— Вы?!.. — с искренней радостью восклицает Барсуков. — Вы мне позарез нужны!

— Какое совпадение потребностей, — озадаченно отзывается Томин.

— Ох, уж эта мне «хата с краю»! — в сердцах говорит Пал Палыч, выслушав исповедь Барсукова.

— Но я…

— Мало могли сообщить о мотоциклистах? А нам бы и это тогда пригодилось! И то, что вы отмолчались, Барсуков… нас подвели, а себя еще больше.

Барсуков тяжело вздыхает:

— Теперь-то понял!

— Задним умом все крепки! Отшвырнули неприятную историю, а она вернулась. Как бумеранг.

Друзья отходят посовещаться.

— Ну-с? — тихонько спрашивает Томин. — Трое в кузове — не увеселительная прогулка.

— Барсуков! — окликает Пал Палыч. — Когда в НИИ зарплата?

— Десятого и двадцать пятого.

Томин и Пал Палыч обмениваются взглядом.

— Да, похоже на то.

— Надо взять с поличным, Саша!

— Как парень? — указывает Томин на Барсукова.

— Я бы доверился.

— Рискнем довериться. — Томин останавливается перед Барсуковым. — Вы согласны вызубрить и твердо исполнять наши инструкции?

— Я? Конечно. Обязан…

Грузовик Барсукова выезжает с автобазы, и неподалеку его останавливает Марат.

Садится в кабину, вместо приветствия говорит:

— Час пробил! Поезжай, за углом притормозишь.

Барсуков молча повинуется. За углом поджидают Миша, Сергей и бывший «бутылочник» в форме военизированной охраны. Быстро лезут в кузов.

Барсуков дает понять, что, хотя и с большой неохотой, но смирился с навязанной ему ролью.

— Хоть бы предупредил! — бормочет он. — Уж предупредить нельзя? За человека не считают!

— Гони в институт! — распоряжается Марат.

Грузовик едет по городу…

— Все кипятишься? — спрашивает Марат, пока они ждут у светофора. — Чудак… — Он немного возбужден и не прочь поговорить.

— Не знаю, зачем вы едете… — ожесточенно ворчит Барсуков, — и знать не хочу… Но я рискую…

— Пустяки, Леша.

— Нет, я рискую! — настаивает Барсуков (он ведет разговор, который должен отвлечь внимание от его дальнейших действий). — И хоть бы какой интерес! Подвезешь кого по дороге — и то на бензинчик подбрасывают. А тут такое дело… ты мои материальные обстоятельства знаешь…

— Заметен проблеск разума. Позвони завтра, потолкуем про бензинчик.

— Ах, ты… — чертыхается Барсуков, глянув на показатель горючего. — Бензинчик-бензинчик, а он весь вышел! Надо заправляться.

Впереди как раз видна колонка.

— Некогда! — вскидывается Марат. — Дотянешь!

Барсуков стучит по стеклу прибора:

— Не видишь, на нуле!

— Болван!

— Ты на меня не кидайся! До института, между прочим, две остановки на метро. Пожалуйста, не держу!

— Давай быстро! — сбавляет тон Марат.

Грузовик подруливает к колонке. Марат следует за Барсуковым к окошечку.

— Почетный караул?

— Помолчи! — внушительно советует Марат.

Барсуков сдает девушке талон. Почти бежит обратно. Держит шланг заправки. Марат — рядом как приклеенный.

А девушка немедля набирает номер телефона.

— Дежурный Управления уголовного розыска майор Рожков, — слышится отвечающий ей энергичный голос.

— С автозаправочной станции, — волнуясь, говорит девушка. — Товарищ от вас был… предупреждал очень… Сейчас шофер подал талон с двумя загнутыми уголками…

— Спасибо, — доносится голос Рожкова. Он уехал?

— Заправляется.

…Рожков в дежурной части, нажав кнопку на пульте связи, произносит:

— Подполковник Томин! Сигнал с бензоколонки!

— Вас понял! — отвечает голос Томина.

Сегодня выплатной день, и группа захвата дежурит на территории НИИ. Томин отдает команду в ручной радиопередатчик:

— Сигнал с бензоколонки! Все по местам!

Подчиняясь этому приказу, четверо молодых людей направляются по двору института к проходной. Двое других молодых людей идут по коридору и скрываются за дверями с табличкой «Медпункт» и «Библиотека». По лестнице, поднимающейся при начале коридора, взбегают трое до площадки второго этажа. Один из них поправляет кобуру на поясе.

В это время грузовик притормаживает, Марат выпрыгивает из кабины и теряется в толпе.

А грузовик тем временем въезжает через раздвигающиеся и вновь сдвигающиеся металлические ворота на территорию института.

Миша, Серега и «бутылочник», не вызвав ничьего интереса, покидают кузов.

Барсуков отирает лоб и подмигивает показателю бензина, который по-прежнему показывает ноль.

Сотрудник угрозыска оповещает по рации:

— Трое, один в форме военизированной охраны, направляются к четвертому корпусу!

Грабители беспрепятственно проникают в длинный пустой коридор.

— Прошли медпункт! — тихо сообщает наблюдатель из медпункта.

— Готов, — так же отзывается голос Томина. Не доходя до парадного вестибюля, виднеющегося впереди, «бутылочник» останавливается.

— Я здесь, — говорит он.

А приятели бегут к кассе. Серега прижимается к стене рядом с дверью, Миша «со слезой» кричит:

— Марья Петровна! Скорей! Федор…

Но докричать заготовленный текст не успевает: дверь кассы распахивается, появляется Томин в сопровождении двух сотрудников.

— Должен огорчить — уголовный розыск!

В коридоре крепко берут за локти «бутылочника».

— А где ваш Былов? Где хитроумный Марат? — вопрошает Томин. — Или он всегда чужими руками?

— Чтоб он сдох! — рычит Серега.

Кабинет в следственном изоляторе. Конвоир вводит Марата. Едва переступив порог, тот начинает защитительную речь:

— Пал Палыч, я еще раз обдумал все обвинения в мой адрес. То, что вы называете «подстрекательство», неверно отражает мое поведение. Есть бытовое понятие: дать совет…

— У нас сегодня другая тема.

— Но вы понимаете — просто дать совет! — не может остановиться Марат. — Пусть безнравственный, согласен, но в этом нет — как у вас называется — состава преступления.

— После, Былов, после… Я имею поручение прокурора допросить вас об отношениях с матерью.

В формулировке «поручение прокурора» Марат не улавливает странности, но несколько удивлен оборотом беседы.

— Мать?.. Довольно известная эстрадная певица. Имеет определенные заслуги на этом поприще, — осторожно говорит он.

— Меня интересуют ваши отношения.

— Ну… Обыкновенные… Она несколько надоедлива и старомодна, но в принципе неплохая женщина.

— Случались конфликты?

— В пределах нормы, Пал Палыч. Человек, по-моему, должен понимать, что подчиняется общим для всей природы законам. Применительно к данному случаю — это врожденная и односторонняя обязанность родителей делать все возможное для процветания потомства. Между прочим, и современная мораль…

Любит он звучно поговорить, даже сейчас слегка увлекся, но Пал Палыч жестом просит его умолкнуть.

— Мне поручено ознакомить вас с одним документом. Это письмо вашей матери… — Бывают сообщения, которые с трудом делает даже следователь и даже весьма несимпатичному подследственному. — Она послала его вам из Костромской области, со своей родины…

— Она же уехала на гастроли, — вставляет Марат, немного обеспокоенный выражением лица Пал Палыча.

— Нет, на родину. И умерла… покончила с собой… Ознакомьтесь с письмом.

Марат поражен, новость не укладывается у него в голове. Пал Палыч тактично отворачивается, стараясь предоставить ему подобие уединения.

Марат берет письмо… Его читает за кадром голос Вероники Антоновны — читает немного бессвязно, как сам Марат, выхватывая из текста главное:

«Прощай, Марик. Я ухожу… Я узнала о тебе такое, с чем нельзя дальше жить. Небо рухнуло над моей головой… Никогда бы не поверила, что…

Понимаю, тебе будет больно. Ты останешься один на свете… Я не смогла удержать тебя от ужасного зла всей своей жизнью. Может быть, хоть от чего-нибудь удержит смерть? Это моя последняя надежда…»

У Марата на скулах перекатываются желваки, он пытается сдержать натиск чувств и не осиливает его.