Так и вышло. В какой-то момент аркил воскликнул «Хватит!», раздосадовано махнул рукой и поплыл прочь по коридору, продолжая бормотать на ходу: «Дура! Какая дура!».

Чикита с Раей остались одни.

«Эскорт»… — собравшись с последним духом, прошипела Чимэг, — …близко… связь… — Выдох закончился, и новый вдох закружил голову до темноты. Когда зрение наладилось, Чикита разглядела выражение надежды на лице извивающейся змеёй подруги. Она поняла!

— Я не могу дотянуться! — со связанными сзади руками даже гибкости Раечки было недостаточно.

— Мой… рукав… твоя… нога… — по расчетам Чикиты подруга должна была справиться. Она же аркил. То есть с невесомостью обращаться умеет, да и свободу свою ценит высоко, что должно придать ей дополнительной изворотливости. Чиките нужно было только зафиксировать себя в этой болтанке так, чтобы подруге было удобно дотянуться до рукава её комбинезона.

Вцепившись руками в скобу, к которой была привязана, она нащупала ногами другую, и распрямила тело, принимая упор. Не потерять сознание! Не изменить позы! Рая, давай!

Но не довелось.

Воздух напротив подруг сгустился и преобразовался хлопком в легко узнаваемую мордашку Мелисы в облаке волос. Неужели, Жиль прислал её сюда в качестве надзирательницы? Удивляться нечему. Понятно, что им с Раисой он не доверяет. И правильно делает, конечно. Но всё равно Чиките стало ужасно обидно. Прямо до слёз.

Чтобы не расплакаться, она вдохнула поглубже, и её сознание милостиво ускользнуло. Когда же обморок прошёл, у её глаз висел и раздражённо подрагивал хвост русалки — Раиса с Мелисой сосредоточенно свистели. Чикита, само собой, не понимала, о чём, но сразу догадалась, почему очнулась — её вернули к жизни их голоса. Сцепившись в дуэте, женщины звенели, как два гигантских будильника, щеголяя друг перед другом разными мелодиями. Громкими и резкими.

Какой кошмар!

— Чимэг! — воскликнула Раиса, заметив возвращение Чикиты. — Тебе понравится! Мелиса интересуется, как земные мужчины формируют пары!

Рая ошиблась. Чиките это не понравилось. Она вспомнила, как жалобно и трогательно смотрела эта сирена на Степана на борту «Эскорта», и вздохнула со всей горестью, на которую была способна. Вот это не везёт — так не везёт! Её никто не присылал — она пришла сюда сама! А значит, не уйдёт, пока не получит того, чего хочет. Стон получился смачным — Жиль бы плакал.

— Да! — обиженно надула губки Мелиса и крутнулась в воздухе, намереваясь продолжить разговор именно с Чикитой. Только лучше бы она этого не делала — желудок Чикиты из-за этого манёвра подобрался к самому горлу.

— Этого не объяснишь! — торжественно заявила на всю трубу Раиса.

— А я её спрашиваю! — сирену явно интересовала в качестве эксперта только землянка.

Интерес к своей персоне Чикиту тоже не обрадовал. Она думала только об узле связи на рукаве комбинезона. Такой близкий, он мог положить конец её страданиям, которые эта глупая кукла только продлевала. Стоп, Чимэг! Недооценивать противника нельзя — пожалеешь. Аркилы глупыми не бывают.

— Ноги… — выдохнула она, высвобождая ноги из скобы. Русалка снова крутнулась. Нет, она всё-таки бестолковая! Видит же, что человеку худо, чего крутится?

— Ноги? — Мелиса перевела глаза на Раису: — Понимаю. Метаморфоз. Ноги — это красиво!

Чикита предложила бы ей ноги за голос, чтобы та заткнулась, но всё равно ведь не уйдёт! Здесь нужна другая тактика.

— Коро-откие ноги… — снова выдохнула она, — кри-и-вые…

— Ох! — удивилась русалка и внимательно оглядела ноги своих собеседниц.

— Да-да, — включилась в игру Раиса, — длинноногих много! Красивых — единицы!

Мелиса мотнула головой и, разбросав по сторонам роскошные волосы, потребовала: — Что ещё?

Неужели съела? Ладно, примем как данность, что конкретно эта особь не располагает характерно выраженными видовыми особенностями. Кто знает, за какие грехи её исключили из интеллектуального фона. Может, за непроходимую тупость.

— У-у… — сил у Чикиты не оставалось.

— Усы! — выкрутилась Рая.

Такое заявление поставило русалку в тупик. И понятно, почему. Никакого волосяного покрова, кроме головного, у аркилов не имелось. Совместимые земляне тоже как-то с этим вопросом справились, поголовно и безжалостно разделавшись с излишками волос на теле. Мелиса молчала. Но судя по тому, как округлялись её глаза в явном неодобрении — это было некрасиво. Может, она представляла себе усы морских животных или рыб? Замечательно!

— Дурочка! — хмыкнула Раиса. — У настоящих землян по всему телу волосы растут. А над верхней губой особенно густо!

— На лице?

— А ты как думала? Ты к Степану присмотрись! Он сбривает волосы с лица исключительно для того, чтобы не обидеть нас с Чикитой!

На лице русалки отобразилась работа мысли, очевидно, она припомнила щетинку Коршака.

— Ещё! — потребовала она, но уже менее воодушевлённо.

— Ну… Бывают красавицы и с бородой, конечно, это когда волосы покрывают подбородок, но это вообще уникальная редкость!

Пока Раиса говорила, рот Мелисы медленно открывался, а на слове «редкость» резко захлопнулся. Девушка нахмурилась. Потом грациозным движением обвела свой безупречный овал лица и решительно встряхнула головой: — Ну, уж нет! — и, не прощаясь, поплыла по коридору прочь.

переглянулись. Дожидаться пока она вернётся за разъяснениями или, чего доброго, вслед за Мелисой появится Елеса, они не собирались. Чимэг снова зафиксировала ноги в скобе и натянулась струной.

Раисе потребовалось всего несколько секунд, и дисплей на рукаве Чикиты был яростно атакован носком её форменного ботинка. Ещё столько же потребовалось самому рукаву, чтобы смирится с тем, что он не понимает поступающих команд и, сдавшись, вызвать пилота «Эскорта».

— Готово, — прошептала Раиса потерявшей сознание и обвисшей на скобе Чиките, — держись, подружка, на этот раз ждать действительно осталось недолго!

Механик при упоминании Жиля чуть было пятнами не пошёл, да и Степан на сей раз разозлился не на шутку. За Чикиту он готов был разорвать аркила на две части, если тот переживет всё то, чем обещал отпотчевать его Михалыч. Нет, каков! Борец оппозиции!

В том, что женщинам Жиль не навредит, Коршак не сомневался. Разве что на Арк их забросит перед тем как этот самый Арк подорвать, а так — нет. Хотел бы — давно бы их всех грохнул. Однако, как человек осиротевший, техник находил нужным награждать похитителя (вслед за Михалычем) эпитетами сплошь нецензурными, что по-русски, что по-английски. Мысленно он благодарил капрала из учебки, без словарного запаса которого в этом дуэте ему пришлось бы туго.

Мало-помалу мужчины поняли, что пора успокаиваться, и даже начали думать, но тут по «Эскорту» пронеслась новая волна предупреждений. Нет, ну что за настырный тип этот Жиль!

Синхронно вывалившись из машинного отсека, механик и техник побежали по коридору в холл. На раскрасневшихся лицах обоих читалось одинаково выражение: «Жилю мало решительных землян? Сейчас он получит достаточно, несмотря на их немногочисленность».

Кулаки, правда, пришлось разжать, потому что сигнализация сработала не на Жиля и не на его красоток, а на двух скромно подвисших в невесомости временщиков. Сотрудников эф-станций всегда выдавали форменные куртки. Степан так и не понял, земляне их надоумили или они сами додумались до удобства карманов.

Нынешние временщики одинаково поджимали хвосты и удивленно взирали на недружелюбный приём. Да уж, к такому они наверняка готовы не были. Тридцать лет контакта с доброжелательной расой землян научили аркилов многому, например, улыбаться. Они и сейчас скалились изо всех сил, проявляя вежливость и добродушие, и не понимали, почему встречающие демонстрируют признаки агрессии.

Механик первым сообразил, что этих гостей бояться нечего. Больше того, их можно напугать, и тогда они смоются с «Эскорта», отказавшись помочь в розысках. С них станется. Он ещё на Арке понял, что они вечно заняты и практически неуловимы.