Знание — сила! — выкрикнул Таркус, когда они устремились к сердцу своего врага. — Защищай его!

— Отступаем! — передал по воксу сержант Авитус, полагая, что даже самый громкий его крик был бы заглушен чириканьем и визгом несущейся вперед тиранидской орды. — Отступаем!

Авитус бросил прощальный взгляд на изломанную фигуру брата Гагана, из которой троица стражей тирана выбивала последние остатки жизни ударами массивных передних лап. Сержант выпустил бесполезную очередь «Адских огней» в тирана, затем развернулся и побежал назад.

Огненные просеки помогли замедлить продвижение тиранидов, но не настолько сильно, как надеялись десантники. Пламенные траншеи заставили ксеносов потратить день, ночь и вдобавок часть следующего дня на то, чтобы занять местность, которую в ином случае они захватили бы за несколько часов, но это было слабым утешением для Астсртес, полагавших, что горящие траншеи смогут стать куда более эффективным сдерживающим фактором.

— Авитус, справа! — передал брат Понтиус.

Сержант мгновенно повернулся и от бедра дал короткую очередь в торс прыгнувшего на него ликтора. «Адские огни» вошли в туловище твари, и, хотя и не убили ее сразу, смогли достаточно замедлить, чтобы Авитус смог отбежать в сторону.

— Элон, — передал Авитус, — давай направо и приглядывай за стаями потрошителей. Брат Элон подтвердил принятие приказа морганием руны на дисплее визора сержанта. Авитус и девятое отделение, начиная со вчерашнего дня, отступали от траншеи к траншее, оставив уже три огненных полосы, и теперь отходили в последний раз.

— Сайрус, — снова передал сержант, пробираясь через заваленную обломками местность, — мы на подходе, каков ваш статус?

Кожистые крылья горгульи захлопали над его головой; Авитус новой очередью разорвал ее левое крыло и всадил несколько наполненных мутагенной кислотой болтов в брюхо.

— Восточные подступы перекрыты, — протрещал по вокс-каналу голос сержанта скаутов. — Мы должны закончить на западе к тому времени как с этого направления подойдут тираниды.

— Ясно, — ответил Авитус. — Мы будем внутри кольца через пять.

— Конец связи, — пришел короткий ответ.

Авитус нахмурился, но продолжал со всей возможной скоростью бежать через груды щебня и мусора, прежде бывшие процветающим торговым районом столицы. Когда-то высокородные ульевики и нобили со всей планеты стекались сюда, чтобы приобрести товары из дюжины различных систем — продаваемые втридорога драгоценности и безделушки, деликатесы и гастрономические редкости, одежду из лучших тканей и модные украшения, церемониальное оружие, и многое другое. Теперь это место было ничем иным, как зоной боевых действий. Здания были разрушены Кровавыми Воронами и СПО во время столкновений с отдельными группами ксеносов, двигавшихся впереди основной части войск тиранидов, атакующими сверху горгульями, а также ликторами и гаунтами, сумевшими миновать огненные валы.

— Споровая мина! — прокричал брат Бараббас, заметив, что биовор изрыгнул снаряд в сторону десантников.

Зенит был последним несданным бастионом, последним убежищем человечества на планете. Все оставшиеся за пределами кольца люди — если кто-то из них все еще жив — были оставлены лицом к лицу с тиранидами. Из защитников Меридиана, за исключением отступающих Авитуса и других выживших девятого отделения, только сержант Таддеус и седьмое оставались вовне. Остальные Кровавые Вороны, вместе с уцелевшими частями меридианских СПО и бесчисленными миллионами гражданских беженцев, уже отступили в столицу.

Брат Сафир, бежавший впереди, достиг защитного кольца. Он остановился на краю рва и развернулся, чтобы прикрыть огнем остальных десантников. Как только девятое отделение минует кольцо, горючие вещества во рву воспламенятся, создав стену из жара и пламени.

— Быстрее, Авитус! — поторопил появившийся рядом с Сафиром Сайрус, всадив несколько пуль из своей снайперской винтовки в преследующих сержанта девастаторов ликторов. Двое сопровождавших Сайруса скаутов встали по сторонам от Сафира, открыв подавляющий огонь из болт-пистолетов и винтовок.

Авитус, продолжая бежать настолько быстро, насколько мог передвигать ногами, только взрыкнул в ответ.

Брат Понтиус перепрыгнул через край рва, за ним быстро последовали Бараббас и Элон. Сержант Авитус последним достиг границ защитной линии, и затем Сафир, Сайрус и двое скаутов отступили перед лицом быстро приближающихся тиранидов.

— Наверх, наверх! — подгонял Сайрус остальных десантников, взбирающихся на внутреннюю стену рва.

Сверху, на краю рва, стояли готовые поджечь его скауты и солдаты СПО с огнеметами в руках.

Пока Авитус и другие Кровавые Вороны пересекали ров, первые тираниды скатились вниз и теперь быстро двигались следом.

— Поджигайте! — выкрикнул Сайрус, как только все десантники выбрались наверх. Длинные волосы развевались на ветру вокруг его непокрытой головы, но голос сержанта перекрыл завывание стихии вместе с топотом и чириканьем тиранидов.

Дюжины огнеметов изрыгнули огонь, воспламенив горючие и взрывчатые вещества во рву, и взметнув на десятки метров вверх пылающую стену. Все оставшиеся внизу тираниды оказались в огненной ловушке, их хитиновые панцири быстро потрескались и лопнули от неимоверного жара.

Сайрус, с одной из своих редких улыбок на обветренном лице, повернулся к Авитусу.

— Здорово, что удалось вовремя отсечь их, Авитус.

Авитус снял шлем, отчего аугметика его шеи и челюсти тускло заблестела в колеблющемся свете пламени, и только скривился в ответ.

Сержант Таддеус и другие выжившие члены седьмого сражались во тьме под блоками так долго, что начинало казаться, будто они никогда уже вновь не увидят солнечного света. Стратегия заманивания воинов за собой и уничтожения одного за другим, похоже, работала, хотя было ясно, что пока десантники разбирались с этими конкретными воинами, другие беспрепятственно миновали их позицию и отправлялись на юг вместе с основной частью подступающих к Зениту тиранидских войск. Таддеус планировал, когда последние тираниды будут уничтожены, вернуться на открытую местность, чтобы дальше углубиться в занятые тиранидами земли на востоке, однако новые приказы сержанта Арамуса возвестили об изменении планов.

— Внимание, отделение, — сказал Таддеус остальным, оборвав вокс-контакт с Арамусом. — Нам приказано отходить к Зениту.

— Мы бежим? — с явным отвращением в голосе спросил брат Брандт.

Кровавые Вороны не так жестко придерживались предписаний Кодекс Астартес как другие ордены, но в то же время ни при каких обстоятельствах не сбегали с поля боя как это делали некоторые из строго следующих ему, и даже сама мысль о том, чтобы повернуться к врагу спиной для большинства Воронов была анафемой.

— Мы не бежим, — поправил Таддеус, — просто отступаем.

Он сделал паузу и оглядел троих стоящих в круге льющегося из потолочных ламп света Кровавых Воронов.

— Арамус счел, что силы противника сейчас слишком многочисленны для прямого нападения без существенных последствий, и решил, что занять оборонительную позицию — единственный выход. Мы отступим к Зениту и поможем остальным защищать город.

— Значит, все свелось к осаде? — спросил брат Такайо. Таддеус кивнул.

— У нас нет выбора.

Остальные помрачнели, и Таддеус знал, что его собственный настрой, по всей вероятности, не менее очевиден. Они все слишком хорошо знали каковы шансы удержать оборону против столь многочисленного врага. Хотя седьмое отделение и помогло уменьшить количество эффективных вражеских бойцов, уничтожив столько синаптических существ воинского типа, сколько было возможно, десантники знали, что попытка удержания каких-либо укреплений перед лицом тиранидского вторжения неизбежно обречена на провал.

Но также они знали, что, как и сказал Таддеус, другого выхода не было. Кровавые Вороны могли пережить фронтальную атаку на тиранидов — или часть из них могла, по крайней мере — и продолжать налеты на врага почти бескончно долго, но, если они будут оставаться на одном месте, защищая население планеты, и сражаться, пытаясь остановить или хотя бы замедлить процесс тиранидоформирования, очень скоро десантникам останется защищать лишь наводненный монстрами опустошенный мир. Стационарная оборона была обречена на провал, но, по крайней мере, это могло обеспечить выживание хотя бы части человеческой популяции в течение несколько большего времени, чем любая другая стратегия. И, если сильно повезет, десантники могли продержаться до тех пор, пока не прибудет подкрепление в лице боевой группы капитана Анджелоса.