Но мысли тех, кому предстояло встать против орды демонов, оставались ясными. С незапамятных времен воины тренировали мысли, учились противостоять уловкам самого Тзинча и его развращающим посулам, которые привели столь многих под власть Гаргатулота. Воины обладали лучшим оружием Ордо Маллеус. От ударов врага их берегли освященные доспехи, изготовленные сотни, если не тысячи лет назад. От колдовства — татуировки на коже в виде гексаграмм и пентаграмм, выполненные мудрецами из архивов Инквизиции.
Они были готовы. Да и как же иначе? Ведь если кто-то и мог сражаться против таких, как Гаргатулот, то только они, Серые Рыцари, истребители демонов из Адептус Астартес, воспитанные орденом инквизиции Ордо Маллеус, а значит — самим Императором. Их было совсем немного по сравнению с триллионами граждан Империума. Но перед лицом угрозы со стороны Гаргатулота они, без сомнения, были единственной надеждой человечества.
Три сотни Серых Рыцарей устремились на Корион IX, чтобы сказать свое слово в распределении судеб.
И Корион IX ждал их.
Первое, что увидел грандмастер Мандулис на Корионе IX, — густые скопления белых, пронизанных красными разводами облаков. Они закрыли обзорное окно десантной капсулы при входе в нижние слои атмосферы. Вопли с поверхности были слышны даже сквозь грохот двигателей снижающейся капсулы. Миллионы голосов летели навстречу в мольбах и проклятиях, предрекая новые кровопролития, взывая к новым душам, готовым стать жертвами на наковальне колдовства Гаргатулота.
На кратком инструктаже Серым Рыцарям было сказано, что местом приземления должен стать курган, сооруженный еще до возникновения Империума. Планы, согласно которым предстоит действовать, взяты из исследовательских дневников, составленных три сотни лет назад. С тех пор на Корионе IX все могло измениться. Целое столетие ушло на то, чтобы выследить Гаргатулота на планете, и демонский принц знал, что сюда идут Серые Рыцари. Сражение будет жестоким: весьма вероятно, что никому не удастся выжить. Грандмастер Мандулис знал и принимал это обстоятельство, поскольку давным-давно поклялся, что уничтожение демонов для него важнее собственной жизни. За его плечами был опыт многих десятилетий службы в рядах Серых Рыцарей. Он сражался в сотнях миров в бесконечной войне против ужасов варпа, но если ему предстоит умереть здесь ради изгнания Гаргатулота из реального пространства, Мандулис с радостью отдаст свою жизнь.
Но все не так-то просто.
Тревожные сигналы десантной капсулы предупредили о близком контакте с поверхностью и залили тесное помещение насыщенным красным светом. Из сумрака появилось лицо правосудора Шемюэля — командира отделения, с которым Мандулису предстояло идти в атаку. Шемюэль, как и всякий Серый Рыцарь, был отличным солдатом, и Мандулис видел, как он командует отделением зачистки. Его десантники были вооружены псипушкой и огнеметами, и Шемюэль тренировал воинов до тех пор, пока огонь не достиг самой высокой точности. Именно Шемюэлю предстояло пробить дорогу в толпе слуг Гаргатулота, чтобы дать возможность отделению ветеранов-терминаторов вступить в бой с крупнейшими демонами и самим Тысячеликим Принцем.
Таков был план, но планы никогда не выполняются от начала и до конца. Серые Рыцари потому и побеждали в битвах, что каждый из них был обучен и психически подготовлен выжить в суматохе боя даже в том случае, если останется один. Шемюэль, как и все боевые братья, готов драться в одиночку, если бой перейдет в беспорядочную резню.
Точнее, не если, а когда. С демонами не могло быть иначе. Они всегда старались посеять панику и получали наслаждение от кровопролития. Гаргатулот окружил себя несметной армией подобных существ, и если Серым Рыцарям придется сразиться со всеми ими сразу, они не отступят.
Ремни безопасности, удерживающие Мандулиса, Шемюэля и всех воинов в гравитационных креслах, натянулись перед ударом о поверхность. Окрашенные кровью облака мелькнули перед наблюдательным окном и исчезли. Снова взвыли двигатели десантной капсулы, и судно замедлило ход. Мандулис на мгновение увидел извращенный кошмар, в который превратился Корион IX. Вся поверхность казалась разбитой, словно ударами гигантского молота. До самого горизонта во все стороны террасами уходили поля, покрытые рядами принесенных в жертву тел — привязанных к столбам или распятых на крестах. Вдали кровавый водопад вливался в пенящееся багровое море.
Сеть доимперских курганов — единственная заметная деталь поверхности, обнаруженная на древних картах, — была окружена кольцом флагштоков, на которых развевались бесчисленные знамена из лоскутов содранной кожи. И, что еще хуже, армия из сотен тысяч демонов волнующимся морем окружала ближайший курган.
Мандулис с незапамятных времен состоял в рядах Серых Рыцарей. Он побеждал силы Хаоса и демонов в самом сердце Солнечного Сегмента и в обширных демонических мирах. Он изгонял их из дворцов правителей планет и бескрайних трущоб городов-ульев. Мандулис повидал так много, что тома его боевых отчетов занимали целые полки в Архивуме Титана. И все же за свою жизнь Серому Рыцарю не приходилось встречать ничего подобного армии Гаргатулота.
Мандулис не был испуган. Сам Император провозгласил, что космодесантники не должны испытывать страха. Но при виде огромного превосходства сил зла его душа содрогнулась.
— Я — молот! — затянул он, когда перед самым приземлением десантной капсулы реактивные двигатели взвыли еще громче. — Я — правая рука моего Императора, инструмент Его воли, латная перчатка на Его руке, наконечник Его копья, лезвие Его меча…
Десантники отделения Шемюэля присоединились к грандмастеру в финальной боевой молитве, произнося нараспев священные слова, хотя сами едва слышали их в грохоте тормозящих двигателей.
Последовал гулкий удар, словно капсула врезалась в стену. Ремни безопасности натянулись еще сильнее, а корабль продолжал двигаться, круша деревья и кости, в самую середину толпы демонов. Даже сквозь шум двигателей был слышен вой существ, раздавленных при приземлении, и обзорное окно мгновенно оказалось залитым их разноцветной кровью.
— Капсула на поверхности! — закричал правосудор Шемюэль. — Взорвать крепления!
Пилот-сервитор, отвечающий за механизмы капсулы, выполнил приказ согласно заложенной программе. Крепления капсулы, удерживающие борта, взорвались с металлическими щелчками. Боковые панели капсулы разошлись, и в тот же миг расстегнулись ремни безопасности. Внутрь хлынули зловещий красноватый свет и настолько густой запах разложения, словно Рыцари окунулись в море крови. Моторы стихли, но вместо них раздался сверхъестественно громкий и пронзительный вой тысяч демонов, как будто их огромный хор вздыбил звуковую стену. Демонами кишел весь лес. Мрачное небо перечеркивали простертые вверх исковерканные руки-ветви, и концентрированная ненависть, исходящая от армии Гаргатулота, наполнила капсулу потоками боли.
У Мандулиса были доли секунды, до того как демоны снова сомкнулись. При падении капсулы образовался кратер, заполненный обрывками демонской плоти и окруженный сломанными деревьями-распятиями. Из трещин в земле, словно из разорванных артерий, вытекала кровь. Запах, проникавший через фильтры шлема Мандулиса, говорил о пожарах и кровопролитии, а завывания демонов налетали порывами шторма.
— Отделение, огонь на уничтожение! — крикнул Шемюэль.
Псипушки его десантников уже были заряжены и наведены. Единый мощный залп разорвал кольцо демонов, заглядывавших в кратер.
Мандулис увидел, как неподалеку приземлилась еще одна капсула, взметнув к небу фонтан крови и обрывков демонских тел.
— Это Мартель! — передал он по воксу. — Шемюэль, прикрой его огнем, и соединяйте свои силы!
Два космодесантника взбежали по стенам кратера, и их огнеметы «Инценераторы» выбросили струи голубого огня в толпу выбегающих из леса демонов. Мандулис поднялся следом, ощущая, как гудят сервосистемы его древних доспехов терминатора. Встроенный в его рукав болтер беспрестанно посылал освященные снаряды в злобные морды демонов. Он добрался до верхней кромки и впервые увидел армию врагов с уровня земли. Кривые конечности, переливающиеся розовым и голубым цветами; раздутые тела и головы, изрыгающие пламя; кривобокие силуэты старших демонов, похожих на хищных птиц… И все они рвались к посадочной площадке.
