— Выдыхай, Коршак! И без резких движений мне. Ты по-ихнему как?

— Никак.

— Понял… — и механик медленно развёл руки в церемониальном жесте приветствия, — Здравствуйте гости дорогие! У нас ЧП.

Гости переглянулись, вытянули корпуса и напряжённо застыли.

— Чего это они, Михалыч? — в отсутствии Раисы механик в глазах Степана переместился на место главного специалиста по Арку.

— Не знаю, но думаю, сейчас сообразят, у них с языками быстро. Тёща моя китайский за день освоила.

— А русский?

— Часа за полтора.

Временщики ещё раз вытянули шеи и застыли в странном полупоклоне. Не в знак ли согласия, что русский легче китайского? А может, уловили смену настроения в стане встречающих?

Один из временщиков — этот был один из «угрей» — внимательно осмотрел Степана, скользнув глазами по нашивке, и сказал без запинки: — Техник Эс Коршак, мы желаем вам добра.

Да они кланяются! Степана прошиб пот понимания: мало ли у каких землян они учились здороваться! Может, у японцев. Он чуть было не шлёпнул себя по лбу, едва успев остановиться. Водилась за ним такая привычка, которую после операции пришлось настойчиво искоренять — с новыми руками требовалась осторожность.

— Михалыч! Кланяйся! — и он силой согнул механика пополам. Вовчик только крякнул, углядев краем глаза, как испуганно разлетелись по сторонам аркилы.

— Не пугай рыб, Коршак! — прошипел он из положения поклона. — Тебя и люди-то боятся! Имей совесть!

В другой ситуации Степану стало бы стыдно, но сейчас его терпение лопалось, и он выпалил: — У нас украли капитана!

— И медика! — поддакнул снизу Кошелап.

— Украли две девчонки, Мелиса и Елеса!

— С хвостами. И Жиль с ногами!

Техник чуть не добавил «расчет окончен» после того как они с механиком наперегонки обозначили временщикам всю суть своей проблемы за несколько секунд. Женщинам понадобились бы годы.

Аркилы медленно стянулись обратно к центру.

— Вы передаёте сигнал фоновой тревоги. Мы здесь для того, чтобы просить вас прекратить передачу.

— Как прекратить?

— Сигнал принят, поле проинформировано, мы просим вас прекратить засорение эфира.

Степан мгновенно набычился. Прав Михалыч, рыбы — они рыбы и есть!

— Засорение? Ах, засорение! А мы просим вас прекратить таскать нас туда-обратно по этому вашему эфиру!

Аркилы никак не отреагировали на тираду техника, они переглянулись между собой, удивляясь чему-то своему, и исчезли в воздухе. Причём, последних возмущений Коршака про «туда-обратно по эфиру» прослушать им, пожалуй, не довелось.

— Не понял, — обиделся техник, но ещё больше обиделся механик и пошёл на подчиненного грудью: — Говорил тебе, не пугай! — Степан, конечно, имел преимущество перед механиком в виде пудовых кулаков, но они были новыми и необъезженными, а сам он был неуклюж, тогда как Михалыч со своими (не менее объёмными) орудиями свыкся давно и управлялся мастерски. На счастье, драться им не пришлось. Загудела сигнализация и через несколько секунд услужливые временщики в форменных куртках аккуратно опустили на пол «Эскорта» двух самых дорогих сердцам воителей дам.

Раечка была в полном порядке и с готовностью приняла из сильных рук соотечественников бесчувственную подругу. Устроившись вместе с ней на полу, она уложила голову Чикиты себе на колени и принялась звенеть ей на ухо комаром.

— Ну что, Кошелап, — ласково спросила она подбежавшего мужа, — соскучился?

— Это что было? — только и смог сказать Михалыч. Пока Рая пищала, временщики откланялись — вытянули шеи и растаяли в воздухе — и на «Эскорте» снова остались только свои.

— Это было коллективное сознание, слегка потрёпанное пилотом. Я забыла его предупредить, что одноразовой передачи вполне достаточно. Иначе возможны побочные эффекты. Но ничего, эта какофония закончилась, Прохор среагировал на вызов комбинезона и передал наши координаты на эф-станцию. Теперь всё. Не думаю, что Жиль решится на третью попытку, тем более что Елесу с Мелисой снова включили в интеллектуальный фон. Посмотрим, как быстро он найдёт себе новых помощниц.

То есть как «посмотрим»? А в тюрьму?!

Но прежде, чем мужчины успели возмутиться, очнулась капитан: — Коршак! — прошептала она, и Степан, шагнув навстречу, опустился перед ней на колено. Уж не становится ли это традицией?

— Так как по поводу «Ковчега»? — прошептала она. — Думаешь, догоним?

— Обязательно, капитан! Вот только отнесу вас сначала в постель. Пятнадцать минут покоя вам не повредят.

На борту подвисла неловкая пауза, но капитан так и не сказала «нет», а значит, Коршак получил согласие и мог с чистой совестью (нежностью, осторожностью и прочая) отнести капитана в её каюту. Что он и сделал, изо всех сил стараясь выглядеть при этом «немножко безразличным».

Последующий бортовой день на «Эскорте» прошёл под девизом ««Мы найдём «Ковчег» и вернёмся на Землю победителями!». Правда, под конец дня команде стало понятно, что пользы от совместного бдения и патетических речей — ноль. Мужчины в какой-то момент отвлеклись на легко выполнимые технические задачи — системы корабля требовали постоянной проверки — и быстро в них растворились. Рая обеспокоилась заказом медицинских припасов (а заодно и пищевых, раз уж Михалыч забыл о них совершенно). А капитан осталась в командном холле совсем одна. Если не считать вездесущего пилота.

— Прохор, скажи… Ты уже не раз синхронизировался с эф-станциями. Разобрался, наверное, как работают эти кристаллы.

— Нет, капитан. Мне полностью понятен принцип работы станций, но по поводу кристаллов сказать ничего не могу.

— Тогда запроси техописание. Пожалуйста. — Чикита столько раз сказала пилоту «спасибо», что нынешнее «пожалуйста» вырвалось само собой.

— Боюсь, капитан, что такого описания не существует. Кристаллы — это не механизмы, это естественные структуры. Эф-станции установлены только на постоянных маршрутах, а кристаллов по вселенной огромное множество. Всякий раз, при обнаружении новых, им присваиваются номера, а их координаты попадают в общий интеллектуальный фон. Для использования в будущем.

— А как? Как их использовать?

— Процедура мне неизвестна. Механизмы станций в ней не задействованы — они выполняют сопровождающие функции, провожают и встречают из туннелей технику, а сами туннели больше похожи на прикреплённые к кристаллам двери.

— Ну? И кто же открывает эти двери? — манера Прохора тянуть кота за хвост освежила в памяти Чикиты самое начало их злоключений. С тех пор её отношение к пилоту сильно изменилось, сердиться не него с её стороны было бы нечестно, но уточнить на всякий случай следовало: — Уж не ограничен ли ты в ответах, Прохор?

— Нет, капитан. Я отвечаю на ваши вопросы со всей возможной полнотой. Двери открываются без участия аппаратуры эф-станций. Их открывают сами аркилы.

— Временщики?

— Именно так.

— Подходят и дёргают за верёвочку? — Разыгравшееся воображение Чикиты тут же нарисовало ей забавную картинку. В качестве временщика там фигурировал серый волк с телом рыбы и длиннющим раздвоенным хвостовым плавником; им он перебирал, как человек — ногами. А в зубах волк держал сигару фирмы «Апман» (такие предпочитал Миша). Он подошёл вразвалочку к подвешенной в космосе дубовой дверной раме и, сверкая хитрым глазом в сторону висящего рядом «Эскорта», скомандовал: «Заходи, дорогой!»

— Я знаю, — сказал волк голосом пилота, и картинка рассеялась, — что квалификация персонала эф-станций гарантирует верное обращение с кристаллом. Но информация о том, в чём именно заключается это обращение, в открытом доступе отсутствует. То ли это всем известный факт, то ли хорошо охраняемый секрет.

— Секреты недолго остаются секретами, Прохор. До момента пока они оцифрованы…

— Согласен, капитан, но у аркилов нет необходимости в автоматизации обработки данных. Их не интересует ускорение логических цепочек. В нашем понимании они сами — компьютеры, а эфир для них — не только транспортная, но и информационная сеть, доступа к которой у меня нет.