Из тени Вулканис Фаустуса появился гордый силуэт слегка обветшавшего ветерана под названием «Беспощадный». Близость звезды затрудняла связь, так что авианосец выпустил три истребителя, которые подошли ближе. Как только они оказались на подходящей дистанции, они сканировали корабль дю Граэ и передали короткое сообщение о том, что в системе Вулканис небезопасно. Истребители «Беспощадного» предложили эскортировать дю Граэ до космопорта над столицей Вулканис Ультора.

Дю Граэ поблагодарила командира эскадрильи и выключила двигатели, давая возможность истребителям подойти вплотную и отбуксировать корабль. И в то время, когда она беспомощно болталась на орбите, капитан «Беспощадного» отдал приказ: «Огонь!» Истребители выпустили все имеющиеся у них ракеты, превратив корабль дю Граэ в быстро расплывающееся облако плазмы. Вместе с пилотом погибло и сообщение о том, что человек, называющий себя инквизитором Валиновым, — на самом деле служитель Хаоса.

Голик Рен-Сар Валинов наблюдал, как корабль посланца вспыхнул мерцающим треугольником. Голубые прямоугольники истребителей «Беспощадного» покружили еще пару минут, увертываясь от разлетающихся обломков. Огромный орбитальный командный пульт, установленный в занятом Валиновым помещении, был настроен на отображение пространства вокруг Вулканис Фаустус. Как убедился Валинов, истребители вскоре скрылись за скалой, чтобы присоединиться к несущему кораблю на другой стороне планеты. Ради того, чтобы обеспечить Валинову полную свободу действий, Рекоба был вынужден вышвырнуть двух прихлебателей из числа аристократов и отдать ему целый уровень улья. Теперь Валинов сидел в окружении множества регистраторов, пикт-панелей, голографических экранов и орбитального командного пульта, чтобы быть в курсе всего, что творится в системе.

— Уничтожение подтверждено, — послышался обезличенный воксом голос командира эскадрильи.

— Отличная охота, эскадрилья «Тэта», — последовал ответ капитана.

Громадный голубой прямоугольник «Беспощадного» показался из-за необитаемой планеты и стал разгоняться для короткого перехода на орбиту Вулканис Ультора. Три истребителя следовали за ним, словно щенки за матерью.

Из-за двери донесся шум, и в комнате, шурша пышным парадным одеянием, появился кардинал Рекоба.

— Инквизитор! — воскликнул Рекоба. — Я только что услышал. Это был самозванец?

— Хорошо, что мы вовремя его обнаружили и успели сбить, — сказал Валинов. — Если бы мне не доложили, эти гости сумели бы прорваться прямо сюда. У Врага множество хитроумных способов нам навредить. И одному Императору известно, что бы произошло, если б они прорвались.

Рекоба беспокойно сглотнул.

— Это посланец Темных Сил?

Валинов кивнул:

— Я убедился в этом, как только истребители просканировали корабль. Уверен, это был колдун. Хорошо, что они быстро его уничтожили: в противном случае все экипажи могли бы пострадать.

Рекоба покачал головой:

— Значит, они были совсем близко. Благодарение Вечноживущему, что их смогли остановить. Вот уж поистине, да защитит нас Трон…

— Да защитит нас Трон, ваше священство, — смиренно откликнулся Валинов.

Они и впрямь подобрались очень близко. Валинов мысленно прикинул, кого могли послать с сообщением. Вероятно, кого-то из лучших. Возможно, самого Никcoca: он ведь едва выжил после Мимаса и наверняка жаждал принять участие в уничтожении бежавшего узника. Хотя нет… Скорее всего, это был кто-то из лорд-инквизиторов Энцелада. Они должны были взять дело в свои руки, чтобы исправить допущенные ошибки. Вероятно, этот клоун Коатец, проповедующий массовые убийства, послал на смерть одного из своих лучших пилотов. Валинов позволил себе слегка улыбнуться: таких крестоносцев, как Коатец, легче всего использовать в своих целях. Конечно, они должны были послать корабль с сообщением. И Валинов не мог не воспользоваться этим обстоятельством, чтобы умножить страхи защитников Шлейфа.

Похоже, вся Галактика знает свою партию в грандиозном танце Хаоса и смиренно повинуется его музыке. А что может быть приятнее для Повелителя Перемен, как не цепи рабства его врагов, выкованные их собственными руками?

— Должен ли я приказать капитанам усилить патрулирование? — спросил Рекоба. — Нам обещали доставить еще дюжину истребителей с Магнос Омикрона, и мы сумеем переправить их на дальнюю орбиту, на наблюдательные станции…

Валинов поднял руку.

— Нет. Переведите капитанов на ближнюю орбиту. Но и дополнительные истребители тоже. Остальной части Шлейфа придется выдержать собственную битву. Вулканис Ультор — краеугольный камень системы. Он должен выстоять во что бы то ни стало. Отгородитесь от остального мира стальной стеной, кардинал. В скором будущем нам потребуются для обороны все имеющиеся силы.

— Конечно, инквизитор, — почти покорно ответил Рекоба.

Валинов с удовольствием послушал, как кардинал передает распоряжения помощникам.

Прежде чем выключить экран, Голик Рен-Сар Валинов еще раз взглянул в космос. Пустое место там, где недавно находился корабль-посланец, означало гибель последней надежды Шлейфа.

Канонесса Людмилла осмотрела в магнокуляр место будущей битвы. Ее боевые сестры, солдаты Экклезиархии занимали позиции в бункерах и окопах, окружавших перерабатывающий химический завод на берегу озера Рапакс.

Слева протянулись позиции балурианской тяжелой пехоты — хорошо вооруженных и умелых воинов. Они, как верила канонесса, не должны дрогнуть под натиском врагов и оставить ее сестер без прикрытия. Справа простиралось само озеро Рапакс — огромная впадина, наполненная такой загрязненной отходами жидкостью, что язык не поворачивался назвать ее водой.

Людмилла командовала обороной крайнего правого фланга; ей помогали сотни боевых сестер. Многие считали сестер Адепта Сороритас самыми грозными войсками Империума после космодесантников. Защищенные силовыми доспехами, вооруженные тяжелыми болтерными ружьями, сестры были способны отбросить ураганным огнем орды Хаоса.

За пределами столичного улья простирались голые изрезанные равнины, носящие синеватые шрамы столетних загрязнений. Земля была иссушена и разбита до такой степени, что превратилась в растрескавшуюся каменистую пустыню и дюны пепла. Вдали из сумрака поднимались предгорья, образующие подступы к гораздо меньшему Улью Верданус. Позади Людмиллы располагалась гордость Вулканис Ультора — столица, Центральный Улей, место заседаний правительства планеты, системы и всего Шлейфа.

Битва могла бы закончиться в несколько мгновений, если бы стоящий на пустыре рядом с Ульем «Ординатус» мог засечь приземляющихся врагов и в режиме самонаведения послать на их головы залпы прицельного огня. Но Людмилла знала, что этого не произойдет. Во главе атакующих пойдут космодесантники Хаоса, Предательские Легионы, которые смогут воспользоваться своей скоростью и мощью. Эти воины окажутся перед защитниками еще до того, как кто-то узнает об их приземлении. Сражение будет разыграно не на равнине, а здесь — на расстоянии вытянутой руки. Атака врагов должна захлебнуться в рядах защитников.

Людмилла окинула взглядом укрепления, построенные в небывало короткие сроки силами привлеченных к обороне городских бригад чернорабочих. Плоский массивный пластобетонный корпус завода подходил к самому берегу озера. Людмилла разместила на его крыше несколько карательных отделений для поддержки передовой линии тяжелыми болтерами и орудиями мультимелта. Два ракетных танка «Экзорцист» охраняли ворота завода, и в резерве позади бетонных сооружений оставалось еще несколько отделений Сестер Битвы. Они не смогут войти в помещение завода из-за находящихся там летучих химикатов. Впрочем, до этого дойти не должно.

Вокруг завода петляли длинные линии окопов, ощетинившихся колючей проволокой. Перед окопами, на случай танковой атаки, были разбросаны бетонные блоки. Их можно было сдвинуть, чтобы организовать контратаку и подставить врага под перекрестный огонь карательных отделений и противотанковых групп балурианцев. Сестры из окопов первой линии имели возможность отступить в бункеры, стоящие позади них в неглубоких воронках. Эти убежища были сброшены вниз с кораблей низкой орбиты, где и были изготовлены, как только началась подготовка к сражению.