– Я… Да, хорошо, – шокированная девушка не нашла, что еще ответить.

– И не волнуйся так, еще увидимся, – Ник наконец-то улыбнулся ей, развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Даша провожала его потерянным взглядом, пока Кристоф не окликнул её.

– Вижу, Странник вас напугал? – тренер заметил, с каким выражением Даша смотрит на него. – Не переживайте, я не собираюсь отправляться на небеса прямо сейчас. Идемте наверх, поговорим.

Второй этаж здания оказался жилым, и Даша снова вспомнила художника – отшельника. Только, в отличие от ангара Сержа, здесь помещение больше походило на обычный дом, с комнатами и деревянными стенами. Кристоф провел гостей на кухню, усадил за стол и поставил на электрическую плитку чайник.

– Ник объяснил мне вашу ситуацию, – мужчина разливал приятно пахнущий горными травами напиток по чашкам. – Прискорбно, что вы начинаете с нуля, пара лет занятий спортом сделала бы наши тренировки намного более продуктивными.

– Эм, я… – Даша смущенно уставилась в пол. – Простите…

Мужчина рассмеялся.

– Что вы, не извиняйтесь. Есть вещи, которые мы изменить не в силах, – он глотнул чая и продолжил. – Я постараюсь научить вас самым важным вещам, и жду в ответ терпения и желания довести дело до конца. Вы согласны?

Девушка твердо кивнула.

– Хорошо… Знаете, в былые времена это место было под завязку набито одаренными всех мастей, – в голосе Криса прорезалась сильная тоска. – Они тренировались здесь, обменивались ударами… А потом шли убивать друг друга на темных улицах, так, чтобы стражи и обычные горожане не увидели ни единого следа битвы…

– А что изменилось? Наступил мир?

– Мир, Дарья, бывает только на кладбище. Нет… популярность «Молнии» держалась на моей силе, а она, увы, подходит к концу.

Крис грустно улыбнулся в ответ на недоумевающий взгляд девушки.

– Разве Странник не рассказал вам?

– Он только сказал, что вы болеете… Разве дар может…ну, взять и закончиться?

Ниа открыла рот, но тут же закрыла, ничего не сказав. За неё ответил Кристоф, он сложил руки на груди и тяжело вздохнул.

– Иногда он напоминает мне курицу-наседку… Слишком волнуется о безопасности своих… ценных вложений. Но, мне кажется, Дарья, я имею право рассказать вам, хотя бы ради самого себя.

– Я не «ценное вложение», я живая и сама решаю, что мне делать… – Даша протестующе заворчала, понимая, впрочем, что тренер в чём-то прав.

– Сами, да… Не важно, я хочу сказать, вернее, – Крис, перегнувшись через стол, крепко сжал руку девушки, – хочу открыть вам маленькую тайну.

– …

– Человеческое тело не способно выдержать сильный дар. Он убивает нас, медленно, но верно.

Даша неосознанно отпрянула назад, но мужчина удержал её, не позволив свалиться со стула.

– У-убивает?

– Да… В среднем, люди, развившие свои способности до предела, живут до 50 лет. А в последние годы своей жизни теряют связь с даром. Я чувствую себя старой развалиной, а ведь мне… всего 47.

Повисло тяжёлое молчание. Кристоф встал из-за стола и вышел из кухни, вернувшись через несколько минут с небольшим металлическим ящиком в руках. Он поставил его на стол рядом с собой и принялся ждать, попивая чай. Наконец, девушка нашла в себе силы задать вопрос.

– Н-но почему Ник мне ничего не сказал?? Почему он заставил вас…

– Тише, тише, – мужчина тепло улыбнулся. – Никто меня не заставлял, я всего лишь хочу… как старый кузнец, напоследок выковать лучший меч в своей жизни. Пусть даже я не успею закончить, но найдутся другие.

Он указал пальцем на девочку и та, обменявшись взглядами с Дашей, еле слышно прошептала «Макс…».

– Да ни за что в ж…

– Что касается второго вопроса, – Крис повысил голос, не дав ей закончить. – Странник, видимо, решил не вываливать на вас всю информацию сразу. Знаете, некоторые люди от такого могут помутиться рассудком.

Мысли в голове девушки спутались, не понимая, как надо реагировать, она молча сидела, зажмурив глаза.

– Боюсь, я слишком сильно напугал вас… Взгляните вот на это.

Из открытого ящика Кристоф достал знакомый автоматический шприц, только жидкость в нём была непроглядно черной.

– Это… – Даша вздрогнула.

– Стимулятор, но не такой, какой давала вам Роуз. Этот позволит мне вновь почувствовать себя молодым… Вы понимаете, что я отдам взамен?

Сообразив, она едва подавила желание выбить кусок металла и пластика из рук мужчины.

– Только ради меня вы хотите пожертвовать своей жизнью? Но это бред!

– Дарья, вы ведь согласились идти до конца? Я тоже пойду до конца, ради вас и ради Странника, моего старого друга. – Кристоф помедлил и добавил: – Это мой выбор. А что выберете вы?

Мужчина протянул руку и замер, пристально глядя в Дашины глаза.

– Значит, если бы тогда, в первый день, я отказалась от его помощи, то…

– Жили бы долго и счастливо? Вы в самом деле так думаете?

Стирая слезы с лица, Даша грустно вздохнула, уже зная ответ.

«Если бы Ник предложил мне выбирать между мечтой всей жизни и этой самой жизнью до глубокой старости… Да я просто свихнулась…»

Она без колебаний пожала протянутую руку.

...

40 минут спустя.

– Помогите… умираю…

Даша лежала на траве, жадно вдыхая свежий после дождя воздух. Рядом смеялась Ниа и укоризненно вздыхал сидящий на скамейке старый тренер.

– Всего полчаса прошло, а вы уже в таком состоянии… Современная молодежь совсем не следит за собой.

За основным зданием «Молнии» расположился целый стадион, разбитый и залитый водой по колено. Ниа расчистила его за десять минут, и, после небольшой разминки, Кристоф уселся на скамью, предложив Даше бегать, пока еще есть силы в ногах. Сил хватило ненадолго, перейдя с бега на шаг девушка добрела до парочки одаренных и упала на землю в полном изнеможении.

– И совсем не смешно! Может сама хочешь попробовать? – она погрозила пальцем продолжавшей смеяться Ниа.

– Да легко-о! – Та пригнулась и помчалась по дорожке, едва касаясь земли. Заподозрив неладное, Даша переключила зрение и увидела, как сжимается под ногами девочки воздух, подталкивая её вперед и вверх.

– Это нечестно…

– В самом деле нечестно, – подошедший Кристоф улыбнулся. – Если запасы энергии иссякнут, далеко она не убежит. Хотя, должен признать, грамотно расходовать силы она умеет.

– Я думала, мы сразу начнем с самообороны, – приподнявшись на локтях, девушка смотрела, как Ниа беззаботно добегает круг.

– То есть знания о том, как отбить сумочку у грабителя? Бросьте, Дарья, вам нужно совсем не это. Но в таком состоянии, если подруга не успеет вас поймать, вы переломаете себе все кости, и Ник будет… слегка недоволен.

Мужчина нагнулся к земле, достав из травы невесть как оказавшийся там булыжник. Он пару раз подкинул камень в руке и, повертев головой по сторонам, кинул его в столб с остатками баскетбольной сетки наверху.

– Ого… – Даша с открытым ртом смотрела на согнувшуюся пополам конструкцию.

– Так вот, обычный человек даже не успеет среагировать, специалисты навроде вашей подруги всегда держат под рукой щит, а вы… – тренер помедлил. – Вы должны уклониться от атаки. Отпрыгнуть в сторону, вверх, или вжаться в пол. И заметьте, этот удар не содержал и половины моей силы.

– Разве это реально? Без дара?

– Еще как реально. Я ведь обучал не только светлых и темных. Были и обычные люди, они конечно думали, что я какой-нибудь восточный мастер, и знать не знали про дар. Некоторые из них могли такой вот камень поймать голыми руками и швырнуть обратно.

«Ерунда, Крис просто пытается меня подбодрить», – Даша недоверчиво покачала головой, но вслух ничего не сказала.

– Ну ка-ак, здо-орово? – Слегка запыхавшаяся Ниа подошла к лежащей на траве девушке и встала рядом с ней, широко улыбаясь.

– Угу, здорово. И сколько мне еще так бегать?

– Сколько… – Кристоф подсчитал что-то в голове. – Если не будете лениться – через пару недель перейдем к более, так сказать, приближенным к реальным условиям упражнениям. Дальше будет видно, каков ваш предел.