Тебе предстоит спуск.

Посчитав, что все необходимое она уже сказала, Эррнгрид обошла его сбоку и пошла к выходу.

Джуно постоял еще какое-то время в ее комнате. Глубоко вздохнул, медленно выдохнул. Повторил. Еще раз. Не помогло. Он все еще был разозлен. Чтобы не спалить Замок дотла, а он вполне был на это способен, конечно, после этого придется вернуться туда, в пустоту, он стремительно направился к выходу, не потрудившись закрыть дверь.

***

Итак, драконья пещера.

Сейчас Эррнгрид уже в этом не сомневалось, песок времени истек, ни одной даже самой маленькой песчинки на метания, рассуждения, циничный скепсис не осталось. Значит, надо действовать.

Эррнгрид вдруг ощутила себя решительной и деятельной, как когда-то давно в прошлой или э-ээээ… позапрошлой жизни, когда она была замужем за влиятельным роунгарром, когда управляла делами штолен на материке Звездопадов, когда отстаивала свою точку зрения в спорах с дедом и с отцом, когда занималась воспитанием детей.

Что же таит грот, что скрывает, какие сокровища спрятаны в его недрах, и откуда он здесь, в Обители? Губы причмокнули и вытянулись в трубочку, сдувая нежный крем с пироженого предвкушения. От упоминания о пирожных в желудке засосало.

«— Когда я в последний раз их ела?

— Три дня назад, перед поездкой в Обитель. Целых! Пять! Штук!

— Не помню, и с чем же были пирожные?

— С жиром на *опе! — желчно квакнуло внутри.

— А-а, мои любимые!» — Не хотелось оставлять за внутренним голосом последнего слова.

Пройдя уже знакомым по прошлому разу коридором, они вышли к стене.

Кажется, вся Обитель собралась тут, как в день ее приезда, в толпе мелькали лица раайэнне, с которыми она уже познакомилась, но были и незнакомые ей эльфы.

Не-раайэнне, в основном лейдены и каа-либу, с землистыми кругами под нижним веком выглядели они неважно. Угрюмые и невыспавшиеся, они производили тягостное впечатление. Сбившись в кучи, эльфы держались подальше от раайэнне и старались не встречаться с ними глазами.

Последние делали то же самое. Не-гляделки продолжались довольно долго, никто не решался разрядить обстановку.

Перед ней расступались, провожая задумчивыми взглядами.

В месте, где заканчивалась внешняя крепостная стена и откуда им предстояло проделать путь наверх, стояли Рэм, Лайл, еще пара молодых ребят — не раайэнне, двое близнецов, одетых в свободные темные костюмы из переработанных и спресованных листьев и побегов красного дерева.

Волокна краснолиста придавали тканям эластичность, уменьшая теплоотдачу, он рос лишь в одном месте в Ран-Тарре, в Лимирии, на самом богатом флорой и фауной материке.

— Не успеем до темноты… — озвучила Эррнгрид очевидное, ни к кому конкретно не обращаясь.

Глядя на горы из своего кабинета, наместник часто думал, смог бы он прожить всю свою жизнь на таких вот голых скалистых утесах совсем без леса.

Без его величественных елей, удивительного и ни с чем несравнимого сухого запаха сосновой хвои, стеснительных берез, коренастых дубов, плакучих (или плаксивых?) ив, веселых лесных ручьев и бобровых запруд, голубых озер, подернутых рябью и темно-синих омутов, заросших ряской, не познать его весеннего настроения, не увидеть сокодвижения…

Ночью он почти не спал, готовился к восхождению. Рядом с ним крутился вездесущий Лайл, который виновато отказался от подъема.

— Прости, с тобой не иду. Не готов, — с удовольствием позевывая, признался Лайл, отхлебывая дымящийся чай сразу из двух кружек, одну он предложил было Рэму, но тот отказался. Не до того.

Рэм был сосредоточен и поэтому неразговорчив, хмуро осматривал всю эту кучу толстых крученых трехпрядных веревок, скальных крюков и ледорубов, сваленных у внешней стены, в том месте, где созданное неизвестными строителями укрепление переходило в скалу. Вес получался приличный.

— Как знаешь, — сердито буркнул он, восхождение сопряжено с риском, и большим, поэтому, пусть каждый примет решение добровольно.

— Но я буду тут, принимать несметные драконьи богатства.

— Посмотрим.

Отвесная стена, жестоко изгрызенная временем, беспощадными ветрами и ледяными дождями, по диагонали уходила верх и под углом. Вдали в вышине почти у самой вершины чернел зев пещеры.

За вчерашний день, трое ребят по приказу Рэма проделали только часть пути, провесив веревку через скальные крюки до первого выступа, на котором разбили…ммм… лагерь.

Сам бы он, конечно, это не назвал лагерем, но с другой стороны, сам бы он, конечно, не полез на верхотуру.

«— То есть, ты не сам лезешь?

— Сам-сам», — буркнул про себя Рэм.

Рэм ждал только Эррнгрид и Джуно.

К его облегчению, Каринэль отказался от восхождения, о чем он ему сообщил еще накануне вечером. Все-таки он был слишком массивен и тяжел, и потом он был начальником следопытов, кто-то из верхушки Замка должен был остаться внизу на случай непредвиденных событий.

К ним должен был присоединиться еще один каа-либу, один из потомков королевских магов, парень вырос в горном княжестве, недалеко от отголоска Сизых гор и Алакантэ, поэтому неплохо ориентировался в горах. И ему доверял Рэм.

Колди сам очень хотел пойти, но Рэм его не взял, раайэнне и так предостаточно. Не хватало еще сюрпризов в виде незапланированных тренировок на высоте. Тренироваться надо на земле, когда чувствуешь опору под ногами

На что Колди возразил:

— Так, может, ты останешься, когда ты последний раз в горы ходил? В смысле ходил по отвесной стене?

Рэм глубоко вздохнул и ничего не ответил.

***

Лирн, Дэй и Пир уже были наверху в разбитом лагере на уступе и ждали остальных, согласованных Рэмом, членов группы.

Эррнгрид отправила Джуно обратно к гарнизону, не объяснив зачем. Колди, присутствующий при их разговоре, с готовностью кинулся его догонять: ему не терпелось повторить вчерашнее приключение и покопаться в останках Зверя.

Остальные члены общины топтались тут же на месте. Конечно, им было любопытно, чем же закончится все драконье предприятие, и, главное, как начнется, но Рэма это только нервировало.

Такое чувство, что все их провожают… в последний путь.

При появлении Эррнгрид все перешептывания стихли, во-первых, ей очень шел облегающий костюм из драконьей кожи, надо бы его рассмотреть во всех деталях и взять на заметку, поговорить можно и позднее.

А во-вторых, мастер над монетой за несколько дней в связи с недавними событиями стала очень известной фигурой, и не в последнюю очередь благодаря своей фигуре.

Особенно внимательно к ней приглядывались раайэнне, сородичи которых, побывав с Эррнгрид в поездке к гарнизону, пересказали основные моменты ее гипотезы.

Хотя, наверное, это объяснялось тем, что бесцветные сестры не часто баловали своим вниманием сильную половину общины, и ребята просто пытались вспомнить, как же выглядит женское тело, не замотанное в серые многослойные одеяния.

А тело выглядело… чудесно!

Сам Рэм был одет просто — в рубаху из плотного хлопка, кожаные штаны и куртку. Без претензий на всякие там драконьи штуки.

Ему хотелось поступить так же, как и все окружающие, разглядеть Эррнгрид более подробно, задерживаясь на всех выпуклых частях ее… костюма, но он пересилил себя.

Поздоровавшись, умело надел ей на круглые бедра пояс для скальных крюков и ледоруба и обвязал грудь страховочными петлями, попутно объясняя свой план и стараясь не особо задерживать свои руки на ее теле. Не вышло. Страховочные петли он вязал очень-очень долго, как и в прошлый раз его привел в чувство шевелящийся рот Эррнгрид.

— Да, в связке пойдем втроем, — и он снова ответил правильно. Уфф. Он первый, потом она, потом Эдо.

Стоящий рядом каа-либу, сверкнув желтыми глазами, с большим уважением поклонился роунгарри. В нем чувствовались стать и величие предков — эльфийских владык.