ненова. Полагаю, что при желании, они смогут сократить разрыв.

— Этого мы не знаем. Их ходовая может быть не новее нашей. Нужно поскорее разобраться с этим таинственным грузом, чует моё сердце, что не всё там «слава богу». Вдруг это — звенья одной цепи?

И капитан развернулась к подруге, вольготно устроившейся в широком удобном кресле. «Ясно, здесь у военных предполагалась и кают-компания», — Чикита быстренько вычислила, который из выступов в состоянии обеспечить ей похожий комфорт и через минуту-другую, удобно расположившись на небольшом диванчике и забросив ноги на его невысокую спинку, обернулась к Раисе с предложением: — А не подумать ли нам с тобой, подружка, о хлебе насущном? Кока у нас теперь нет, а ртов голодных…