Принципал Мейерс замолчал и закашлявшись прочистил горло, будто ребенок, когда пытается убедить маму и папу, что он слишком болен, чтобы пойти в школу.

— До тех пор, пока животное, — продолжил он, — или другой преступник не понесет ответственность за эти нападения и не будет задержан.

— Другой преступник? — переспросила Джози. — Что, черт возьми, все это значит?

Но директор Мейерс оставил вопрос Джози без ответа. Громкоговоритель пошумел еще несколько мгновений и замолчал.

ГЛАВА 2

2:35 ДНЯ

Прозвенел звонок с уроков, приводя всё в движение.

— Не забывайте, — крикнул мистер Бейнс, пытаясь перекричать визг стульев, застегивающиеся молнии рюкзаков и почти хоровую симфонию тридцати сотовых телефонов, которые одновременно заработали. — Окончательный обзор проектов завтра. Будьте готовы к защите своих гипотез.

— Как я могу после такого думать о своем научно-техническом проекте? — Пенелопа вцепилась в рюкзак Джози, когда они медленно уходили из комнаты. — Другой преступник. Понимаешь? Я знала, что полиция укрывает серийного убийцу.

Джози слегка повернулась к ней.

— Кто-то упоминал что-нибудь про серийного убийцу?

— Шестнадцать трупов за шесть месяцев, их жутко расчленили и недоеденное бросили среди деревьев в лесу, глухой ночью? — Голос Пенелопы звучал взволнованно, когда она описывала сцену убийства. — Наверно, это нормально для серийного убийцы.

Джози засмеялась.

— Ладно, CSI².

— Как хочешь, не верь мне. — Пенелопа пошла рядом с ней в переполненном коридоре. — Но всё совпадает. Почерк, увеличение частоты убийств. И теперь у нас два трупа в неделю.

Она замолчала и понизила голос:

— Я уверена, что сообщения о нападении животных — фигня, просто предлог, чтобы население не паниковало и не создало военное положение.

Ах, эту Пенелопу Джози знала много лет. Привлекательная теория заговора, которая привела к просмотрам антиправительственных блогов и убеждению в том, что Большой Брат наблюдает за ней.

— Пен, ты раздуваешь из мухи слона.

— Ничего подобного, — ответила Пенелопа, в её голосе слышалась боль. — Я никогда не преувеличиваю.

Джози опустила руки на бедра.

— А помнишь то время, когда ты была уверена, что твой восьмидесятилетний сосед шпионил на правительство Венесуэлы? Или когда ты чуть не ударила себя током, пытаясь найти спрятанные прослушивающие устройства, которые якобы были вмонтированы Агенством Национальной Безопасности в стены твоего дома?

Пенелопа поджала губы.

— Спасибо большое, но доказательств, что я ошибалась, по-прежнему нет.

— Эй! — крикнул знакомый голос через весь класс. Джози резко развернулась и затаила дыхание, увидев, как высокая, черноволосая фигура её парня, Ника Фиорино, пробирается к ним через толпу.

— Привет, малыш, — сказал Ник, поцеловав Джози в щеку. — Скучала по мне?

Ник притянул её ближе, и Джози едва слышно вздохнула. Она могла бы поклясться, что краем глаза увидела гримасу Пенелопы.

— Вы верите, они обнаружили еще один труп? — Ник покачал головой. — Сколько их стало теперь? Десять?

— Шестнадцать, — быстро ответила Пенелопа. — Хотя coverupcadet.com³ предполагает, что фактическое число может быть больше, например, два десятка, если принять во внимание пропавших людей и отчеты за последние шесть месяцев. Известно, что лесная местность стала опасной для людей.

Она нервно хихикнула.

— Вот почему я не выхожу на улицу.

— Вау, Пен, — сказал Ник. — Это просто… — Он искоса глянул на Джози, пытаясь подобрать слово.

— Сумасшествие? — предположила Джози.

— Ладно, можете мне не верить. — Пенелопа прищурила глаза. — Но посмотрим, кто тут еще сумасшедший, когда федералы поймают серийного убийцу. Попозже. — Затем она повернулась на каблуках и двинулась прочь по коридору.

— Не думаю, что нравлюсь ей, — пошутил Ник.

Джози улыбнулась ему.

— Ты знаешь, как Пен относится к… людям.

Голова её подруги Мэдисон с тщательно ухоженными кудрями высунулась из-за плеча Ника.

— Вы можете в это поверить? — сказала она, слегка запыхавшись. — Еще один труп!

— Я знаю, — отозвалась Джози.

Беспокойство мелькнуло на лице ее лучшей подруги.

— Больше не сокращай дорогу через лес, ладно? Если там тварь, нападающая на людей, я не хочу, чтобы ты оказалась следующей жертвой.

Джози улыбнулась. Было так трогательно, что Мэдисон переживала за нее.

— Не волнуйся, — сказала она легкомысленно. — Пенелопа думает, что на самом деле это серийный убийца, так что всё круто.

Мэдисон распахнула глаза.

— Серийный убийца?

— Значит, той дорогой не ходим, — подытожил Ник.

— Как бы там ни было, — продолжила Мэдисон, — Джози, что ты делаешь после школы?

Джози вздохнула.

— Я должна съездить на лендовере перед моей сменой в кафе «Краш».

— На лендовере? — переспросила Мэдисон.

— Да. — Джози опустила глаза. — Нужно поехать и забрать кое-что с нового места жительства папы.

— Твой отец теперь живет в другом месте… — голос Мэдисон затих, когда она обдумывала слова Джози.

Джози тяжело вдохнула, почувствовав, как Ник сжал ее плечо. Тьфу. Лучше просто сказать всё без утайки.

— Мой папа переехал в прошлые выходные. — Слова тяжело выходили изо рта. — Он случайно взял старое мамино зеркало, которое обычно хранилось в ее лаборатории. Я должна вернуть его. Вот так.

— О-о, — сказала Мэдисон. Затем её глаза расширились, когда дошел смысл сказанного. — О-о!

Она помолчала.

— Ладно, я отвожу свою демоническую сестренку в танцевальный класс, но буду дома к тому времени, когда ты закончишь смену. Так что позвони мне, ладно? Если захочешь поговорить?

Джози слабо улыбнулась.

— Так и сделаю.

Мэдисон кивнула, затем повернулась и пошла по коридору. Улыбка Джози задержалась, пока она смотрела, как Мэдисон уходит. Её подруга, может быть, была слегка идиоткой от случая к случаю, но одновременно она невероятно заботлива и внимательна. Две черты в характере лучшей подруги, в которых Джози отчаянно нуждалась в эти дни.

Ник наклонился и прошептал ей на ухо:

— С тобой все в порядке?

— Да. — Джози сделала глубокий вдох, затем медленно выдохнула. Ей так не хотелось в одиночестве вести машину до нового места жительства отца. Эта мысль была столь удручающей. — Есть шанс, что ты сможешь пропустить тренировку и поехать со мной?

— Извини, милая, — сказал Ник, покачав головой. — Региональные соревнования через две недели. Тренер убьет меня, если я пропущу тренировку.

Джози попыталась скрыть свое разочарование.

— Ох.

— Проводи меня до спортзала, ладно?

Джози рассеянно кивнула.

— Да, хорошо.

Они двинулись в молчании, Джози шла, окунувшись в свои мысли. Расставание родителей стало тяжелым ударом. Их совместная жизнь казалась нормальной, счастливой, но практически в одночасье всё изменилось. Сначала вспыхивали небольшие стычки, а потом Джози поняла, что крики в ночных родительских ссорах превратились в норму. Менее чем через шесть месяцев папа ушел. Теперь домашняя жизнь Джози превратилась в полнейший беспорядок. Отец был все еще в шоке и, как влюбленный подросток, большую часть своего времени пытался вернуть жену. Мама с головой погрузилась в свою работу и дошла до того, что перенесла домашнюю лабораторию в свой подвал, чтобы избежать обвинений в социальном сиротстве, пока она двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю работала над новым экспериментом. Между тем Джози могла пересчитать по пальцам руки, сколько на прошлой неделе разговоров они провели, когда речь шла не о работе или...

— Ты слышишь меня?

В голове Джози что-то щелкнуло, и она вернулась в реальность. Они с Ником стояли перед входом в мужскую раздевалку. Его руки были сложены на груди, а темные брови сведены вместе.