– Это не фазан, – буркнул обросший щетиной мужчина. – Мясо фазана розовое, у тебя же в руках – красное.

– Спасибо, запомню, – я проглотил кусок и обтер губы рукавом. – В любом случае, меня не интересует ваша смерть. Видите вы в этом что-то высокомерное или же нет, я не собираюсь с вами драться. Мне просто нужно доехать до ближайшего города как можно скорее.

– К чему такая спешка? – подал голос Боув. Он посмотрел на меня спокойно, как будто все в порядке.

– Леса Силы вот-вот разрушатся.

– В смысле? – юноша с удивлением посмотрел на меня. – Ты про Темнолесье говоришь?

«Южанин? – я с интересом посмотрел на паренька. – Северяне так не говорят. “Темнолесье”. От этого слова так и веет деревней».

– Да, – кивнул я. – Барьер уже не выдерживает.

– Ты кого-то предупредил об этом? – Боув поднял взгляд на меня. – Или мы первые из числа людей, кто об этом узнает?

– Вы первые. У меня нет доказательств. Я мог бы объяснить, но моему рассказу сложно поверить. Так что ничего не поделать – ближайшие к Лесам города можно смело записывать в списки вымерших. Или разрушенных. Смотря какие твари выберутся первыми.

– Ну раз уж так… – Боув отставил деревянную посудину с кашей и отряхнул руки. – Я хочу сохранить мир в пределах нашего каравана. Меня ты не сильно заботишь. Я желаю безопасности. Поэтому предлагаю тебе побыть наравне, раз уж хочешь уехать побыстрее. Будешь держать ночной дозор, как и мы.

Наемники нехотя кивнули и я вместе с ними – но более охотно. Перемирие меня устраивало. Боув поднялся и протянул мне руку:

– Можешь не носиться с мечом как с девкой. – Я скривился, а Тласолтеотль тихо захихикала. – Парни тебя не тронут. Иначе лично голову скручу.

Крепко ухватив ладонь бородатого наемника, я поднялся с земли и кивнул:

– Договорились.

***

Наемники разошлись по телегам. Солнце давно уже скрылось, а звезды не спешили показываться, и единственный источник света – это догорающий костер. Я подбросил в огонь пару палок.

– Ты можешь идти спать, первым дежурю я.

Обернувшись на голос, я встретил взгляд рыжевато-карих глаз.

– У меня бессонница.

– Вот оно как, – юноша уселся рядом и протянул руки к костру.

Его пальцы дрожат. Холодно?

Я молча перелистывал страницы Писания, почти не обращая внимания на написанное, бегая взглядом по буквам и игнорируя их содержание.

– Хотел спросить…

– М-м?

– Что было дальше? Когда ты вернулся с того рейда.

Отложив книгу, я повернулся к юноше. Его бледная кожа толком еще не познала вкус жизни. Что он забыл в ряду наемников?

– Ничего не было. Я вернулся и доложил, что все из моего отряда мертвы. Инквизиция не могла разобраться в ситуации. Все понимали, что ребенок не может сбежать от вампиров, но и доказательств моего предательства не было. Мне выжгли на лбу клеймо, я закончил обучение и был отослан в дальний городок на юге Холиврита, подальше ото всех. Вот и все.

– А что за город?

– Грид, – вяло отмахнулся я, упираясь взглядом в тлеющие угли. – Его недавно захватили вампиры.

– Да-да, слышал такое… Каково это было?

Задумавшись над ответом, я протянул руку к маленьким язычкам огня. Мой собеседник терпеливо ожидал слов. «А как это было? – подумал я. – Жутко? Смешно? Грустно? Черт его знает…» Нужное описание подобрать было трудно. Я пытался примерять фразы и буквы, звуки и знаки, но мало что могло подойти так, как мне бы хотелось. В итоге я понял, что ситуация с Гридом была нечто большим, нежели трагедией людей и триумфом войны вампиров.

– Это вторая столица нашей страны. Не знаю, что случилось в тот день. Для меня – акт безумия. Для простолюдинов – катастрофа. Для упырей – пир. Но все на деле глубже. Подозреваю, Грид был отдан людьми, а не взят вампирами.

Когда я выбрался из города, в ближайшей деревне меня отловил хорошо подготовленный отряд Инквизиции. Охотники. Может…

– Я думал, что вампиры по своему желанию захватили Грид, – пробормотал собеседник.

…они устраняли лишних свидетелей?

– Может быть и так, – без особого энтузиазма согласился я.

Юноша посмотрел на меня. Явно был озадачен.

– Кажется, ты говоришь меньше, чем знаешь.

– Не буду же я кому попало все вываливать. Для этого надо хоть чего-то добиться.

– Можешь сказать свое имя?

– Джордан, – выдохнул я, ковыряя палкой угольки.

– А меня зовут Ян. Ян Стромовски.

– И фамилия есть? – усмехнулся я. – Что же ты тогда в наемниках делаешь, господин Стромовски?

– Ну… – юноша замялся, а потом, будто что-то вспомнив, нагло улыбнулся. – Не буду же я кому попало все излагать!

– А я не кто попало, – усмехнулся я, а потом хлопнул Яна по плечу. – Ладно, твое дело.

– Может, ты и прав, что не кто попало… – пробормотал охранник. – На самом деле, я и не против; может, даже надо сказать тебе, но… – его голос стал еще тише, – я не уверен.

– Значит, на то есть причина, – тихо сказал я, жалея внутри, что вообще спросил. – Не требую бороться с собой.

– Нет! Мне надо тебе сказать, – твердо сказал Ян, но в его голосе все еще сквозила нерешительность.

Я замолчал, надеясь, что он все же решит оставить свои мысли при себе. В конце концов, какое мне дело? Никогда не желал хранить чужие сокровенности. Да и правда, для чего их доверять первому встречному?

– Ты мне понравился, – пробормотал юноша. – По-настоящему понравился.

Приподняв бровь, я бросил вопросительный взгляд на наемника.

– Я правильно тебя понял?

– Ну… Ты мне нравишься.

– Хм. Не принимай все близко к сердцу, я для тебя чужак и ты меня не знаешь, – я подкинул еще пару веток в костер.

– Это не всегда имеет значение, – едва слышно сказал Ян. – То, что ты знаешь о человеке, можно терпеть ради любви. А любовь… это другое чувство.

– Сначала ты говорил о симпатии, а теперь и о любви? – сдавленно спросил я.

– Ну… просто… я не люблю тебя, но для этого мне не нужно тебя знать.

– Ошибаешься.

– Нет! Что бы я о тебе ни узнал – это все будет проверять меня на терпимость, но никак не будет влиять на мои чувства. Понимаешь?..

– Смутно, – холодно бросил я.

– Скажи любой факт о себе!

– Я вырезал большую часть жителей одной маленькой деревни неподалеку отсюда. Убивал и мужчин, и женщин. Обычных, ни в чем не винных, слабых людей. А потом моя сестра обобрала их дома. Полученные деньги я собирался потратить на мягкую кровать и вино.

Ян замолчал, и я позволил себе победную ухмылку.

– И где чувства сейчас?

– Это все еще ни на что не повлияло. Я сразу понял, что ты убийца. Все мы убийцы.

– Даже ты?

Кивнув, Ян замолчал. Я без интереса смотрел на него. Глаза робко прятались в отблесках огня. Без сомнений, парень южанин. Нет в нем холода и спокойствия севера. Сыночек какого-нибудь купца, живущего у моря. На юге таких полно.

– Я убил своего первого… Он шантажировал меня. Грозился рассказать всем, что один из сынов Стромовски спит с мужчинами. Это покрыло бы позором всю нашу семью. Я не мог этого позволить.