В основном, мой план строился на догадках птицемордого. Я знала, что они могли не оправдаться. Твари непредсказуемы: могут перерыть весь город в поисках пищи, а могут даже не забежать в него, несмотря на открытые ворота. Их может быть миллион, а может быть тысяча. Сказать наверняка сложно, поэтому я просто делала хоть что-то, что поможет выжить. Строила план, чтобы скот работал и поменьше думал.

Люди спрашивали: «А что, если не хватит еды?» И я говорила: «Будет хорошо, если хватит хотя бы людей». «Почему бы не укрыться под землей?» – «Ты хочешь возиться с неупокоенными душами, оставшимися в катакомбах и канализациях? Я – не особо». «Ты думаешь, план сработает?» – «Я уверена в этом».

Хотя на самом деле, тогда я не знала ни черта. Но это не важно.

***

Демон предупредил, что с Айви будет сложнее всего. Это бандитка, притом, благородных кровей. Сложный тип человека. Предложение обратиться она может воспринять как личное оскорбление.

Издалека эта девушка выглядела малоубедительно. Хотя, может, в этом меня хотела убедить сгущающаяся темнота ночи.

Стоит у входа в кабак, опираясь на пустую бочку. Сапоги до колен, какие обычно носят оруженосцы рыцарей. Брюки с обрезанными штанинами, чтобы не налезали на обувь. Рубаха с закатанными выше локтя рукавами, перчатки, оставляющие открытыми большой палец и основание ладони. Бандана, намотанная на лицо. Волосы чуть ниже висков и шляпа с широкими полями.

– Ты, я так понимаю, Айви? – спросила я, подойдя к девушке.

Она медлила с ответом, оглядывая меня с ног до головы придирчивым взглядом. Я не вытерпела:

– Слушай, я не хочу записываться в клуб странно одетых девственниц за тридцать, мне просто нужно поговорить. Так что ответь: ты Айви или нет?

– Следи за словами или следить начнет он, – глухо предупредила Айви, и я почувствовала прикосновение к плечу.

На развороте выкинув клинок из-под плаща, я одним движением распорола по диагонали живот стоявшему позади меня мужичку. Другое лезвие резануло снизу вверх, от паха до кадыка. Вновь обернувшись к Айви, я вздохнула:

– Давай, скажи еще что-нибудь пафосное. Вроде «Подруга, с такими манерами тебе надо носить чепчик нищенки».

– Кажется, я поняла твой намек. Ты хочешь, чтобы я следила за словами?

– Я хочу, чтоб ты назвала свое чертово имя.

– Айви.

– Прекрасно. Теперь послушай, я знаю, что…

– В прошлый раз, когда меня посетила нечисть с черными глазами, она принесла мне весть о мертвом брате. Сейчас что?

– Я бы тебе сказала, но ты решила перебить.

– Закончи, – мягко сказала Айви таким голосом, как будто не я только что выпотрошила ее подчиненного, которым она меня запугивала.

– Я понимаю, что фаза мирных приветствий и предложений осталась позади, за тем вот трупом, но все же хочу поговорить. Мне кажется, что ты ищешь силу, которая может произвести впечатление. Я предлагаю тебе эту силу.

– Ты хочешь сделать меня своим вампиром? – голос девушки доносился из-под банданы глухо, но я все же слышала бархатные нотки, присущие голубым кровям.

– Моя сила уникальна, такой нет ни у кого другого.

– Мне кажется, вампир не так должен набирать людей в свой клан. Обычно его умоляют об этом, а не он…

– Тебе неправильно кажется. Я никого не умоляю.

– Ты набиваешь цену.

– Я объясняю тебе, что даст тебе Дар, чтобы получить от тебя четкий ответ: либо твое согласие, либо твое несогласие. Не более.

– Ты убила Джерома. Разве тебе что-то или кто-то мешает меня обратить прямо здесь?

– Чем сильнее способность вампира, тем труднее ее передать. Вплоть до того, что нужно желание обращаемого человека, чтобы был шанс на успешную мутацию.

– Значит, сейчас мы говорим уже о шансе на успех. Я так понимаю, «шанс на неудачу» выше и заключается в моей смерти?

– Верно понимаешь, – нехотя признала я.

– Тогда зачем мне брать сильную способность и умирать, если я могу взять слабую, стать сильнее и выжить?

– Боюсь, если ты возьмешь Слабость, то попадешь в подчинение множества существ, которые получили свою силу в обладание раньше тебя.

– Значит, уже говорим и о власти других надо мной. Сколько в твоем клане вампиров, в подчинение которых я попаду при обращении?

– Один. Я.

– Получается, я буду первой, кто получит такую способность от тебя?

– Да.

– И смогу помыкать каждым, кто будет после меня?

– Да. До тех пор, пока это будет угодно мне.

– А шансы на неудачу? Какие они?

– Мне сказали, что нулевые. Но все зависит от тебя. Мой попечитель решил, что твое тело способно выдержать мутацию.

– Значит, ты предлагаешь хорошую силу с хорошими шансами на успех, чтобы я стала вампиром? А взамен – что? Подчинение тебе?

– Именно.

– Какие опасности? Чего боится вампир?

– Огня, воды, святой соли, Инквизиции, демонов, ангелов, богов. И, думаю, кого-нибудь из тех тварей, которые идут к городу.

– Солнце?

– Неприятно жжется. Как и дождь.

– Как я должна мыться, если боюсь воды?

– Вампирам как правило незачем мыться, у нас отсутствует выделение пота, вместе с этим и не появляется характерного для людей запаха и грязи на теле. Дорожную пыль можно стирать сухими полотенцами. Иногда мыться все же нужно, тогда мы добавляем гематит в воду. Он там не растворяется, но делает ее энергетически стабильной. Можно не бояться расплавиться.

– Звучит… терпимо. Как часто надо пить кровь?

– Все зависит от того, как много сил тратишь. Иногда придется каждый день охотиться, иногда – можно неделю пожить без убийств.

– Каждый день меня устраивает, хорошо. Думаю, я согласна. Звучит неплохо. Только… откуда ты знаешь, что я ищу силу?

– Предположила. Почти соврала. Не обращай внимания. Подставляй шею.

– А… а что, прямо здесь? На улице?

– Тебе что, особое место нужно? – я замерла у самой шеи. – Айви, мы вампиры, а не принцессы.

– Кусай уже…

Как давно я никого не грызла? Ох, много времени прошло с прошлого раза. После укуса Джордана я только вскрывала вены и пила из них.

Вряд ли можно почувствовать, как яд пускается по венам Айви. Но… я все же ощутила. Мне так показалось. Четко поняла, что клыки впрыснули отраву. И та медленно потянулась от шеи по телу. Яд не мог смешаться с кровью. Мой генетический код не настолько простой, чтобы сразу влиться в человека. Он – как масло в воде будет распирать вены, пока не достигнет органов. А потом…

– Ай! Что… что ты сделала? – Айви обхватила себя, сгибаясь передо мной напополам. – Что это?

– Яд.

– Разве ты…

– Он доводит человека до смерти, – я медленно обошла корчащуюся возле бочки девушку. – И в самом конце, когда тело готово сдаться, яд вызывает мутацию в тканях. Она протекает долго и мучительно, тем сложнее, чем сильнее Дар. Обычно это сопровождается бурными реакциями. Поэтому на улице это делать лучше всего.

Айви склонилась над землей. Ее желудок опорожнялся. Сейчас – от ужаса. Тело переживало шок, оно не понимало, как бороться с ядом, и первая реакция всегда такая. Отрыгнуть, чтобы выжить… Когда поток желчи прервался, девушка отерла губы.

– Значит, буду терпеть. Заползу куда-нибудь в канаву и буду терпеть… Оставь меня.

– Конечно. Тем более, вряд ли я тебе смогу чем-либо помочь. У меня, как видишь… – я пожала плечами, демонстрируя лезвия.

– Иди уже!..

Новый приступ тошноты заткнул Айви. Я усмехнулась и пошла прочь. Город вокруг меня затихал. Лишь у ворот да на стенах кипели остатки работ. Но и они затихнут к утру.