Солнце вышло из-за облаков, хотя почти не грело. Я вспомнил, что приближается зима. Вдалеке, там, где дорога прячется за горизонтом, ничего не видно. Сзади – так же. Вокруг просторные луга. Но трава уже отмирает.

– Черт… – выдохнул я, делая еще один глоток из фляги и кривясь. – Куда меня занесло?

Я точно помнил, что отрезал руки сестре. Бойня в таверне. Аксель… точно, сначала я убил его. А потом уже все остальное. И Мать. Где она сейчас? Где все вампиры?

Особняк. Близкая смерть. За спиной огонь. Инквизиторы – мертвые, умирающие и живые.

Выдохнув, я больше не вдохнул. Сердце исправно стучало в груди, нити грифона пронизывали тело. Шаги давались легко. Если не брать в учет множество новых шрамов, я был в хорошей форме. Кажется, даже не голоден.

Сапоги были чуточку великоваты. Меня все же переодевали. Кто-то лечил меня – иначе бы соли не дали ранам зажить.

Земля превратилась в грязь, липла к подошвам. Моя одежда была мокрой… снег недавно таял? Сколько я провалялся? Когда мы шли убивать управляющего, он во всю валил. Значит… сутки, не меньше. Больше? Не удивлюсь.

Я не знал, куда идти, поэтому пошел вдоль дороги. Учитывая, что у меня нет оружия, любое действие в этой ситуации можно считать ошибочным. Не зная, что сейчас с Лесами Силы, Инквизицией, вампирами, я не мог быть уверен ни в одном своем шаге. Поэтому шел без смысла и надежды.

«Где Ян? Где Тласолтеотль?» – мысли осаждали голову, и я начал насвистывать какую-то мелодию, чтобы отвлечься.

Баллада о Черном рыцаре.

«Обещал ведь ему лютню настроить… куда он делся, засранец?» – я вновь огляделся, на этот раз с недовольством.

Я должен овладеть Силой.

Мысли становились все навязчивее, я вновь отпил из фляги.

– Это то, что пьем мы. Настойка на сердцах, – Аксель улыбается, кивая в сторону бутылок. – Весьма неплохое пойло.

Прыснув, я впился в горлышко. Уже и забыл, каков на вкус алкоголь вампиров. В последний раз от него меня потянуло выблевать собственные внутренности. Оказывается, на удивление слабый напиток.

Что-то теплое хлынуло на мои раны.

– Не удивлюсь, если они этой дрянью вымывали соль, – пробормотал я, допив содержимое фляги и отбросив ее прочь. – Чертовы вампиры.

Небо висело тяжелым полотном над землей, давило сверху, и я почувствовал дискомфорт. Птиц не было видно. Никого не было видно. Словно я оказался в пустом, мертвом мире.

– Это кошмар?! – воскликнул я, остановившись. – Или явь?! Кто-нибудь мне скажет, черт возьми?..

Ухватившись за кольцо, я уверенно надел его на палец. Но ничего не случилось. Имел ли смысл этот жест? Изменило бы что-нибудь кольцо? Если это оно наслало на меня сон – вряд ли. Артефакт не отпускает меня так просто из своих кошмаров.

Присев на обочину дороги, туда, где травы было побольше, я уперся ладонями в землю, поднял взгляд вверх. Небо не менялось. Облака сплошной пеленой затянули его, лишь небольшой просвет был возле солнца. Но оно уже стремилось спрятаться. Вдохнув свежий воздух, я медленно выпустил его, пытаясь найти хоть одну подсказку – сон ли это?

Снимая с запястья нить, я вдруг обнаружил, что она привязывает еще кое-что. Ключ. Крохотный, ничтожный ключик. Едва больше моего ногтя. Позолоченный. Некоторое время повертев находку, я решил не выбрасывать ее. Проверив карманы в плаще, чтобы они не оказались дырявыми, я припрятал ключ в один из них.

В очередной раз бросив взгляд в разные концы дороги, я заметил у горизонта что-то необычное. Было сложно понять, что это, но оно двигалось, притом, достаточно быстро. Явно по земле.

На всякий случай поднявшись с травы, я постарался вглядеться.

Карета.

Не знаю, почему, но мне так показалось. И я тут же откинул этот вариант подальше: откуда бы здесь взяться такому? Кареты используют богачи, а они редко суют нос за пределы больших городов: это чревато встречами с мародерами и недоброжелателями. Если уж и высовываются, то только в окружении доверенных наемников, телохранителей, может, даже Инквизиции. А тут – одинокая карета. Не бред ли?

И все же, чем больше приближалось это нечто, тем больше я понимал, что это именно то, что здесь вроде как не должно было появляться. Со временем я различил двух вороных коней, мелкие золотистые детали орнамента черной кареты. От этого вида так и несло помпезностью. Я даже пожалел, что не имею при себе меча. Заносчивые богачи всегда вызывали острое желание сбить спесь с них.

– Завались, нищеброд, – Самюэль злобно щурится. – Кто ты такой, чтоб со мной говорить?

Сжав кулаки, я встал посередине дороги. Кучер, весь закутанный в одеяла, казалось, совсем не удивился. Он заранее стал придерживать коней. Не пытался припугнуть меня, разгоняя движение кареты; и не пытался взять чуточку левее или правее, чтобы попытаться объехать. Будто так и планировалось: остановиться на этом месте.

– Приветствую, Джордан! – крикнул Ян, когда две лошадиные морды замерли перед моим лицом. – А я уж надеялся, как бы они тебя не скинули куда-то в траву. Ты в порядке?

– Что?.. – я оторопело уставился на кучера, которым почему-то оказался мой спутник; а потом посмотрел на лошадей, чьи глаза потеряли естественность обычного животного и смотрели на меня с хищным голодом. – Что ты…

– Залезай, по дороге все объясню. Благо, история длинная, может, даже интересная, – Ян подвинулся и похлопал по козлам.

Не став мешкать, я обошел странных животных и забрался на сидение к Яну. Он предложил мне одно из одеял, но я отказался: сердце грифона притупляет чувства мертвого тела, и холод я практически не чувствовал, пусть пальцы слушались меня чуть хуже, чем обычно.

– Рассказывай, – потребовал я, чувствуя, как карета плавно трогается с места и едет дальше по достаточно ровной дороге, пусть и грязной.

– Задал ты им трепку, Джо, – поделился южанин, шмыгая носом, который торчал из вороха одеял. – После твоего прорыва инквизиторских рядов, вампиры закончили дело. Не сказать, что я был хорошим помощником, хотя в спину одного «креста» резануть пришлось. Я в основном стоял позади и смотрел на последствия. Видел твое тело. Изуродовали тебя сильно, не понимаю, как тебе так повезло и ты не остался калекой. Но ладно… Парочка вампиров занялась тобой, промывали раны, живот зашить пришлось, чтобы внутренности не выходили. Поначалу не знали даже, что с тобой делать. Все говорили, что после такого выжить невозможно. Какой-то вампир подсказал, что тебе нужно человеческое мясо. До конца не были уверены, все-таки, ты ничего подробно не рассказывал. Но решили попробовать. Когда к тебе поднесли кусок, ты будто проснулся, хотя не откликался и ничего не делал, только ел. После этого раны стали заживать прямо на глазах, а ты снова обмяк. Вампиры вытащили тебя из особняка, решили везти с собой, пока ты в себя не придешь. Мать тоже была без сознания. С ней что-то сделали, пока она на кресте висела, совсем ей плохо было. Из города вырвались… Ехали. Сегодня утром, на привале, решили тебя сбросить где-то на дороге. Ты очень беспокойным стал, дергался, кричал, дрался. Мне сказали, что тебя скинут, а я пускай подберу, раз все равно в хвосте еду… Не удивляйся, что я так долго добирался. У нас ведь в целях безопасности шеренга растянулась, чтобы Инквизиция, если что, разом всех не накрыла вместе с Матерью. А еще, они мне не слишком верят, думают, что я шпионю. Поэтому сказали, чтоб ты вместе со мной их не искал, когда очнешься, а ехал туда, куда тебе нужно.