— Пожалуй, всё, — суммировала Чикита. — Пилот, выполняй!

Само самой разумелось, что и Степану тоже придётся выполнять. Поэтому он послушно шагнул к медику и обхватил её сзади за талию со словами: «Извини, Раиса». Та охнула, но тут же поощрительно шепнула в ответ: «Всё верно, Коршак» и похлопала его по нечувствительному локтю: — Только второй рукой тоже за что-нибудь схватись. Если они не примут наши условия, то…

— Они принимают ваши условия, капитан, — невозмутимо сообщил пилот. — Переговоры проведёт специалист по контакту, который прибудет с Арка.

— Замечательно! — хором сказали женщины, и Раечка одним движение высвободилась из Степанова символического захвата: — Значит, без предупреждения точно не заявятся.

Потом она строго погрозила ему пальчиком: «никуда не уходи!» и тут же убежала. Ну вот! Бежать за нею было неудобно, а охранять на расстоянии Коршак не умел. Понять бы, что затевают женщины! Сам Степан лезть в драку, именуемую дипломатией, конечно, не собирался, но и слепым бойцам в бою не завидовал, он их жалел, как лошадей в шорах на ранчо у Стивенсонов. Там разводили мустангов для кинематографа. Сначала их там только объезжали и натаскивали не шарахаться от громких звуков (актеры вестернов беспрерывно палят из петардных пистолетов), а потом пристроили к ранчо пару павильонов и декорационных улиц, и начали снимать сериалы прямо там. Брат с сестрой часто бегали на съемки. По-настоящему диких лошадей они не видели никогда (разве что в скульптурной композиции на площади с фонтаном в соседнем Ирвинге, где бронзовые лошади огромной величины, играя, пересекают водное препятствие), но усилиями сценаристов прониклись мыслью о том, что гордому мустангу никак нельзя с закрытыми глазами! Природой им назначено иное! Себя Степан с мустангами, само собой, не сравнивал, он солдат — пойдёт куда прикажут, но всё же ему ужасно хотелось попросить: не закрывайте мне глаза перед дракой!

Раиса вернулась быстро. Теперь, благодаря строгому пиджаку, она выглядела серьёзно, но с капитаном переглянулась весело. «Полномочия» — постучала она по нашивке на своём рукаве. Чикита только хмыкнула и тут же отвлеклась на голос пилота.

— Капитан! — позвал он с потолка. — Я принимаю входящее сообщение.

— От аркилов?

— Нет, от наших бывших преследователей. С хорошим усилением. Звуковое.

Технический обратный отсчёт «…девять, восемь, семь…» наверняка был необязателен. Похоже, пилот добавил его для театрального эффекта. Так и получилось — по достижению нуля команда вздрогнула… и облегченно выдохнула, услышав хорошо знакомый голос Жиля. Он был настолько реалистичным, что у Степана непроизвольно сжались кулаки.

«Рая! Умоляю, давай без игр! Я не понимаю, почему вы не спите; не понимаю, как вы ангажировали буй; и не знаю, что ты наговорила землянам, но прошу тебя, открой карты и объясни им всё, как есть! На борту «Эскорта» сработало незарегистрированное транспортное устройство. Это преступление. За бортом — временщики, они безжалостные судьи. Я знаю, ты — традиционалистка, а значит, превыше всего ставишь закон, но я прошу тебя, Рая, не как либерал, а как визионер — не отдавай кристалл! От нас с тобой зависит сегодня будущее Земли. Повторяю, не отдавай кристалл! И вытащи Пекаря. Он ближе к вам, чем к нам».

Взволнованный голос, слегка успокоившийся на последних словах, затих, и капитан нарушила тишину вопросом: — Пилот, я правильно понимаю, что диалога не получится?

— Все верно, капитан, — отозвался пилот, — я не смогу усилить сигнал. Но не забывайте, что мы на встречном курсе. Через полчаса земные корабли войдут в мой радиодиапазон. А возможно и раньше. Они увеличили скорость.

Чикита задумалась, а Раечка подошла к ней сзади и материнским жестом приобняла за плечи: — Я против, — сказала она, — кристалл нужно отдать. Пусть убираются вместе с ним восвояси и не мешают Земле развиваться своим чередом.

— Отдать? — тихо переспросила капитан.

— Придётся, Чи. В обмен на гарантии нашей безопасности. Кроме того, транспортными устройствами нужно уметь управлять. Не знаю, о чём думал Жиль, когда затевал эту авантюру. У вас всё равно нет тренированного персонала.

Это последнее «у вас» неприятно резануло Степану ухо. Неужели Раиса собирается занять в этой игре позицию, если не противоположную, то отличную от позиции землян?

— И Пекаря вылавливать не следует, — добавила она. — Это преждевременно.

С этим предложением Степан готов был согласиться. Пусть кок полетает пока, им здесь лишние помехи без надобности. А вот отдавать кристалл аркилам по его разумению не следовало. Ни знаний, ни личного опыта для подобных заключений ему, конечно, недоставало, но он очень любил историю и часто прибегал к её примерам — нынешнее поведение Раисы напомнило ему покорение переправы Нуесес…

Мастерская Коршаков располагалась между Ирвингом и Сан Антонио, соответственно ему доводилось бывать в музее знаменитого форта. Сама битва трёхсотлетней давности (времён техасской революции) с нынешней ситуацией прямой корреляции не имела, но то, как и почему повезло в ней техасцам — могло. В мексиканском форте, основные силы которого находились на выезде, нашёлся энтузиаст с определённой силой убеждения. То ли шансы взвесил правильно и понял, что устоять будет трудно, то ли ещё что, но так или иначе, форт разоружился и сдался техасцам сам. Когда вернулись основные силы мексиканцев, их разбили в чистом поле. В результате мексиканские войска навсегда покинули Техас. Так-то. То есть хорошо, конечно! «Свободу Техасу!» и всё такое, но если «Эскорт» сейчас добровольно «разоружится», то есть отдаст кристалл, то никакое подкрепление в лице либерала Жиля им не поможет. Аркиллы начинают и выигрывают. Земляне могут навсегда забыть о помощи продвинутой цивилизации и задохнуться в границах собственных (весьма скудных) познаний о космосе. А значит, снова тридцать восемь лет до ближайшей «перспективной» планеты… Нет, позиции нужно держать! И не нужно слушать Раю.

— Извини, Раиса, — с удивлением услышал Степан свой собственный голос, — но мне кажется, что ты неправа. — Мысли срывались с языка Коршака в последнее время часто, но субординации он доселе не нарушал. Правда, по состоянию на сейчас Раиса Кошелап была всего лишь медиком, функции исполняющего обязанности капитана передавались ей только в отсутствие Чикиты, которая вот она — на месте и при исполнении, а значит…

Да ничего это не значит! Кто он такой, чтобы высказывать своё мнение по таким вопросам?! Степан почувствовал острую необходимость взять свои слова обратно, и непременно сделал бы это, если бы его упрямый язык не отказался подчиняться, задумав оградить хозяина от последующих ляпов: «Хватит уж, помолчи!».

Вполне возможно, что и веснушки Коршака уже распоясались, разгораясь наперегонки, а значит, вскоре зардеются щёки. Техник поспешно уткнулся глазами в пол — эти процессы были неизбежны и, похоже, уже начались — и услышал сквозь вату заложившего уши стыда отстранённый голос Чикиты: — Извини, Раиса, но я согласна с Коршаком. Давай подождём! Послушаем, что скажет нам ВКСМ.

Вот так номер!

— Но ты же знаешь, что они скажут! — воскликнула Раиса в ответ. — Прошу тебя, не забывай, к чему это приведёт! — и было непонятно, чего в этом голосе звучало больше: удивления или расстройства. Но Чикита, похоже, уже решила:

— Нет, Раюш! К катастрофе привели ошибки Жиля и пропажа «Эскорта». Мы можем этого избежать. У нас есть ты — представитель традиционалистов. И у нас есть опыт — мы можем апеллировать к живым примерам возможного развития событий.

— Но чего ты хочешь добиться?

— Независимости Земли. Её самостоятельного развития. При наличии наблюдателей или без. А главное, я хочу права доступа к транспортной системе аркилов на товарно-денежной или любой другой основе, предусматривающей взаимную выгоду. Хочу также иметь возможность при необходимости обращаться к вам за помощью или за советом, как к старшим, раз уж отношения на равных между нами невозможны. Считаешь, это слишком амбициозный план?