Тропа сбегала вниз, пересекала равнину и, затейливо покрутившись, терялась среди холмов.
Далеко впереди по тропе навстречу нам двигалась маленькая блестящая точка. Я наблюдал, недоумевая. Вскоре стало видно, что движется она резкими скачками.
— Это Пэйнт, — сказал Роско.
— Но Пэйнт не вернулся бы без… — И, не договорив, я побежал по склону вниз, размахивая руками и крича. Роско следовал за мной.
Она увидела нас тоже и помахала в ответ — маленькая заводная кукла.
Пэйнт мчался как ветер. Его качалки едва касались земли. Мы встретились на равнине, и как только он затормозил, на меня, как в недавние добрые времена, набросилась разъяренная Сара.
— Ты все это сделал! — кричала она. — Из-за тебя я не смогла остаться там! Ты все изгадил! Как я ни старалась, мне не удалось забыть сказанное тобой и Хухом! Ты на это и рассчитывал! Ты был настолько уверен в этом, что заранее прислал мне Пэйнта!
— Сара! — вставил я наконец слово, — Ради бога, будь благоразумна!..
— Молчи! Ты все испортил! Ты разрушил все волшебство и…
Она вдруг умолкла, и лицо ее исказилось так, будто она пыталась сдержать слезы.
— Нет… — выдохнула она. — Не ты один… Все мы, с нашими мелочными спорами, с…
Шагнув вперед, я обнял ее. Она прижалась ко мне, ненавидя, возможно…
— Майк, — сказала она мне в ключицу, — у нас ничего не выйдет. Не стоит даже пытаться. Они не позволят нам сделать этого.
— Ничего подобного! Корабль в порядке! Роско его почистил! Мы возвращаемся на Землю!
— Если великодушный сэр бросит туда взгляд, — сказал Пэйнт, — он поймет, о чем речь… Нас преследуют. Они идут по нашим торопливым следам. Их становится все больше и больше.
Я резко повернулся и увидел на горизонте огромное стадо тех самых тварей, кости которых валялись в овраге.
Их были сотни, тысячи. Они уже не бежали — крались, отпихивая друг друга. Они не шли — текли, появляясь все в новых местах.
— Сзади — тоже, — сказал Роско.
Я обернулся и увидел их на только что покинутом нами гребне.
— Ты нашел куклу… — сказала Сара.
— Какую куклу? — спросил я, думая о другом.
— Куклу Тука, — Она вытащила ее из моего кармана, — Знаешь, пока она была у Тука, я так и не рассмотрела ее…
Мягко оттолкнув Сару, я поднял ружье.
— Здесь их слишком много! — предупредил Роско, хватая меня за рукав.
Я грубо вырвался:
— По-твоему, я должен стоять и хлопать глазами?
Они все прибывали и прибывали. Со всех сторон. Мы были в центре стада.
Эти твари были теперь совершенно спокойны. Они знали, что могут расправиться с нами в любой момент.
Роско вдруг упал на колени и принялся разглаживать землю.
— Какого дьявола?! — заорал я.
Нас окружали монстры-людоеды — Сара любовалась куклой, робот выписывал уравнения…
— Мир порою имеет мало смысла, — сказал Пэйнт, — но когда вы и я начеку…
— Отстань! — крикнул я, так как решал уже сугубо практические вопросы.
Всех их достать, конечно же, было невозможно. Но большую часть — без труда. Я мог сжечь их в хрустящую корочку и отбить у оставшихся весь аппетит. Они ведь никогда не видели лазерного ружья — оттого такие храбрые…
Но понимал я и то, что их слишком много…
— Капитан Росс! — звонко крикнул Роско, — Кажется, получилось!
— Рад за тебя, — сказал я.
Сара, пятясь, приблизилась ко мне вплотную. На плече ее висело ружье, а к груди она прижимала куклу.
— Сара… — сказал я, и у меня, как у стеснительного подростка, перехватило дыхание. — Сара, если мы выберемся отсюда, начнем сначала? Можем мы начать так, словно я все еще вхожу в ту самую дверь? Ты была одета в зеленое платье…
— И ты влюбился в меня, — продолжила она. — А потом обидел и стал насмехаться, а я высмеивала тебя в ответ… И все расстроилось…
— А может быть, не все?
— Ты просто хулиган! — сказала она. — Ох, как я ненавидела тебя! Мне казалось, что я могу проломить тебе череп! И при этом я любила каждую минуту, проведенную с тобой…
— Так, — сказал я решительно. — Когда они бросятся на нас — пригнись. Я буду стрелять во всех направлениях и так быстро, как…
— Есть другой путь, Майк… Путь, которым воспользовался Тук… Кукла… Древняя раса сделала ее. Раса, которая понимала…
— Вздор! — вскричал я, — Тук обыкновенный идиот!
— Нет! Он все понимал! Он знал, как пользоваться куклой! Джордж тоже кое-что умел — даже без куклы… Хух бы понял…
Хух… Многоногий бочонок с головой в щупальцах и тремя жизнями, исчезнувший навсегда в своей третьей фазе… Да, если б он был сейчас здесь, он бы знал…
Едва я подумал об этом — он появился, бьющий ключом у меня в мозгу, такой, каким я узнал его в то мгновение, когда руки и щупальца сплелись и мы стали как одно существо… Все это вернулось сейчас, все это я узнал и почувствовал счастье и страх, который всегда сопутствует постижению… И я был наполовину я — наполовину Хух. Не только Хух, но и все остальные. Ведь Хух дал мне способность сливаться с разумом других… Интересен был мне и я сам — с забытыми гранями, с неизмеримыми глубинами…
Интуиция Сары, символика куклы, философские искания Пэйнта, смысл уравнений Роско… И этот момент познания себя, когда полумертвый-полуживой я увидел пласты и время, проступившее на пластах… Теперь там было иное. Множество миров и множество уровней чувствительности, проявляющихся в определенные пространственно-временные промежутки. Подсчитать их было нельзя — можно было только увидеть и почувствовать и просто знать, что они там есть… Древние жители этой планеты знали — до того как были уничтожены садоводами, — знали и чувствовали не до конца и вырезали на лице куклы удивление и чуть-чуть ужаса от знания… Джордж Смит знал, возможно, намного лучше, чем все остальные, а Тук, со своим парящим в вышине сознанием, был близок к истине задолго до того, как нашел куклу… В Роско знание было вколочено молотками кентавров, и он не подозревал о многом из того, что знал… И теперь все это в моем мозгу сошлось вместе…
Кольцо ужасных тварей все сжималось — и вот в неудержимой атаке они подняли огромное облако пыли… Но все это было не опасно для нас, поскольку происходило в другом мире и в другом времени. Все, что нам понадобилось сделать, — это маленький шажок.
Неизвестно, каким образом, но, исполненные таинственной веры, мы все сделали этот шаг в безграничную неизвестность…
Место напоминало гобелен и вызывало ощущение ирреальности, хотя и очень доброжелательной.
Казалось, здесь всегда тишина и покой, и населяющие этот мир — молчуны, и лодка на воде никогда не поплывет, и деревня, река, небо, деревья, облака, люди, собачки — все это элементы произведения искусства, созданного столетия назад и не тронутого временем.
Легкая желтизна неба повторялась отражением в воде, домики были коричневыми и красными, зелень деревьев была именно той зеленью, которую ожидаешь увидеть на ковре… И все же мы чувствовали человеческое тепло и приветливость, а также то, что, спустившись, мы навсегда там и останемся. Перспектива не огорчала.
Мы стояли на горе над деревней и рекой и были тут в полном составе. Не было только куклы. Она осталась позади — возможно, для кого-то еще. Оружия мы тоже не взяли — ни Сара, ни я. В этот мир нельзя было приносить подобные вещи.
— Майк, — тихо сказала Сара. — Вот оно — то место, которое искали мы и искал Найт. Он не нашел его, потому что не нашел куклу. Или по другой причине…
Я привлек ее к себе, обнял и поцеловал. В глазах ее светилось счастье.
— Мы не вернемся, — сказала она. — Мы не будем думать о Земле.
— Мы не можем вернуться, — сказал я, — Отсюда нет выхода…
Деревня и река лежали внизу, поля и леса тянулись до горизонта. Я знал каким-то образом, что этот мир бесконечен и что время здесь не движется.
Где-то тут были Смит с Туком, а может быть, даже и Хух. Но мы вряд ли смогли бы отыскать их. Расстояния здесь были огромными, а путешествовать не хотелось.
