— Для дипломатии слишком устал. Скажем так: ты моих восторгов не вызываешь. А уважать — я бы тебя уважал. Если б не вранье, я б тебя вот так уважал!

Наскучив вести пустые допросы (десятистепенные знакомые Петуховых), Знаменский под вечер тоже заявился в «Букет». Вживается в эфирный галдеж, где кроме переговоров с диспетчерами слышны и посторонние реплики: «Как дела?», «Когда кончаешь?», «План у меня дымится». Это водители между собой, хотя и не полагается засорять волну.

Час минул. Полтора. Все чем-то заняты, а Пал Палыч слоняется без дела. Присел возле Томина, который делает пометки в бланках-заказах. Из динамика:

— Коль, слышишь?

— Слышу. После смены — как договорились?

— Само собой. Как ты?

— А загораю на куличках. Возил каких-то шизиков.

Томин наощупь прибавляет звук.

— А чего они?

— Сели — будто в Щелково, больную мамашу проведать, и все «гони» да «гони». Я говорю, машина завтра в капиталку идет, забарахлить может. Тогда, говорят, нас не устраивает. Вылезли — и в метро.

— Володя, Данилова сюда быстро! — окликает Томин Самойлова.

— Загораю теперь на Щелковской… Ладно, значит, после смены?..

Подходят Данилов и Самойлов.

— Други, у Щелковского метро стоит такси, которое два «шизонутых» нанимали до Щелкова, но раздумали — машина старая.

— Да ну?

— Свяжитесь, пусть шофер позвонит старшей из автомата, не по рации.

Все напряженно ждут. Наконец телефон на столе старшей звонит.

— Диспетчерская… Десять-сорок?.. Передаю трубку, с вами будут говорить.

— Угрозыск. Быстро опишите своих пассажиров… — Слушая, Томин расцветает. — Та-ак… Вы видели, что действительно они направились в метро?.. Сколько прошло времени?.. Ни с кем пока не обсуждайте своих впечатлений.

— Вынырнули? — ахает Знаменский.

И только теперь все ощущают, как сильно, себе не признаваясь, волновались за успех операции.

Ждали повторения попытки. Больше всех маялась старшая по смене. Томин посоветовал Знаменскому:

— Побеседуй с Галиной Сергеевной, она нервничает.

— Еще бы не нервничать! С тех пор, как несчастье с Мишей Ермолаевым… я уже рассказывала Александру Николаевичу.

— Преступников тогда задержали? — поддерживает беседу Пал Палыч.

— Их-то поймали через день, а он до сих пор в больнице и…

— Саша, включи тридцать второй! — кричит через зал Данилов.

Томин щелкнул кнопкой динамика, звучит разговор диспетчера с шофером:

— На Первомайской, на Первомайской я. Еду в Щелково. Пассажиров двое, багажа нет.

— Тринадцать-тринадцать, мы в городе завалены заказами, а вы в Щелково!

— «Букетик», мужикам очень нужно, оплатят оба конца.

— Минуточку, решу.

Возле девушки-диспетчера Данилов, он ей подсказывает.

— Хорошо, тринадцать-тринадцать, поезжайте. Я с вами свяжусь.

Через несколько минут эстафету приняли посты ГАИ. Им надлежало взять под строгий контроль выезды на Щелковское шоссе. Такси с указанным номером, а также с номерами, забрызганными грязью и плохо различимыми подвергать проверке, чтобы выявить пассажиров с известными приметами.

Опять ждали. Почему-то возникло общее убеждение, что пассажиры — те самые, и одолевал зуд поговорить с шофером. Но понимали, что без повода нельзя — мужики могут насторожиться.

— Придумайте повод, Галина Сергеевна — не выдерживает Томин.

— Я? Ой… Если предложить поездку из Щелкова во Внуково…

— Мечта таксиста!

Старшая бежит в радиокабину.

— Соня, скажи тринадцатому, что есть заказ из Щелкова во Внуковский аэропорт. Весело, поняла?

Девушка вызывает водителя, предлагает соблазнительный заказ.

— Смотря на какое время, — отзывается шофер.

— А через сколько вы там будете?

— Да не скажу пока, у пассажиров заезд тут в городе.

— Да?.. — Девушка на секунду теряется. — Тогда свяжитесь со мной попозже, может, все-таки успеете…

— Куда их понесло? — хмурится Знаменский.

— Решили что-то переиграть… Эх, как бы чистенько мы их взяли на Щелковском шоссе!

— Александр Николаевич, Арутюнова-то, водителя, предупредить бы… хоть намекнуть, чтоб остерегался! — умоляет старшая.

— Любой намек они поймут раньше него. Теперь уже спросить, где именно он едет, и то небезопасно.

— Саша, выход должен быть! Думай!

Томин шагает из стороны в сторону.

— Думай… думай… думай… — Останавливается. — Он из какого парка?

— Из первого.

— Данилов, зови Кирпичова! Галина Сергеевна, они сейчас поговорят, а вы прервите, будто Кирпичов на линии. Арутюнова из своего парка знаете? — встречает он вопросом входящего Кирпичова.

— Знаю.

— История с Ермолаевым ему известна?

— Всем известна.

— И то, что он из больницы еще не выписан?

— Само собой.

— Идемте, переброситесь с ним парой фраз. Его надо предупредить об опасности.

Кирпичову все ясно.

— Эй, Гошка! — зовет он в микрофон. — Две чертовы дюжины!

— Кто еще зовет?

— Это я, Артем. Новость есть. Просили передать, что у тебя все шансы сегодня встретиться с одним человеком — с Мишей Ермолаевым.

— Шутки шутишь?

— Не шутки, а точно. Ты не перебивай, некогда. Тебе с Ермолаевым встречаться вовсе не к чему, верно я говорю? Сообрази хорошенько!

Арутюнов отвечает после паузы словно бы спокойно, но очень медленно.

— Ага. Что-нибудь соображу.

— Товарищи водители! — строго прерывает старшая. — Прекратите посторонние разговоры, мешаете работать!.. «Букет» вызывает свободные машины в районе Проспекта Мира, Шаболовки, Парка культуры… — имитирует она диспетчерскую рутину.

— Похоже, понял, — облегченно вздыхает Данилов.

— Но что один против двух!.. — качает головой старшая.

— Если не растеряется, сможет, — уверен Кирпичов.

Они ждут несколько минут, давая шоферу время для размышления. И снова:

— Вызываю тринадцать-тринадцать. Ответьте «Букету»!

— Слушаю.

— Заказ из Щелкова в аэропорт снимать с вас или нет? Люди нервничают.

— Жалко мне этот заказ, «Букетик», да, видно, не судьба. Мимо меня сейчас девятнадцать-двадцать восемь проскочил, пустой. Отдайте ему.

Сумел-таки Арутюнов дать зацепку!

— Вызываю девятнадцать-двадцать восемь. Вызываю девятнадцать-двадцать восемь, — поспешно выкликает девушка.

— Девятнадцать-двадцать восемь на приеме.

— Где вы находитесь?

— В Сокольниках. Оленьи пруды.

Томин мгновенно кидается звонить в ГАИ:

— Автомашина тринадцать-тринадцать изменила маршрут: Сокольники, на трассах, расходящихся от Оленьих прудов!

На аллеях Сокольников разыгрывается короткая погоня.

Такси тринадцать-тринадцать засекли патрульные машины, но Арутюнов, повинуясь, видимо, приказу пассажиров, вынужден уходить от преследования.

И только когда милицейская машина вылетает из боковой аллеи и останавливается поперек дороги, а сзади несется вторая, такси тормозит…

Наутро Тамара Георгиевна Томина с облегчением отправится по магазинам, не опасаясь встреч с соседями. А сам Томин недели полторы будет пользоваться в доме исключительной популярностью.

Но другая победа останется ему неизвестной, потому что не увидит он, как Петухов предпринимает первые шаги на новой стезе.

— Вот так, — говорит он за чаем у тетки. — Не академик, не герой, не мореплаватель и не плотник, да! Бригадир грузчиков! Это, между прочим, не в конторе сидеть. Ящики сами не бегают.

У Надежды Ивановны голова кругом.

— Как сейчас вижу тебя маленького… — бормочет она. — Закутан в три шарфа… носик красный…

— Ну! Теперь, если надо, и собачью упряжку снаряжу и обед сварю. Одним словом, работаю, хлеб задаром не ем. Чего мне стыдиться?

— Бог с тобой, Боренька, стыдиться тут нечего! Но Аня… так она гордилась, что ты вышел в люди!..

— Надо заведовать Северным полюсом, чтобы считаться человеком, да?