Только в совокупности с успешным выполнением своих заданий остальными отделениями седьмое могло надеяться на успех. Только если каждая из команд выполнит поставленные в рамках операции задачи, у Меридиана появится надежда на выживание, и даже в этом случае эта надежда будет весьма зыбкой. Тени перед десантниками все продолжали удлиняться; из-за угла блока впереди с справа от них раздался знакомый чирикающий звук.

Таддеус вскинул кулак, просигналив остальным остановиться, но в этом уже не было нужды. Все они слышали звук и понимали, что он предвещает.

— Брандт, Марр, — почти шепотом передал Таддеус двум ближайшим Кровавым Воронам. Руны в визоре его шлема, отмечающие каждого из десантников, моргнули зеленым цветом в знак того, что они слушают.

— Мне нужно знать во что мы влезаем, и значит, нам нужно разведать что там. Вы двое, давайте на сто метров вперед, — Таддеус указал стволом своего болт-пистолета на перекресток впереди, где проспект пересекался с еще одним, идущим с севера на юг. — Марр, проверь слева, Брандт — справа. Если увидите что-нибудь, стреляйте. Пока вы будете в воздухе, мы продвинемся вперед и прикроем приземление.

Руны вновь вспыхнули зеленым и двое Кровавых Воронов, вынув из ножен цепные мечи, с жужжащими клинками в одной руке и болт-пистолетами в другой, активировали прыжковые ранцы и унеслись в вышину.

— Остальные — вперед по моему сигналу, — передал Таддеус оставшимся на земле. — Такайо и Скандер, прикрывайте левый проход, Келл, вместе со мной берешь правый. Три руны моргнули зеленым.

Над их головами двое Кровавых Воронов вознеслись над окружающими блоками и смогли бросить первый взгляд на то, что находилось за ними.

— Вперед! — прокричал Таддеус, клинком цепного меча указывая в сторону перекрестка. Далеко впереди и сверху Брандт открыл огонь из своего болт-пистолета, посылая «Адские огни» куда-то вниз.

— Вижу ликторов, — как никогда спокойно и собранно передал он по воксу.

Слева от него Марр также начал стрелять и, несколько более взволнованно по сравнению с Брандтом, доложил:

— А я вижу гаунтов.

Пока Таддеус и остальные мчались вперед по феррокриту, тираниды ринулись им навстречу, дюжины монстров с каждой стороны. Это был настоящий шквал из косоподобных и твердых, словно алмаз, когтей, игольных кулаков, симбиотов-плевателей, щелкающих пастей и ротовых щупалец, жаждущих впиться в плоть жертвы. Выходит, ликторы и гаунты. Никаких зоантропов, но это только начало. Цепные мечи столкнулись с когтями, когда Кровавые Вороны сошлись с наступающими тиранидами, и битва за Меридиан началась.

В столичном городе планеты, Зените, сержант Сайрус обратился к рядам солдат Сил Планетарной Обороны, смотрящих на Кровавых Воронов с выражением одновременного восхищения, уважения и страха. В отличие от планетарного губернатора, чьи взгляды на происходящее оказались настолько далеки от реальности, что он оказался не в состоянии признать нависшую над Меридианом непосредственную угрозу, солдаты СПО хорошо понимали всю опасность сложившейся ситуации и то насколько плохо они оказались к ней подготовлены.

— Итак, — сказал Сайрус, — поскольку вы беспокоитесь по поводу боеприпасов, я хочу сказать, что в идеальной вселенной все вы были бы экипированы болтами типа «Адский огонь». Но я не могу не признавать, что наша вселенная очень, очень далека от идеала. В павильоне перед возвышением, на котором стоял Сайрус, собрались несколько сотен солдат. Пятеро скаутов из отделения Сайруса стояли по обеим сторонам от сержанта, демонстративно держа пальцы на спусковых крючках своих болт-пистолетов и снайперских винтовок.

Один из стоящих в передних рядах солдат, судя по знакам отличия, находящийся в ранге лейтенанта, поднял руку.

Когда Сайрус кивнул в его сторону, лейтенант спросил:

— «Адский огонь»? Сайрус кивнул.

— Специальные боеприпасы, разработанные в первые дни Тиранидских Войн. Сердечник болтерного заряда извлекается и заменяется тысячами игл, наполненных мутагенной кислотой, помещенных в керамическую оболочку. Болт сохраняет бронебойность стандартного варианта, но вместо того чтобы взрываться при попадании, «Адский огонь» вносит в организм цели кислоту, которая пожирает ее изнутри.

Некоторые из солдат переглянулись, одобрительно кивая, другие тихо присвистнули, представляя описанную сержантом картину. Было ясно, что часть из них загорелась некоторым оптимизмом, узнав, что космические десантники разработали оружие, специально предназначенное для истребления ксеночудовищ, вторгшихся в их мир.

— Не стоит возлагать на них слишком большие надежды, — продолжил Сайрус. — Как я уже сказал, мы не в идеальной вселенной. Наши запасы боеприпасов серьезно уменьшились после операции против тиранидов на Тифон Примарис, и теперь «Адских огней» едва хватает, чтобы снарядить Кровавых Воронов для наземных боевых действий. Но даже если бы у нас

были

лишние болты, мы все равно не смогли бы адаптировать их для использования в ваших автоганах.

Судя по выражениям солдатских лиц, уровень их оптимизма существенно понизился.

— Большинство из вас вооружены лазганами. Стандартная укороченная модель M-G, насколько я вижу. Что ж, один выстрел из лазгана вряд ли сможет серьезно повредить панцирь тиранида, но достаточно сконцентрированная стрельба наверняка сможет его пробить. Если будете использовать доступное тяжелое вооружение, то сделать это будет намного проще. И, конечно же, вы должны знать,

куда

стрелять.

Сайрус сделал паузу, бросив взгляд на собравшихся солдат.

— Адептус Астартес располагают целыми библиотеками с вариантами тактик и стратегий борьбы с тиранидами, но большинство из них, в конечном итоге, сводится к одному простому правилу: отстреливать самых здоровых. Большинство тиранидов — всего лишь безмозглые трутни, контролируемые большими мозгами крупных существ. Если вы сможете выжить достаточно долго, чтобы прикончить одного из этих мозговиков, у вас будет куда больше шансов остаться в живых и дальше, и продолжить стрелять. Когда мозговые твари погибнут, остальные будут нападать вслепую, не повинуясь какой-либо причине или инстинкту, и с равной вероятностью могут накинуться как на вас, так и друг на друга. Используйте любую возможность, чтобы убить их, но все время старайтесь держать дистанцию. Все разновидности тиранидов смертельно опасны в ближнем бою, так что советую стараться вести огонь с безопасного расстояния.

Сержант осмотрел комнату от стены до стены, чтобы понять дошли ли его слова до слушателей.

— Итак, есть какие-нибудь вопросы? Или нужно что-нибудь дополнительно разъяснить? Десятки рук поднялись вверх.

Сайрус вздохнул. После десятилетий обучения неофитов ордена Кровавых Воронов, которым требовались годы, чтобы усвоить основы кодексной боевой доктрины, он не должен был ожидать чего-то большего от планетарной пехоты. У них не было достаточного опыта борьбы с чем-то более серьезным, чем гангеры или спорадические бунты. Могли ли они ожидать, что однажды столкнутся с такой ксеноугрозой, какой являлись тираниды? Сержант поборол в себе желание проигнорировать их просьбы о разъяснениях. В конце концов, каждый бит усвоенной информации только увеличивал шансы любого из этих солдат пережить первые минуты своей встречи с тиранидами.

— Очень хорошо, — сказал Сайрус настолько терпеливо, насколько смог. — Давайте опять начнем сначала.

Солнце скрылось за деревьями на западе, и сержант Арамус вместе с остальными десантниками третьего отделения продолжили движение через парковую зону в сгущающихся сумерках. Когда они высадились из «Громового Ястреба» было еще раннее утро, и с тех пор как корабль улетел Кровавые Вороны прочесали более двух третей будто сошедшего с картинки хорошо ухоженного леса, достаточно большого, чтобы укрыть сотню бронированных танков. Пока им встречались только листва и бесчисленные парковые сервиторы, заботящиеся о зелени вокруг. Никаких следов тиранидских зоантропов, которых они разыскивали, до сих пор не было.