У всех находились свои причины остаться именно здесь, но сейчас разом все забыли, что могут вернуться домой, найдя виновника всех своих бед в лице мастера над монетой.

— Рамидар? — тихий голос Мирэйна как бы потонул в гуле, и, тем не менее, был услышан и заставил всех замолчать.

— У нас нет особого выбора, Мириниэль, хотим мы того или нет. Записка, предупреждает, что к нам пожалует член Верховного совета, а не спрашивает нашего мнения. Но, — Рэм сделал паузу, — неужели, вам не интересно, зачем? Насколько я помню, из действующих членов Верховного совета никто такого желания не высказывал. Давайте встретим его как положено.

Оставшиеся три дня (куда такая срочность, ведь не за полгода предупредил, паскуда) члены общины готовились к встрече — подлатали дороги, ведущие от причала, куда из портового городка приедет мастер монеты, обновили фасад, выстирали и вывесили в Малом зале знамена общины — звездный круг с солнцем и двумя лунами на темно-синем поле.

Каменотесы бурчали и требовали доплаты за срочность, но их требования остались без ответа. Даже изгнанные раайэнне представляли из себя грозную силу и оставались тем, кем они были по сути, убийцами, и ссориться с ними никто не хотел.

— Было бы ради кого так стараться, — негодованию Доры не было предела. Многие ее поддерживали, считая, что члену Малого Круга делать здесь нечего и принять его можно в людском вонючем городке, пусть узнает, почем фунт лиха.

Но Рэм и его доверенные эльфы считали, что ни к чему слишком широко освещать приезд важной персоны, который может иметь серьезные последствия для жизни обитателей замка, поэтому встречу решили обставить как рядовое прибытие еще одного члена общины — изгнанника и отступника. Поэтому встречать в город отправили верхом на лошадях двух раайэнне из числа караульных.

***

Когда-то давным-давно Обитель находилась в Ран-Тарре в нескольких местах сразу. На печатных географических картах и раскладывающихся светящихся сферах, дающих объемное изображение мира, она выглядела темными ранами на теле Ран-Тарра. Раны кровоточили и гноились, распространяя заразу и смрад по всем землям. И северные, и южные территории Ран-Тарра страдали от нашествия Иных, Пришлых, нежити и тварей из миров нижних уровней.

Тогда был собран первый Ран-Таррский собор, на котором великие дома древних родов, включая королевскую семью, постановили отрезать части больной земли и стянуть в другую реальность, создав подпространство, и изолировать его от остального мира Черными Вратами — Порталом.

Ран-Тарр и Обитель остались одним миром, разделенные пространством и измерением. Фактически Обитель принадлежала Ран-Тарру, но напрямую из Ран-Тарра, минуя Портал, попасть в нее было невозможно. Создать новый мир для этого не удалось, ведь сложно создать что-то из ничего, поэтому взяли крайне суровый и потому незаселенный мир.

Задумка удалась, серьезно сократив земли и территории, — из шести материков Ран-Тарра осталось четыре. Остальные части земли Ран-Тарра были представлены отдельными крупными и средними островами. Правда, на ампутированных частях Ран-Тарра тоже было неспокойно, но в целом, буферная зона сделала свое дело. Жизнь в Ран-Тарре стала потихоньку налаживаться, но мир все еще помнил отрезанные части и плохо заживал, а Обитель превратилась в источающую миазмы, несущую смерть или извращавшую жизнь, клоаку. Не проходило и дня, чтобы там кто-нибудь не умирал или не сходил с ума.

Оставить без контроля такое положение вещей, пусть и изолированное от остального мира, великие дома не могли и стали направлять туда санитарные отряды, от каждого эльфийского клана постановили присылать для несения службы воинов, целителей и магов. Время шло, и вместо воинов стали присылать отступников и изгоев, а воинскую обязанность частично заменили наемной силой.

***

В назначенное время, за час до полудня, мастер монеты не приехал, а появился в Замке только под вечер в сопровождении темнокожего мужчины в костюме из кожи черного дракона. Его волосы были заплетены в косички и собраны в узел, завязанный ярко-желтым шнурком. В одном ухе болталась серьга с кровавым рубином. Ему было на вид лет пятьдесят, но раайэнне сразу поняли, что к человеческому роду это существо не принадлежало. Обитель умеет срывать маски.

Мельком брошенный на члена Верховного Совета клана взгляд расставил все по своим местам, стала понятна спешка — мастер умирал, ему не то, что полгода, до конца месяца бы дотянуть. Над ним нависла плотная серая тень, которая была видна всем без исключения раайэнне, даже детям, и отмечавшая всех эльфов, собирающихся по тем или иным причинам уйти к звездам. Хотя, судя по его виду, он не унывал и держался бодро. В самом деле, не плакаться же он приехал.

Двое караульных виновато объяснили задержку — мастер проявил инициативу и потребовал обзорную экскурсию по местам боевой славы предков. А предков у него, вернее, у нее, было много.

Невысокая стройная женщина со светлыми волосами, убранными в конский хвост, перетянутый своей собственной прядью, с любопытством оглядывала замок и окрестности, а у внешней стены, разглядывая древнюю кладку или изучая строительный раствор, застыла так надолго, что даже терпеливым раайэнне стало невмоготу.

Одетая в короткий до колена темно-синий полуплащ, застегнутый под горло на пряжку в виде золотой монеты, облегающие штаны и серо-голубые полусапожки на тонких шпильках с помощью своего сопровождающего грациозно опустилась на землю из седла. Сам он уже ловко спрыгнул с лошади и стал за правым плечом своей госпожи.

Двое караульных уже давно спешились и невозмутимо ожидали того же от гостей. Коней по посыпанным красноватым песком дорожкам отвели на задний двор.

Дорожки то сходились, то расходились, образуя замысловатые фигуры и линии. Красноватый кварц поблескивал на солнце и хорошо сочетался с зелеными кустарниками. Благоустройство и озеленение внутреннего двора и крытых галерей ядовитым плющом и диким виноградом было заслугой Карта, одного из лесных эльфов — лейденов. Лесовик принял вызов суровой природы и вознамерился озеленить все кругом такой же злой зеленью, невзирая на капризы и дурной характер местности.

Зелень быстро поняла замысел хозяина и упрямо воевала с каменистой почвой, выбивая из нее редкие крохи влаги. Крутой нрав вьющихся растений побеждал скалы, и постепенно внутри и снаружи замка были высажены низенькие кустарники и невысокие деревца, а настоящей гордостью Карта был яблоневый сад. Все накопления он направлял на покупку семян и саженцев.

Сад цвел почти постоянно, даже в сезон сбора урожая, наполняя внутренние дворики замка нежным ароматом цветов и плодов. Лесной эльф был пожилым, как Мирэйн, но в пыли библиотеки просиживать не любил, предпочитая свежий воздух. Что не могло сказаться на его внешнем виде и самочувствии. В выносливости он мало кому уступал.

Тяжелые каменные ворота, исписанные вспыхивающими и гаснущими эльфийскими письменами, были гостеприимно распахнуты, а на вновь прибывших гостей во внутреннем дворе, который непонятно как и когда успел вырасти, чтобы всех вместить, собралась поглядеть вся община, которая вместо привычного гомона и гула вдруг замерла в изумленном молчании. Отмечая про себя все странности, Рэм, тем не менее, не дал себе время на раздумья.

Она. Здесь. В качестве члена Малого Круга его клана, его. Ирония судьбы или… Но на его лице ничего не отразилось, кроме вежливого интереса, он приблизился к женщине и замер на почтительном расстоянии, изящно склонил голову:

— Рамидар Кайн Бриэльд — наместник замка и самопровозглашенный глава местной общины. Добро пожаловать в Обитель

Она без сомнений его тоже узнала.

— Эррнгрид Трайрасакс, член Малого Круга и мастер над монетой поневоле. — Кивнула в ответ, показывая, что приняла его приветствие. Сделав паузу, продолжила без обиняков. — У меня ограничен временной ресурс. Предлагаю обойтись без церемоний, как Вы на это смотрите? Я не разделяю обычаи своей расы к затяжным процедурам знакомства. Перейдем к делу.