«Тем более, мы с Вами уже знакомы».

— Прошу, — Рэм показал на бесконечную длинную лестницу, ведущую к верхним галереям.

Эльфы, немногочисленная наемная прислуга из числа людей, а также гномы, зашедшие на постоялый двор пропустить стаканчик своего же эля, втридорога проданного Лайлу, с азартом поглядывали на затянутые в узкие штаны круглые бедра и хорошо оформленные икры важной гостьи. Оценивали высоту каблуков и заключали пари, на какой ступеньке лестницы она свалится вниз.

Возникла заминка. Рэнни с сомнением смотрела на лестницу и хмурилась.

— Другого входа нет? Эта лестница выполнена со всеми возможными техническими нарушениями, высота не соответствует восьми дюймам, прописанным в технике безопасности, и угол наклона совсем не сорок пять градусов…. - после пары предложений большинство присутствующих утратили смысл речи и просто смотрели на то, как двигается ее рот.

Слегка подкрашенные темно-розовой помадой в меру пухлые губы навевали разные мысли о…, в общем, разные-разные мысли, губы завораживали, гипнотизировали и, судя по вытянувшимся лицам мужчин, не только Рэма, что его совсем не порадовало.

«Надо ее уводить отсюда».

«Да как же ее уведешь, если только унесешь».

— …более того, здесь не хватает поручней, которые по правилам должны быть на высоте не более ярда, а на таких высоких каблуках запросто сломать ноги. Кто-то, может, скажет, что они неидеальны, но я ими очень дорожу. В смысле, дорожу ногами, понимаете?

— Прекрасно Вас понимаю, — Рэм умел быть терпелив, когда было нужно, а сейчас ему требовалось вся его выдержка, — дело в том, что создатели замка были, по всей видимости, не очень образованы и упустили такие важные детали, построив лестничные пролеты в нарушение всех правил безопасности.

И, протянув руку, добавил:

— Но, оперевшись на меня, Вы сможете без риска для своих ног и своей обуви добраться до первого этажа.

Рэнни уставилась на протянутую руку с опаской и подозрением. Последний раз, когда она подала руку раайэнне, в ней поселилась омерзительная личинка, убивавшая ее тело и требовавшая собрать немыслимую сумму денег за считанные дни.

Чтобы растратить свое состояние клану понадобилось более двадцати пяти лет, а то и больше, а сейчас личинка-кхаари хотела, чтобы она совершила невозможное и вернула деньги за полгода. Или сколько у нее осталось времени? Как бы подтверждая верное направление мыслей, личинка зашевелилась, рука зачесалась.

Некстати вспомнилась и поговорка:

«Ну, двум смертям не бывать, а одной не миновать»

«Все это человеческие глупости, дорогая, которых ты немерено набралась на своей Земле, в этом людском мире — внутренний голос знал, когда вставить свои пять копеек, — бывать, и еще как. Это тебе любой раайэнне скажет. Вот сколько их у тебя было за последние пятьдесят лет, пользуясь земным летоисчислением?»

Делать было нечего, пауза слишком затягивалась, а Рэм стоял и спокойно ждал, даже руку не убрал. Осторожно вложив свою руку в перчатке в его голую руку, она сделала первый шаг на ступеньку. Ступеньки были узкими и высокими, подогнанными из больших камней непонятного происхождения. Черный камень был твердый и гладкий, как отполированный умелыми руками мастера, а края ступеней были ровно обточены. Чем?

Глубоко уйдя в свои мысли (она всегда находила темы для размышления), роунгарри проделала почти весь путь под руку с Рэмом и остановилась только на большой смотровой площадке, откуда открывался захватывающий вид на море и горы. Кругом, куда ни падал глаз, была колыхающаяся толща воды, ее было так много, что казалось, будто все пришло из воды и туда уйдет. Сильный северный ветер сбивал с ног и вмиг бы растрепал аккуратно завязанный конский хвост, но внезапно утих, как бы приветствуя ледяного роунгарра.

Даже не запыхавшись, за ней быстро поднялся Джуно, потом Лайл, Колди и остальные. Мирэйн, Дора, пара — тройка целительниц из Бесцветных сестер и дочь Рэма, красивая статная девушка с благородными чертами лица, острыми скулами и точеным носиком, ждали их наверху.

***

После того, как ей поочередно всех представили, Рэм предложил проводить Эррнгрид на второй этаж, где располагались гостевые:

— Вы, должно быть, устали с дороги. Вам приготовили комнаты. Я покажу.

Для этого надо было пройти еще немного вдоль крепостной стены и свернуть налево на лестницу.

— О, не беспокойтесь, я скоро отдохну, возможно, даже очень скоро, скорее, чем мне того бы хотелось. — Рэнни была невозмутима, и даже самое внимательное ухо не уловило бы долю горечи. — Давайте к делу.

Тогда Рамидар понимающе кивнул и указал на открытые двери, ведущие в Малый зал сразу со смотровой площадки.

В Малом Зале, хотя он был малым лишь по сравнению с Большим, было два огромных камина, которые уже растопили крупными поленьями. Дрова потрескивали и наполняли помещение теплом и уютом, располагая к интимным беседам и усыпляя бдительность.

Движением брови сделав распоряжение на счет ужина, Рэм отодвинул кресло за круглым столом, приглашая роунгарри сесть. На кресле висел расшитый изображениями символики раайэнне, мастера над монетой и Обители, изголовник. После того как Эррнгрид заняла свое место, рядом в такое же кресло сел Рэм, остальные усаживались согласно негласно принятому обычаю. У каждого кресла был свой изголовник с соответствующей символикой — Хранителя, Целителя, Дозорного.

Круглый стол был большой, в центре стояли свежие цветы из оранжереи — заслуга трудолюбивого Карта.

Пока все усаживались, дежурные по Малому Залу (слуг среди эльфов у эльфов не было, поэтому назначали дежурных) быстро внесли вино и сухофрукты, орехи, перед Эррнгрид поставили серебряную пепельницу

Рэнни ненадолго замолчала, разглядывая грубые черты и руны, которые спиралью поднимались по стенам круглого зала, огибали окна с витражами и уходили вверх. Логики Рэнни в них не нашла, возможно старинные письмена требуют более детального изучения и расшифровки. Она любила загадки, жаль, что так мало времени остается. Но сколько бы ни оставалось, все ее.

Осознав, что пауза снова образовалась по ее вине, а все внимают с благостной миной, она начала свою речь, обведя сидящих за столом и вдоль стен внимательным взглядом серо-голубых глаз — среди присутствующих были только раайэнне, которые уловили, что мастер прибыл на встречу исключительно с ними. Рассказывать обо всем остальным, не эльфам раайэнне, — решение Рэма и узкого круга лиц. Это они могут сделать и без нее.

Она украдкой взглянула на Рэма, тот незаметно кивнул.

— Прежде всего, позвольте поблагодарить вас за оказанную встречу и ваше время, которое, как выяснилось, в определенных условиях может приобрести большую ценность. Не знаю, насколько вы в курсе событий, случившихся в вашем клане, для нашего общего удобства, будем считать, что не в курсе.

Опустим процедуру моего назначения на должность члена Верховного Совета, в данном случае, это второстепенно, и секретом не является. Могу все рассказать, но в целях экономии времени начну с самого главного.

Тут все затихли, проявляя свою эльфийскую суть. Войди в Зал слепой, он никого бы не услышал.

— Ваш клан на Большой Земле переживает тяжелые времена, возможно, самые тяжелые в его истории. За последнее тридцать-сорок лет кланом была сделана чудовищная и фатальная растрата собственных средств, следы которой каким-то, пока необъяснимым для меня, образом удалось скрыть.

Общая сумма долговых обязательств, выписанных от имени клана и заверенная руками моих предшественников, составляет, — тут Рэнни сделала небольшую паузу, набрав в грудь воздуха и на выдохе произнесла, — два миллиона золотыми. Срок исполнения которых может наступить в любой момент.

Воцарилась давящая тишина. Ветра в Обители никто не любил, считая их слишком пронизывающими, но тут никто бы не отказался послушать их протяжную песню, такая тишина никому не понравилась.

Далее Рэнни изложила свой план — провести День Открытых Дверей в честь круглой даты (насколько круглой — на усмотрение самого клана) раайэнне — Возлюбленных Бесцветной Девы. Вход на мероприятие будет платным