— Сколько себя здесь помню, не видел ни одного дракона.

— Для них это не срок, — снисходительно улыбнувшись юноше, сказала Эррнгрид. — Пещера может оказаться очень древней и заброшенной, еще до прихода в этот мир первых Отверженных.

За разговором они не заметили, как сильно отстали, вся группа скрылась за перелеском. Каринэль и Карина уже неслись к овражку. Даже Джуно, который обычно присматривал за своей госпожой, вдруг поддался радости хорошей скачки и хорошему наконец-то! самочувствию, ускакал далеко вперед. У опушки их ждал не очень довольный Рамидар:

— Не стоит так отставать. Давайте поторопимся. Коэльдан, — он обратился к сыну. Тот его понял без слов и умчался вперед, оставив Рамидара наедине с Эррнгрид.

— Эррнгрид, подождите, — сильной рукой в коричневой перчатке из блестящей кожи он перехватил поводья ее лошади и подтянул к себе. Кобылка послушно остановилась и подошла к вороному.

— Вы сказали, что мы отстали…, - неуверенно обронила Рэнни. Ей сейчас не хотелось ни с кем откровенничать, а то, не ровен час, разревется. Уж если благословлять мир слезами, по легенде превращающихся на земле в прозрачные камни размером с крупную снежинку ярче света звезд, то в другом месте и когда никто не видит. Чтобы потом аккуратно прибрать драгоценности.

— Мы их догоним, — глядя ей в глаза, мягко успокоил ее Рэм. Фуу, ну не таким же тоном успокаивать, еще чуть — чуть и она точно расплачется, сама не зная почему. Она отвернулась. Рэм неправильно истолковал ее нежелание его выслушивать.

— На вашем месте, я бы тоже разозлился, мне стоило вас сразу предупредить насчет Замка и его особенностей, но я решил вам дать возможность самой разгадывать загадки. И, наверное, зря. Это моя вина в том, что случилось с вами вчера вечером. Его сны, сны Аккелона, всегда на границе миров. Сложно это объяснить, просто поверьте мне. Я подоспел вовремя, но мог не успеть, чего я себе никогда не прощу.

— Я могла застрять там навсегда? — ошарашенно спросила Рэнни.

— Не навсегда, но надолго.

— Я даже не знаю, что еще со мной может случиться из-за раайэнне…

— Больше ничего. Обещаю. И насчет вашей семьи, вы не несете за них ответственность. Никто ничего не узнает, не от меня. Не волнуйтесь.

Рэнни молчала. Потом поглядела на него и со вздохом сказала:

— Я не сержусь, я действительно люблю разгадывать загадки. Может, и хорошо, что вы меня не предупредили.

— Тогда, едем? — Рамидар ей улыбнулся, его улыбку даже шрам не портил. Он вроде стал меньше. Или ей показалось?

Подождав, когда лошадь Рэнни перейдет в галоп, Рамидар легко ее догнал. Оба неслись через редкий лес. Деревья были тонкие с серебристыми стволами и листьями с синими прожилками. Несмотря на то, что стволы можно было рукой обнять, кроны деревьев, сплетаясь верхними ветками, образовывали занятные фигуры, которые Рэнни показались знакомыми. Она улыбнулась — черты и резы из Малого Зала. Посмотрела на Рэма вопросительно, он кивнул: она не ошиблась в предположениях. Сладкий запах, исходивший от травы и листьев, показался Рэнни весьма приятным, но наводящим сон. Она пару раз зевнула в ворот плаща.

Перелесок проехали быстро. Оглянувшись назад, Рэнни не поверила своим глазам, за ее спиной стоял густой лес, скрывавший Замок. Высокие деревья тянулись ввысь и плотными рядами загораживали тропу, которой они минуты назад выехали. Иллюзия?

Там вдали виднелись маленькие фигурки членов отряда. Сейчас было не до разговоров, надо было их догнать. Лошади неслись во весь опор. Рэм поглядывал на Эррнгрид, она привстала в седле, у нее неплохо получается, хотя лошади не ее конек.

Достигнув овражка, начали осторожно спускаться, кони хрипели, переставляя копыта, чуть-чуть застревая во влажной земле, внизу их уже ждал весь отряд. Каринэль вопросительно взглянул на Рэма, тот кивнул, мол, все в порядке.

Но тут кони забеспокоились и громко заржали. А лошадь Джуно даже сделала свечку, впрочем, тот не растерялся, а натянув поводья, сумел ее успокоить, похлопывая по шее. Засохшее русло реки представляло собой старую дорогу, такую прямую, что не оставалась сомнений в ее искусственном происхождении. Обычно речки изгибаются, поворачивают, приподнимая то один берег, то другой, как пышнотелая красотка, неспешно поводя бедрами и нарочито сильно раскачиваясь.

Это русло про пышные бедра не ведало. Сухое и прямое как палка, оно тянулась до линии горизонта. И кони его невзлюбили. Рэм спешился и взял своего коня и кобылку Рэнни под уздцы, Джуно последовал его примеру и пошел сзади за леди Ри.

Роунгарри замерла в седле, прислушиваясь к своему чутью. А оно говорило ей, что за ними следят. Каринэль отослал Колди и Вика вперед, сам поехал справа от нее.

— Вы в порядке? — вежливо поинтересовался он у Эррнгрид.

— Не знаю, — задумчиво ответила она, сосредотачиваясь на своих внутренних ощущениях. Как тогда в лесах Герриндора, здесь начали просыпаться ее инстинкты.

— Вам не о чем волноваться, не вам и не с нами.

Помогло. Искоса взглянула на него — сильный, ни тени сомнения в своих возможностях, твердый и надежный, и… с ним спокойно. Инстинкты улеглись, а заворчавший было вэйраш снова улегся на боковую, или что там у него — ледовая? Значит, ей не показалось, ни тогда в Малой Гостиной, ни потом возле конюшен — с Каринэлем уходили ее тревоги и страхи, его биополе перекрывало угрозу, исходящую от этого мира и защищало ее. Захотелось остаться рядом. Навсегда?!

Разговор не клеился, потому что его никто не клеил. Вероятно, никто не прихватил клея — то есть хорошего настроения, интересных историй, и главное — желания.

Рамидар снова надулся — это было видно по его напряженной спине. Каринэль чуть приотстал, проверяя дорогу, Рэнни вроде на пару минут осталась одна. Мрачный лес, что ни говори. Большие, мхом поросшие деревья, поваленные стволы, трухлявые пни и тишина.

Когда наконец-то показались развалины гарнизона, справа от русла, все с облегчением вздохнули. Можно будет заняться привычными делами — принести сухих веток, развести костер, сходить за водой, поставить котелок на огонь.

Гарнизон был небольшим, но хорошо укрепленным. Большую часть сделали сами эльфы. Прежде всего, обновили крышу и фундамент — чтобы ничего не упало и чтобы самим не упасть. Стены нужно будет еще… вставить, чтобы ничего не надуло.

Посреди двора росли могучие деревья. Где-то за ними журчал ручеек.

Пока все занимались тем, чем там занимаются мужчины на природе, Рэнни обошла все строения по периметру. С одной стороны, он в лесу, а с другой — к нему идет удобная дорога.

Можно будет придумать что-то типа игры в следопыта. Квест.

Увлекшись своими планами, Рэнни не заметила, как вышла к обрыву. Скала резко обрывалась вниз — на дне шумела река. Но ее не было видно. Присев на корточки и пытаясь разглядеть горную речку, Рэнни услышала горловое рычание и ее обдало знакомой трупной вонью.

Начало главы должно было выглядеть так:

Пропустив приезд мастера над монетой, Каринэль, тем не менее, был в курсе последних новостей. Он вообще всегда был в курсе, даже если отсутствовал, словно потоки информации сами к нему стекались, минуя своих посредников — эльфов.

Ни план Эррнгрид, ни она сама ему не понравились. Но воспитание и многолетняя привычка следопыта скрывать свои эмоции не позволили ему проявить даже тени неудовольствия или раздражения.

В конце концов, почему бы всем раайэнне не сложиться, кто сколько сможет — у всех разные потребности и доходы, он мог бы заплатить и больше, семьи и детей у него нет и в ближайшее время не предвидится, и не устраивать весь этот ярмарочный балаган. Деньги ему достаются нелегко, но он далеко не бедный — как почти все тут.

Свою первую встречу он предпочел лишь понаблюдать за ней. Собраться в Малой гостиной его попросил Рэм. Как начальник всех следопытов и разведчиков, он Рэму не подчинялся. Но просьбу выполнил. Пришел на собрание в Малую гостиную — послушал, сделал свои выводы, с частью из которых поделился с Рэмом: здесь в Обители они делают общее дело, да и Рэм когда-то на Большой земле был не самым последним из военных. Но большую часть наблюдений оставил при себе.