— Этот скиталец — предвестник несчастий, — ответил Цедис. Он схватился за трон настолько крепко, что дерево начало трещать. — Я следовал за ним треть столетия, намереваясь уничтожить его и спасти миры Императора от заражения чумой, которую он разносит. И ты посмеешь остановить меня в момент моего триумфа?!

Плоск сохранял спокойствие, несмотря на злобу Цедиса.

— Да, посмею.

Цедис наклонился вперед и, брызжа слюной, прошипел сквозь зубы:

— Я магистр ордена Адептус Астартес, повелитель Сан Гвисиги с рангом, равным имперскому командующему. И ты нагло стоишь передо мной! Ты и твои последователи не преклоняете колени, как подобает перед лицом в моей должности!

— Не преклоняю, — спокойно ответил Плоск. — Наибольшие властные полномочия из всех присутствующих — у меня, а не у вас, владыка, — магос склонил голову.

— Какая дерзость! — выплюнул Цедис. Гальт украдкой посмотрел на него. Лицо магистра было искажено яростью. Реклюзиарх Кровопийц шагнул вперед и положил руку на наплечник Цедиса. Гальт был удивлен такой бесцеремонностью. Цедис стряхнул руку.

— Это факт, владыка, — пожав плечами, ответил Плоск, — я работаю лишь с фактами.

— Ты не свободен от традиций и законов Империума, техножрец. Ты прервал военную операцию против врагов Императора. Я хочу узнать причины этого вмешательства!

— Я собирался это сделать с самого начала.

Плоск взмахнул своей металлической левой рукой.

Из-за облаков благовоний вперед вылетела пара сервочерепов. Красный свет из их глаз прорезал дым. Между ними висел, волочась по воздуху, свиток длиной в человеческий рост.

— Узрите воплощение моей власти, — произнес Плоск. — Это первая часть. Остальные пятьдесят семь сегментов вы можете увидеть, когда пожелаете. Однако этот подтверждающий свиток заверен мастерами Марса и Верховными лордами Терры. Документ наделяет меня старшинством в абсолютно любых операциях Империума, касающихся данных СШК. Без исключений.

Сервочерепа подлетели к Гальту и остановились перед ним. Клубы дыма из свитка сворачивались в трубочки. Гальт встал и прочел написанное.

— Всё так, как он говорит, владыка Цедис. — Гальт поднял одну из тяжелых печатей, украшающих нижнюю часть документа. Воск был черным и мягким на ощупь. — Печать принадлежит Гарму, Лорду Муниторум.

— Гарм умер сотню лет назад, — сказал реклюзиарх Мазраэль.

— Да, правда? — спросил Плоск. — Я не слышал об этом, мы путешествовали на самый край Галактики и обратно, даже за пределы света Астрономикона, в поисках этого скитальца. И подумать только! — Он наигранно улыбнулся. — Все это время наша цель находилась в самом сердце владений Императора! — Улыбка исчезла с его лица. — В любом случае это не отменяет моей власти, независимо от того, жив Гарм или мертв. Его слово нерушимо.

— Как ты заполучил такую власть? — прорычал Цедис.

За Плоска ответил молодой магос Самин. Он говорил фанатично и не пытался скрыть чувство собственного превосходства:

— Магос Плоск добился больших успехов в нахождении археотеха. Очень больших. Верховные лорды хотят, чтобы эти находки продолжались.

Самин был едва аугментирован. Гальт посчитал, что он некто вроде ученика.

— У меня есть причины считать, что на этом скитальце содержится множество шаблонов СШК первого и второго поколения, и, возможно, они еще функционируют. Даже один из них — бесценная реликвия из Темной эры технологий. А вы, как дикари, собирались разрушить их! — Плоск покачал головой. — Я не могу позволить этому произойти. Здесь есть более важные вещи, чем уничтожение врагов человечества. Смерть сотни миров была бы справедливой ценой за такие знания. Обратись к своему магистру кузницы. Он знает кое-что из внутренних тайн, спроси у него совета, — он кивнул в сторону технодесантника.

Кластрин покачал головой. Его механодендриты дергались в воздухе.

— Я не служу двум господам. Я принадлежу Новадесанту, и только ордену достанется моя верность, не Марсу. Не заговаривайся, магос.

— Но ты тоже считаешь этот скиталец сокровищем? — спросил Гальт.

— Несомненно, брат-капитан. Ты знаешь это, — произнес Кластрин сдвоенным голосом. — Он принесет пользу всему человечеству, а если то, о чем говорит магос, верно, то скиталец вообще несравненно важен.

— Я изучал этот древний корабль долгие годы, владыки, — сказал Плоск, напыщенно жестикулируя рукой и механодендритом. — Из источников со всей Галактики я собрал информацию, которая позволяет предположить, что в центре этого скитальца есть определенные… суда, которые построены всего спустя пару тысячелетий после вознесения Императора на Золотой Трон. Возможно, там есть даже корабли, созданные во времена, предшествующие Великому крестовому походу и уходу нашего господина из мира смертных.

— Где? Мы не нашли никаких следов таких кораблей в этой агломерации, — ответил Гальт. Сидящий рядом Цедис кипел от гнева.

— Являетесь ли вы экспертом в этих вопросах, владыка капитан? — спросил Плоск. — Или нет? Я скромно информирую вас, что я — эксперт.

— Лорд-магос эксплоратор Плоск вернул пять шаблонов СШК первого поколения, владыки, — надменно произнес Самин. — Он является несравненным экспертом в этом вопросе.

— Я знаю, почему вы не можете их обнаружить, — продолжил Плоск. — Их местонахождение точно не известно. Рядом с местной звездой условия становятся достаточно… тяжелыми. — Он улыбнулся. — Поэтому наша первая задача — составить карту скитальца.

— Наша задача?! — переспросил Цедис.

— Вы просто заставите нас отступить, чтобы заняться своими делами? Когда вы закончите, то и мы завершим свою работу, — сказал Гальт.

— Ты проницателен, владыка капитан. Но нет. Моя власть дает мне право привлекать любые подходящие силы для достижения цели. На данный момент ты и твои космодесантники кажетесь мне вполне подходящими.

— Вы хотите зачистить скиталец? — спросил Цедис. Он облизнул губы, на которых заиграла легкая улыбка.

— Именно. Я предполагал, что ты сочтешь это интересным, владыка магистр.

— А если мы откажемся? Что тогда? — спросил Гальт.

— В таком случае я выражу свое недовольство Верховным лордам Терры, — ответил Плоск. — Я вернул техноклад Офиллио Кривого из Мальстрема. Я разгадал шифры древних мертвецов Мартузи и своими действиями одарил человечество могуществом. Мое влияние велико. Наиболее вероятным результатом вашего отказа будет проверка ордена Инквизицией и искупительный крестовый поход.

Цедис напрягся, услышав такую угрозу. Мазраэль слегка повернулся. Гальт скорее почувствовал это, чем увидел своими глазами. Беспокойство Кровопийц было ощутимым.

— А если мы согласимся? Признаю, что такое великое испытание разжигает во мне интерес, — сказал Цедис. Его голос слегка дрожал. Гальт решил, что он что-то скрывает.

Третий техножрец, лорд когитатор-лексмеханик Нуминистон выкатился вперед. Его движения были слишком плавными, не похожими на шаги, и Гальт подумал, что под робой, скорее всего, скрыты гусеницы. Они не выбивались бы из общей картины — руки и большая часть головы Нуминистона были заменены металлическими протезами и имплантатами. От человека в нем осталось немногое. Он напоминал тонкий железный скелет, на который в хаотичном порядке нацепили клочки серой кожи.

— В благодарность за ваши услуги, — заговорил Нуминистон, в отличие от Плоска, машинным голосом, а не настоящим, — верфи мира-кузницы Триплекс Фалл примут на себя обязательства по сооружению и передаче орденам Адептус Астартес Кровопийцам с Сан Гвисиги и Новадесанту с Гонорума по одному ударному крейсеру выбранного вами типа в срок, не превышающий тридцать лет от даты сооружения. В этом мы клянемся священной волей Омниссии и согласны астропатически заверить клятву в качестве контрактных обязательств в Адептус Терра, Адептус Администратум и у лордов-магосов Марса. Пусть о нашем обещании сообщат всем, ибо мы намерены исполнить его и клянемся в этом перед вами.

Класфин повернулся к первому капитану: