Я злобно сжал рукоять своего меча, к которому только недавно привык – в отличие от тренировочного, он был легче. Мои сверстники смотрят на меня с насмешкой. Трое из них были со мной в приюте «Арге», и я до сих пор помнил вкус их кулаков. Четвертого я не знал, но он тоже прятал лицо.

Впереди был дом. Единственный уцелевший во всей деревне. Сейчас там должно находиться не меньше трех вампиров. Самоубийство.

Наш ведущий встал на фланге. Вперед пошел тот, что прятался под капюшоном. Мы с ним были пушечным мясом, только я интересовал вампиров меньше. Может, поэтому меня поставили сзади?

Дверь с тихим скрипом приоткрывается, повинуясь худой мальчишеской руке. Я кусаю губы и все сильнее сжимаю рукоять. В голове напряженно стучит ожидание, но глубоко внутри я уже знаю, что произойдет. Отец показывал мне ловушки, которые вампиры ставят для охотников.

Не было никакого свиста. Никакого звяканья. Никакого щелчка. Просто в какой-то момент мы все осознали, что уже ничего не исправить.

Голова в капюшоне медленно отделяется от туловища и падает на землю. Меня хватают за предплечье и толкают вперед, я по инерции делаю пару шагов, едва не спотыкаясь об упавшее тело своего товарища.

– Веди, Джо! – шепнули мне сзади, и я был вынужден вытащить меч и пойти.

Мы отмычки. Они использовали нас, чтобы открывать закрытые двери вампирьих логовищ.

Поэтому я был готов испытать боль.

Но в темном доме было тихо. Комната, в которую я попал от двери, была почти пуста. Если не считать трупов, которыми кормились.

– Иди сюда… – прошептали из темного угла. – Подойди ближе. Мы спасем тебя.

Я поднимаю руку, чтобы подозвать остальных.

– Где он? – прошептал лидер. Он знал, что я уже сориентировался.

– Под окном, – тихо, не двигая губами, соврал я, показывая на залегшие тени.

Вскинув ружье, инквизитор сделал выстрел. За грохотом последовала тишина. Которая разбавлялась лишь звуками капающей крови. Командир упал на колени и захрипел. Я увидел развороченное когтями лицо. Вампира уже и след простыл.

Мы остались вчетвером. Я чувствовал липкий страх, проснувшийся в рекрутах.

– Джо, ты видишь что-нибудь? Это же твои дружки… – истерично шептал один из тех, кто когда-то давил мое лицо подошвой.

– Я служу Кресту, – ответил я, сдерживая улыбку. – Ничем не могу помочь.

Внутри было злорадное спокойствие. Я твердо знал, кто будет следующий. Тот, что держит арбалет. Его убьют за это оружие. А потом останемся мы втроем. Наедине с мечами и смертью.

Стоило мне отодвинуться к стене, как нашего арбалетчика утащило в темноту. Тот даже не успел крикнуть – только шумно вдохнул, когда почувствовал на плече руку.

– Прижмитесь к стенам, – коротко бросил я.

Мне хотелось увидеть, как их убьют. Я ненавидел каждого из них, и кровь во мне забурлила с новой силой.

Они расположились под стеной, готовясь отражать атаки, которые никогда не переживут. Я ждал. Дверь в другую комнату приоткрылась. На меня посмотрели рыжие глаза без зрачков. Девочка робко выглядывала из щели. Ей разрешили. Потому что трое из нас уже мертвы.

– Вот она! Отродье! – крикнул мой «товарищ». Он обладал рыжей шевелюрой и гордился ею.

Его скальп слетел, стоило ему сделать шаг в сторону двери. Рука парня еще продолжала подниматься, чтобы ударить мечом, а кулак вампира уже пробил череп и выдернул мозг, сжав его. Тот брызнул, подобно спелому фрукту.

Мы остались вдвоем. И мой последний напарник, увидев стоящего перед ним кровососа, всхлипнул. Его руки не в силах были подняться. Мальчишка стоял и рыдал. Видимо, ему было что терять.

Вампир подошел к нему и одним движением разорвал глотку. А потом я услышал вопрос:

– Тебя тоже убить?

Подняв взгляд, я посмотрел в горящие огнем глаза. Рыжие, словно пламя поутру, они глядели на меня с насмешкой. А где-то сбоку, затихая, билось в агонии тело мальца.

– Если можно, – кивнул я, убирая ладонь с рукояти меча.

Вампир наклонился, приблизив лицо ко мне. Я не испытал страха. Лишь тоску.

– У тебя интересная кровь. Как звали твоего отца?

– Я не помню.

Пальцы мужчины ухватили меня за подбородок. Его внимательный взгляд погрузился в меня, проникая будто в самую душу. А потом вампир покачал головой.

– Не хочу тебя убивать, – сказал он, поднимаясь. – Если ищешь смерти, то подрасти, малец, и мы сразимся. Идет?

Опустив взгляд, я отошел от стены и молча кивнул. Девочка открыла дверь и вышла.

– Папа, кто это?

– Пока что никто, – рассмеялся вампир.

Я посмотрел на девчушку и, вздохнув, вышел, переступив труп на пороге.

Начинался дождь…

– Джордан! Ты слушаешь вообще? – голос Алисы вывел меня из задумчивости. Я поднял взгляд. Вампирша выглядывала из комнаты, в которой кабатчик раньше спал. – Можешь зайти? Поможешь.

Я поднялся, ухватив меч за рукоять. Острие клинка заскользило по полу вслед за мной, издавая раздражающий шорох.

– С чем ты не можешь справиться? – спросил я, закрывая за собой дверь.

– Ты не мог бы лить на меня воду, чтобы я помылась? – спросила Алиса, как-то странно глядя на меня.

Приподняв бровь, я cклонил голову набок.

– Ты сейчас серьезно?..

В глазах девушки действительно угадывалось что-то вроде искорки смеха, будто она шутила, но при этом в них было... смущение? Я перевел взгляд на ведро. Оно было не таким уж и тяжелым, хотя я понимал, что мыться и одновременно лить на себя не выйдет. Видимо, мне придется помочь.

Со вздохом закатив рукава, я ухватился за металлическую дугу, поднимая ведро с водой. От него шел приятный запах. Видимо, Алиса уже добавила те минералы, которые позволяют вампирам не опасаться влаги.

Девушка с благодарностью улыбнулась и медленно стала расстегивать пояс. Я отвернулся, переведя взгляд на старый и кривой стул, стоящий у кровати.

– Можешь смотреть, – тихо сказала Алиса.

Не сразу сообразив, что она имела в виду, я замешкался, но все же повернулся. Тонкие пальцы девушки, расстегнув пояс, принялись высвобождать рубашку. Ткань поднялась, обнажая рельефный пресс, в промежутках которого прятался шрам, оставшийся после моего меча.

– Что-то не так? – спросила вампирша, заметив выражение моего лица.

Я покачал головой, подняв взгляд от фигуры девушки.

– Не ожидал, что ты в такой хорошей форме.

– Раньше было лучше, – призналась Алиса. – В последнее время не до тренировок.

– Когда все уляжется, мы могли бы заняться этим, – предложил я.

– Обязательно, – кивнула спутница. – Тем более, твой нынешний меч гораздо крупнее прошлого. Как бы ты не надорвался, – девушка подмигнула.

Усмехнувшись, я медленно кивнул и напомнил:

– Стоит поторопиться, вилы точатся довольно быстро.

Алиса рассмеялась и, повернувшись спиной, быстро скинула оставшуюся одежду. Я приподнял ведро, и струя воды полилась ей на плечи.

– Понемногу лей… – прошептала вампирша. – Вот так.

Ее руки скользнули по телу. Пальцы нежно следовали изгибам, обхватывали плечи, останавливались на затылке, ненадолго замирая, позволяя коже наслаждаться теплом воды. Алиса плавно двигалась, и ее движения словно были танцем, скрытым под пеленой прозрачности. Я невольно затаил дыхание, наблюдая за игрой мышц под кожей, за равномерным движением лопаток, за мягким покачиванием бедер… Все выглядело так естественно, так обычно, и все же я не мог избавиться от ощущения, что стал свидетелем чего-то таинственного. В какой-то момент Алиса замерла, а потом медленно повернулась. Ее губы изогнулись в улыбке – немного насмешливой, немного игривой. Я не смел посмотреть вниз, утонув во взгляде девушки. Туман ее черных глаз рассеивался, я будто оказался среди него и видел, как он медленно отступает, собираясь показать мне что-то, что доселе никто не видел. Все во мне замерло от приятного ожидания, я чувствовал, что Алиса никогда прежде не была такой. Но как она столь стремительно изменилась? С той самой ночи в Альтстоне, когда мы наконец-то встретились после недели, проведенной в разлуке, Алиса стала вести себя иначе. Произошедшее в городе как-то повлияло на нее?