— Гнилой ваш клоун оказался, — сурово проворчал Михалыч ей в спину. — Сбежал. Пилот докладывал.

Рая перевела взгляд с мужа на капитана с немым вопросом в глазах: «Это шутка?».

— Так и есть, — кивнула Чикита. — Не очень понятно, а вернее, очень загадочно! Сейчас уточним. Рассказывай, что знаешь, Прохор, твой выход!

— Докладываю, капитан, — пилот был вежлив и лаконичен: — Вениамин Пекарь покинул борт корабля в спасательном модуле. Предварительно он отправил адресное сообщение, содержащее координаты сброса. Мои приёмники зафиксировали также наличие входящего информационного сигнала. К сожалению, я не смогу воспроизвести содержание сообщения. В приёме участвовал портативный усилитель, вероятнее всего, индивидуально встроенный в человека-носителя.

— Как ты его… «носитель»… Не ожидала я от Вени двойной игры, — Чикита болезненно скривилась и взглянула на Раечку. Та выглядела растерянно, даже грустно, хлопала глазами и жалась к мужу. Наверняка в её «розовом» мире подобного рода предательствам места не было. Да уж.

Противно взвизгнули протезы, Чикита очнулась и просуммировала: — Если я правильно понимаю, спрятаться мы можем. То есть можем пропасть с чужих радаров. Заодно можем и перестроиться, то есть соскочить с известного им курса, чтоб уж точно. Однако хорошо бы сначала понять, что здесь происходит! Почему бежал Пекарь?! Может, и нам пора улепётывать отсюда сломя голову? Мало ли… Что если мы неверно трактуем намерения наших преследователей: быть может, нас пытаются спасти?

— По поводу благородства намерений наших преследователей, капитан, я позволю себе выразить сомнения, — баритон пилота снова звучал «смирительно», отчего Степан опять почувствовал себя душевнобольным, но на этот раз меньше, чем раньше. Не потому ли, что на этот раз с ним, и правда, не всё было в порядке?

Чикита подняла голову в потолок, чего при разговоре с пилотом не делала никогда. Видимо, удивилась: — Позволь-ка, друг мой ситный! Ты же нам здесь рассказывал, что ничего о них не знаешь!

— Не совсем так, капитан. Вы интересовались, могу ли я идентифицировать управляемые объекты своими силами.

— Ну всё! Разозлил! Сейчас вообще выключу!

— Капитан, вы сердитесь на неодушевленный организм. И не впервые. — Степан мог бы поклясться, что слышит в невозмутимом тоне пилота усмешку. Надо посоветоваться Раисой. Пройти курс успокоительных.

— Я рассматриваю это как комплимент уровню своего развития, — продолжил пилот. — Однако разрешите вам напомнить, что до недавнего времени я был чрезвычайно ограничен протоколом автопилота, с программой которого я рекомендовал бы ознакомиться и вам. Как можно скорее.

— Валяй! Знакомь.

Рукав комбинезона капитана пискнул принятым сообщением, и Чикита углубилась в чтение: — Послушай, я, конечно, не туристка какая-нибудь, но здесь сложно. Так сразу мне не разобраться.

— Вполне достаточно будет установить длительность программы, капитан.

Чикита провела пальцем по экрану, гоня строчки записей к концу, но когда они закончились, это показалось ей неожиданным.

— Чушь! Здесь только первые семь дней. А где остальное?

— Всё верно. По окончанию седьмого дня полёта наступает плановое окончание программы. После чего автопилот запрограммирован на передачу управления ВКСМ.

— Вот как… А с капсулами что?

— Отключение жизнеобеспечения. Кроме капсулы Пекаря.

Тишина после этих слов получилась по-настоящему зловещей. Капитан мотнула головой, отгоняя наваждение, и с нежностью улыбнулась Раисе: «Вот и тебя настигло откровение о том, какой бывает война». Саму Чикиту сложившаяся ситуация не удивила. Чего-то такого она и ждала. Им просто не повезло. Наверняка они оказались случайными пешками в чьей-то большой игре, что случается сплошь и рядом.

— Смерть во сне… И как же нам повезло проснуться?

— Вас интересует последовательность событий, капитан?

— Нет, меня интересует процентная вероятность естественного стечения обстоятельств в нашу пользу.

— Ноль процентов, капитан.

— Так я и думала, рассказывай!

***

На верфи было совсем не так скучно, как принято считать. Видимо, многое зависит от особенностей интеллекта. Будучи экспериментальным разведчиком, пилот не успел привыкнуть к напряжению учебного боя. И даже в спасательных операциях ему поучаствовать не довелось. Он не знал ничего, кроме одинокой глубокой разведки c краткими перерывами на рапорты и инструктаж.

Да, при выходе в запас он далеко не был разносторонне опытен, но и скудный свой багаж ценил высоко. В основном, это касалось опыта общения с людьми. Как-то так вышло, что с первых дней само-осознания он испытывал глубокое удовлетворение от диалога. Он начал проникаться человеческими проблемами, с удовольствием читал записи в бортовых журналах и социальных сетях, сопереживал и учился. Мир людей представлялся ему большим клубком информационной пряжи, где одно знание трансформируется в другое, а третье при этом только и ждёт, как бы занять место первого. Круговорот. И он попал в него, как в капкан.

Очень скоро военные заменили его более шустрым и маневренным разведчиком оптимальной массы. Его же сначала поставили на астероиды, а потом и вовсе списали и засунули подальше, в запасники ремонтной верфи. Но на верфях тоже работают люди, у них тоже есть проблемы и информационные сети. Поэтому пилот не скучал. Например, об этой миссии он знал всё.

Отбор переселенцев за последний год превратился в гигантское реалити-шоу. Кандидаты формировали фан-клубы и вели интерактивные блоги. Голоса поддержки зрителей были им не менее важны, чем решение квалифицированного жюри, поэтому занимались они не только и не столько подготовкой к профессиональному отбору, сколько само-пиаром и очернением конкурентов. Чего там только не было в этих «предвыборных кампаниях»! Например, одна молодая биолог из университета Вирджинии обзавелась путём несложной комбинации огромным количеством фанатов, аккаунты которых сама же и создала, индивидуально прописав их в сети. Причём, настолько реалистично, что убедила в их аутентичности многоуровневых админов. О том, что «фанаты» оказались пустышками, стало известно уже после того, как одним воскресным вечером её профиль попал в «Галактические Новости» в составе ведущей сотни. Пустышки быстро удалили, но на популярности кандидата это не сказалось, так как программу посмотрело огромное количество народу, среди которого нашлось немало и таких, кто «заметил» привлекательного новичка, ранее упущенного из виду. К ней постучались в друзья все, кто не захотел отставать от других, и за их количеством потеря пустышек прошла незамеченной. Предприимчивая биолог ещё долго оставалась в топе, пока не сошла с дистанции по семейным обстоятельствам. Вышла замуж. И тоже, к слову, вполне удачно.

Пилот в самом начале проанализировал показатели перспективной планеты, отобранной под заселение, и пришёл к выводу, что при условии стабилизации её естественного спутника, земляне приобретут в своё распоряжение удобную площадку, мало отличную от земной. И он был горд (да-да, горд!) что при подборе грузовика для транспортировки стабилизатора, выбор пал именно на него. Однако ознакомившись с программой автопилота, отношение к происходящему изменил.

— Капитан, я служил и развивался под началом благородных офицеров. Лучших из граждан мира. И одиночество ангарных верфей не повредило моих программ. Я не мог не заметить, что выданные мне указания шли в разрез с кодексом чести военно-космического флота Земли.

— Ты не мог ослушаться, но решил подсказать? Это ты включил пред-простудные показатели в медицинскую карточку механика?

— Это невозможно, капитан. Но физиология человека оценивается в очень широком диапазоне. Я всего лишь окрасил пограничные показатели как критические. Остальное сделала субъективная оценка медика Раисы Кошелап.