Което радваше Мерик. При всяко нейно идване с увещанието той да пусне Сафи, мускулите на врата му се стягаха. Раменете му се прибираха към ушите и той потупваше джоба си - за да се увери, че споразумението с Хастрел все още е там. Листата хартия се бяха превърнали в последната му надежда за спасение, затова не се разделяше с тях.

Той провери документа за хиляден път. Листата бяха омачкани и мокри от дъжда...

Подписите бяха непокътнати, затова щеше да остави Сафия в оковите още малко. Може и да не беше като Вивия по отношение на дисциплината, но все пак неподчинението си имаше последици. Екипажът му знаеше това - дори го оценяваше, - така че той не можеше изведнъж да омекне. Дори и решението му да окове жената, която един ден можеше да стане императрица на Картора, да имаше последствия в бъдещето... Дори Сафия и годеникът ѝ Хенрик да го накараха да си плати за изпълнението... не го интересуваше. Предпочиташе да запази уважението на екипажа си, отколкото да се тормози какво би могъл да стори някакъв идиотски владетел на страна, която, така или иначе, беше осакатена.

Хенрик. Мерик така и не хареса противния старец. Като си представеше, че Сафия е негова годеница. И че щеше да се омъжи за него... щеше улегне с него... с мъж, три пъти по-възрастен от нея...

Не можеше да преглътне тази мисъл. Беше си внушил, че тя не е като останалите благородници. Вярно, действаше необмислено, но беше предана. И вероятно се чувстваше самотна като него в този свят на коварни политически игрички.

Обаче излезе, че Сафия беше точно като останалите карторски домове и домни. Живееше с наочници и виждаше само онези, които смяташе за важни.

И въпреки това - докато подклаждаше гнева си, докато си повтаряше, че я ненавижда - той не можеше да възпре едно „но“, което караше стомаха му да се свива.

„Но и ти щеше да направиш същото за Кълен. Би рискувал нечий живот, за да го спасиш.“

„Но може би тя не иска да се омъжва за Хенрик или да става императрица. Може би бяга, за да се измъкне от това”.

Той прогони тези доводи. Простата истина си оставаше - ако Сафия го беше известила за годежа от самото начало, той щеше да я върне в Далмотия и да приключи с нея на мига. И нямаше да му се налага да попада в тези предели на Яданско море, където беше принуден да се бори с морски лисици, да се сражава с марсточаните, а накрая - и да подложи Кълен на всичко това.

- Адмирале? - Хермин докуцука от квартердека с безизразно лице. - Все още не мога да установя връзка с гласовещите в Ловац.

- О...

По навик Мерик изтръска дъждовните капки от палтото си. Хермин се беше свързал с гласовещерските нишки преди часове в опит да говори с Ловац. И с крал Серафин.

- Дали пък... - взе да размишлява Хермин, като извиси глас над вълните и дъжда, над скърцащите въжета и виковете на моряците, - може би всички гласовещи са заети.

- Посред нощ? - повдигна вежди Мерик.

- Или пък - продължи Хермин - проблемът е в моята магия. Може би съм твърде стар.

Мерик смръщи лице. Вещерските способности не отслабваха с възрастта. Хермин го знаеше, Мерик също, така че беше безсмислено старецът да се опитва да смекчи онова, което очевидно се случваше: гласовещите в Ловац не отговаряха на призивите му.

Ако думите на Вивия се окажеха истина и ефировещерската миниатюра беше по поръчка на баща им, то Мерик щеше да се заеме с въпроса по-късно. За момента трябваше просто да доведе хората си до сушата, далеч от пламъците на Марсток.

Той погледна железните крачоли - и Сафия - и съзря Райбър приклекнала до нея.

- Поемете руля - изръмжа той, вече на път към палубата, след което изрева гневно: - Райбър! Разкарай се оттам!

Единственото момиче в екипажа скокна и застана мирно. Мерик скочи на главната палуба и тръгна тежко към нея, но Сафия остана с наведена глава.

- Ти - изръмжа той, - хващай парцала.

Той посочи близкия юнга, който старателно бършеше водата от дъските.

- Това е новата ти длъжност, Райбър, така че ако те хвана отново да се скатаваш, ще те пратя на камшика. Ясно?

Домната вдигна брадичка.

- Аз я извиках - изхриптя тя.

- Някой трябва да провери Изьолт - вметна Иврен дрезгаво. - Момичето все още се лекува.

Без да обръща внимание на думите им, Мерик протегна пръсти към яката си.

- Хващай парцала - каза той на Райбър. - Веднага.

Райбър козирува и се отдалечи. Той се завъртя към домната, готов да ѝ се развика да не закача моряците му.

Тя обаче беше отметнала глава назад, със затворени очи и отворена уста. Светлината на фенерите беше достатъчна, за да разкрие помръдването на гърлото ѝ под кожата. Както и движението на езика.

Пиеше дъждовни капки.

Гневът на Мерик се изпари. За миг той потъна в ужас и извади споразумението с Хастрел от джоба си. Подписите все още бяха там.

„Разбира се, че са тук - помисли, раздразнен от собствената си реакция. - Сафия не кърви.“

Въпреки това обаче пръстите му потрепериха, а той разсеяно се зачуди на какво ли се дължеше. Може би страхът му нямаше нищо общо с договора.

Мисълта се запровира из дебрите на мозъка му... а той побърза да я потуши, зарови я дълбоко и прибра договора обратно в джоба си. После извади ключовете за железните крачоли. Каквато и да беше причината за неоснователния му страх, щеше да се занимава с нея по-нататък. Както и с упоритата тревога за крал Серафин, Вивия и Кълен.

Сега обаче беше време да сложи край на наказанието.

Той приклекна до Сафия и отключи първия крачол. Момичето го погледна с отпаднала изненада.

- Свободна ли съм?

- Свободна в заключената си каюта.

Той разкопча и останалите железа и се изправи.

- Ставай.

Тя сви прогизналите си крака и се опита да се изправи. Корабът се разклати. Тя залитна напред.

Мерик се спусна към нея.

Кожата ѝ беше мокра и студена, а тялото ѝ трепереше. Той я повдигна и изсумтя, после я стисна в ръце. Екипажът му го следеше. Мерик е насочи към стълбата към вътрешността на кораба, а Хермин му кимна одобрително.

Домната беше получила наказанието си; мъжете уважаваха това.

Лицето на Сафия досами неговото, миглите ѝ бяха слепнали от капките. Мокрите ѝ дрехи се допираха до кожата му. Тя дишаше плитко. Мерик твърдо отказа да обръща внимание и се съсредоточи върху стъпалата, докато най-сетне не се озова в тъмната пасажерска каюта. Изьолт спеше и потръпваше на сламеника.

- Из... - пророни Сафия, размърда се в ръцете му и се протегна към нишкосестра си.

Мерик я отнесе до леглото, приведе се и я пусна. Тя падна до Изьолт. Момичето се пробуди и се надигна, за да ѝ помогне, а Мерик се завъртя и напусна каютата, като си повтаряше, че Сафия вече е в безопасност. И че вече няма да мисли за нея. Че никога повече няма да си помисли за нея.

Да, но когато най-сетне стигна руля на бащиния си кораб и съзря Самотното копеле, извисило се над хоризонта пред тях, ръцете му все още бяха топли - а вратът му все още трептеше от допира на Сафия.

Преди завръщането на Сафи Изьолт отново беше попаднала в клопката на кошмарите...

Късай, късай, извивай и късай.

Дращеха я пръсти. Дърпаха косата ѝ, роклята, плътта ѝ.

Нишки, които се разпадат, нишки, които умират!

В ръката ѝ се вряза стрела; болката изригна в цялото ѝ същество. Заедно с магията, магията... черна, зловредна магия...

- Доста гаден сън - гласът на сянката я изкара от кошмара. - Днес много трепериш и се тресеш - от гласа ѝ сякаш капеше твърде сладък сироп. - Какво те тревожи? Не е само заради съня - него го сънуваш непрекъснато.

Изьолт се опита да се извърне, но в която и посока да се обърнеше, сянката я следваше. И избягваше всеки ритник или удар наум. При всеки неин опит да се измъкне сянката забиваше ноктите си още по-дълбоко.

При това не спираше да бърбори - тя, защото сянката беше жена. Беше като нея, нишковеща, въобразила си, че двете с Изьолт си приличаха по нещо.