Гаргатулот.

Встреча была назначена в зале Упавшего Кинжала. Там несколько столетий назад грандмастер Колгано вызвал подчиненных ему Серых Рыцарей на бой, с одними кинжалами, обещая тому, кто его победит, свои доспехи терминатора, инкрустированные драгоценными камнями. Тело грандмастера, вместе с боевым кинжалом, давно покоилось в глубине катакомб Титана, но высокий гулкий зал получил это название.

Помещение использовалось для занятий, обучения новобранцев рукопашному бою или, как сейчас, для встреч Ордо Маллеус с Серыми Рыцарями.

В центре зала стоял большой круглый стол из потемневшего твердого дерева. Его окружали штурмовики Маллеус в парадной форме, с серебряными масками на лицах. Молчаливые и зловещие стражники, никогда не открывавшие своих лиц, сопровождали инквизитора Никсоса почти на всех официальных собраниях. Никсос уже сидел за столом. По обе стороны стояли советники: почти неправдоподобно старый астропат и очень стройная молодая женщина, по слухам приглашенная из самой престижной академии Имперского флота.

Старый суровый воин Никсос был в простом черном одеянии, оттенявшем посеребренные скобы и пластины. Они придавали его хрупкому телу удивительную силу и ловкость. Его лысая голова, покрытая старческими пятнами, выдавалась вперед, словно у ястреба, а маленькие глазки постоянно двигались, выискивая жертву.

Рядом с Никсосом сидела инквизитор Лигейя — красивая и величественная, похожая скорее на элегантную хозяйку аристократического салона, чем на истребителя демонов. Ветхий фолиант «Codicium Aeternum» она принесла с собой в портативном герметичном сейфе, предохранявшем древние страницы от повреждений.

Грандмастер Тенцендур пришел на встречу в доспехах терминатора. Он снял только шлем, открыв изборожденное хмурыми морщинами лицо с тяжелой волевой челюстью. Его сопровождало отделение терминаторов личной охраны. Правосудор Аларик, получивший свои доспехи из ремонта, замыкал строй воинов.

Аларик полностью отчитался перед Тенцендуром и успел поговорить с воинами своего отделения. Они уже начали обряд прощания с павшими боевыми братьями. Энкалиону и Толасу были отведены ниши в катакомбах Титана, где их тела будут отдыхать до того часа, когда Императору вновь понадобятся его верные слуги. Брат Ликкос начал интенсивные тренировки с лазпушкой, которую прежде носил Толас. Остальные десантники пронесут тела павших боевых братьев на погребальном параде, где Аларику предстоит сказать прощальную речь. Ему и раньше приходилось произносить слова прощания, но теперь это будет сделать особенно трудно.

Со временем в отделение Аларика выберут новых рекрутов. Они заменят погибших, но это случится не скоро. А до тех пор в отделении Аларика будет недоставать двух воинов — словно в напоминание о постоянно грозящих им опасностях.

— Грандмастер, — заговорил Никсос, поднявшись со своего места в знак уважения. — Примите мои извинения за поспешность вашего приглашения. Мы были вынуждены пренебречь многими правилами протокола.

— Как я понимаю, в вещах Валинова были найдены особо важные материалы, — ответил Тенцендур. Голос его был глух и мрачен из-за раны горла, полученной в те времена, когда он еще был правосудором. — Если бы это не было так важно — я уверен, вы бы не стали меня приглашать, — закончил грандмастер.

Никсос махнул рукой Лигейе. Она поставила на стол сейф и подвинула его в сторону Тенцендура. Затем приложила большой палец к генному замку — и крышка распахнулась, показав тронутый плесенью том «Codicium Aeternum».

Грандмастер подошел к столу, наклонился, неожиданно ловкими пальцами в латных рукавицах вынул книгу и осторожно перевернул обложку. Он прочитал вслух заголовок.

— Мы считаем, что Валинов украл книгу до того, как его предательство было обнаружено, — пояснил Никсос, пока Тенцендур перелистывал покрытые пятнами страницы. — Сама по себе она не представляет опасности, и мы даже вынесли книгу за пределы защиты Либрариума. Но вот содержащаяся в ней информация может доставить массу проблем, учитывая то, что книга была в руках радикала.

— Вам известно, для чего он ее украл?

— Пока Валинов ничего не сказал нашим дознавателям, — признал Никсос. — На Мимасе имеются лучшие мастера пыток нашего ордена, но процесс будет длительным. Однако мы можем сделать кое-какие предположения. Лигейя?

— «Codicium Aeternum», — заговорила Лигейя звучным, хорошо поставленным голосом, столь непохожим на глухое ворчание товарищей по истреблению демонов, — содержит имена многих тысяч демонов вместе с описаниями и датами их изгнания. Будучи энергетически сильными существами, они не уничтожаются до конца — лишь отсылаются обратно в варп, где могут восстановиться. Мы уверены, что «Codicium Aeternum» был составлен в попытке предугадать их возвращение. Безусловно, Хаос не поддается систематизации, но поначалу авторы старались учитывать все возможности.

В самое важное место книги Лигейя вложила закладку, и Тенцендур, открыв его, задержался.

— Гаргатулот, — бесстрастно произнес он.

— Гаргатулот, — повторила Лигейя. — Он был изгнан из реального мира тысячу лет назад. Это произошло на Корионе IX, и победил его грандмастер Мандулис.

— И он был изгнан, — прочитал дальше Тенцендур, — на одну тысячу лет.

— Теперь вы понимаете, почему мы сочли эти сведения столь важными, — сказал Никсос.

Тенцендур закрыл книгу и положил ее обратно на стол:

— Что вам требуется?

Никсос заглянул в блокнот, переданный ему советником:

— Грандмастер, мы все знаем, что творится на Кадии. Открылось Око Ужаса, и Кадия может пасть. Орден поручил мне связаться с дознавателями, до сих пор действующими на подконтрольной Хаосу территории, так что я не могу лично принять в этом участие. За операцию будет отвечать инквизитор Лигейя. От ее имени я прошу как можно скорее собрать и предоставить в ее распоряжение ударную силу Серых Рыцарей, чтобы воспользоваться возможностями, вытекающими из полученной информации.

Слова инквизитора не произвели на Тенцендура большого впечатления. Он повернулся к Лигейе:

— Галактика велика, инквизитор. Вам известно, в каком месте вернется Гаргатулот? Корион IX был уничтожен в результате операции Искоренения.

— У нас есть определенная идея, — ответила Лигейя. — Таро Императора учли видения, посетившие астропатов, которые находились в то время поблизости от Кориона IX. Скорее всего, Гаргатулот вернется где-то в Шлейфе Святого Эвиссера.

— Насколько точны эти догадки?

— Они в свое время были записаны в «Codicium Aeternum». И это все, что мы имеем.

Лигейя отыскала в книге заключительные параграфы описания Гаргатулота, сохраняя удивительную невозмутимость. Шлейфом Святого Эвиссера называлась совокупность систем, находившихся к востоку от Солнечного Сегмента и получивших общее название по имени имперского святого. Тенцендур даже не разобрал имени: Империум был огромен, и в нем имелось множество почти забытых уголков, где мог притаиться Хаос.

Тенцендур покачал головой и подтолкнул книгу по столу в сторону Лигейи:

— Не слишком обнадеживает, если это все, что у вас имеется. Никсос, вы сами упомянули об открывшемся Оке Ужаса. Всех нас могут призвать туда, чтобы остановить поток. Несколько подразделений уже находятся на пути к Кадии, и вскоре я сам к ним присоединюсь. Совесть не позволит мне игнорировать долг ради ваших догадок. Валинов мог взять книгу по любой причине. Он мог украсть ее, поддавшись ярости, или чтобы проверить системы зашиты, или обратить на себя внимание. Но даже если он надеялся подготовить возвращение Гаргатулота, Валинов схвачен и изолирован на Мимасе, где он подвергнется пыткам, будет сломлен, а затем казнен.

— Вам известно, — спокойно произнесла Лигейя, — кто такой Гаргатулот?

Тенцендур нахмурился. Аларик представлял, насколько грандмастер не привык к возражениям, даже возражениям инквизитора.

— Конечно, — сказал Тенцендур. — Принц-демон.