Также Имперские Кулаки задействовали горнодобывающее оборудование и другие имеющееся приспособления для того, чтобы подготовить наступающему врагу несколько сюрпризов.

По направлению к городу по продуваемому ветром льду плавно скользили некронские аналоги «Разрушителя». На непросвещенный взгляд они выглядели как антигравитационные спидеры, однако если наземному спидеру требовался пилот, в случае с этими еретическими механизмами ксеносов машина и пилот представляли собой единое целое. На носу каждого скиммера возвышался торс, руки и голова механоида. Эти механоиды были более тяжело бронированы, чем те, с которыми воины отделения «Эурус» столкнулись на месте разработок, к тому же заметно мощнее вооружены.

Геспер рассматривал в магнокуляры приближавшиеся скиммеры и видел, что правая рука каждого робота соединялась с энергетическим оружием, пульсирующим злым изумрудным огнем.

— По моему сигналу активируйте меры противодействия, — объявил через встроенный в шлем вокс-передатчик Геспер.

Ждали Имперские Кулаки, и выстроившиеся плечом к плечу ряды СПО, и даже шахтеры Аэс Металлум, сменившие бурильные молотки на автоганы. Охватившее космодесантников, техноадептов Механикус и смертных защитников Аэс Металлум чувство тревожного ожидания казалось живым и дышащим существом, и дыхание его было поверхностным, а пульс — панически быстрым.

— Ждем врага, — тихонько бормотал Геспер. — Ждем.

Все ждали. Некроны приближались.

И вот, когда наконец утихла снежная буря, появились несущие погибель тучи скарабеев, толпы воинов-некронов и прочих стремительно мчащихся тварей.

Когда приближающаяся орда приготовилась открыть огонь по защитникам Аэс Металлум, их гауссово оружие полыхнуло зловещим зеленым огнем.

Теперь скиммеры некронов находились в пределах досягаемости орудий защитников. Но и защитники оказались в пределах досягаемости оружия пришельцев, готовящихся выпустить свои смертоносные разряды.

— Цель! — крикнул в передатчик Геспер.

Секунду спустя бастионы базы покачнулись от серии взрывов, которые подняли огромные облака белого снега и черных камней, обрушившихся на некронов. Пока Имперские Кулаки и военнослужащие СПО трудились над укреплением обороны на передовых рубежах базы, команды шахтеров под руководством техножрецов прорыли во льду траншеи и заложили в них взрывчатку, которую обычно использовали для разработки новых залежей руды. Но в этот день взрывчатке нашлось более воинственное применение.

Спустя миг из дыма и снега появились некронские скиммеры, закоптившиеся и помятые. Некоторые были потрепаны изрядно. Один практически лишился правой руки и орудия. Другого отбросило в сторону, он столкнулся с третьим, и они оба пропахали мерзлую землю и спровоцировали взрыв, помешавший им открыть огонь.

Сержант Геспер крикнул сразу по всем каналам связи:

— За Иксию, за Аэс Металлум! Отомстим за «Славу Геенны»!

Его призыв подхватили горняки и воины СПО, а техножрецы сотворили знак шестерни и вознесли молитвы к Омниссии о тысяче душ, сгинувших на борту могучего судна Механикус.

Затем Геспер снова заговорил. Он стоял наверху зубчатой стены, возвышавшейся над главными воротами базы. Вход в город был укреплен множеством тяжелой землеройной и бурильной техники, устроившей за уязвимым въездом дополнительную баррикаду. Геспер поднял молот и прокричал так, чтобы все слышали:

— Примарх! Прародитель, во славу твою!

— И во славу Его на земле! — взревели в ответ братья.

Некроны подобно сокрушительному тарану налетели на стену. Вооруженные гауссовыми пушками механоиды и могильные пауки рушили стены и орудийные позиции, а также губили защитников Аэс Металлум сверкающими лучами разрушающей межмолекулярные связи энергии и жгучими языками ослепительно-белого света.

Взорвалась установленная в тридцати метрах от главных ворот артиллерийская башня с автоматической пушкой наверху, орудийная площадка исчезла в расширяющемся шаре черного дыма и жирного оранжевого пламени.

Попавшие под сверкающие изумрудные лучи люди пронзительно вскрикивали и умирали: под воздействием гауссового оружия с их тел слой за слоем слезала плоть.

Некроны наступали плотными рядами безжалостных упорных воинов, каждый из них находил себе цель на бастионах и поражал ее с механической точностью. Другие создания, лишь отчасти человекообразные — удлиненные кости их бронированных тел-скелетов заканчивались смертоносными ужасающе острыми клинками, — передвигались с ошеломительной скоростью, то пропадая, то появляясь вновь, исчезая в одном месте, чтобы оказаться у подножия укреплений базы. Затем они снова испарялись и заново материализовались уже на стенах, нанося удары похожими на кнуты руками и смертоносными пальцами-скальпелями.

Все больше защитников Аэс Металлум с воплями гибли, терзаемые ужасом. Их наяву посетили кошмары из самой темной бездны.

Казалось, сама земля движется. А потом сквозь клубы дыма и снежные вихри перепуганные защитники бастионов узрели множество приближавшихся к ним скарабеев, застилавших собой все.

Взревели турбореактивные двигатели, и «Громовой ястреб» «Фортис» низко пролетел над ледяной пустошью перед стенами Аэс Металлум, его сдвоенные тяжелые болтеры расстреливали подступавшего к городу врага. Там, куда попадали масс-реактивные снаряды, некронов разрывало на части, их механоидные составляющие падали на грязный снег покореженным черным металлом и расплавленными деталями.

Секундой позже над городом взвыли «Валькирии» капитана Деррина, и вслед за тем распустились большие цветы оранжевого огня, и еще многие железные монстры пали: скиммеры, пауки и воины.

Небеса разорвал вопль столь жуткий, словно раскололась сама реальность. Средь небосвода полыхнул зеленый свет и разодрал снежно-белую пелену, и «Валькирии» исчезли во вспышках огня.

Началась кровавая жатва.

Сержант Геспер отшвырнул прочь очередного набросившегося на него механоида, потрескивающий боек его громового молота расплющил металл черепа. Противник отлетел ко второй куртине и сполз по укрепленной адамантием стене бастиона, высекая искры.

Защитникам Аэс Металлум пришлось оставить первое оборонительное кольцо после совместной атаки трех тяжелых скиммеров, проломивших главные ворота. С обеих сторон потери были велики. Пока Имперские Кулаки вели бой на фланге, оставшиеся в живых солдаты СПО и остальные защитники базы отступали за вторую куртину и предприятия по очистке и переработке сырья позади нее. Боевой брат Вервей задумал очередную ловушку и метким выстрелом из плазменного пистолета воспламенил емкость с прометием, установленную между двумя воротами.

Пламя взметнулось в морозном воздухе на двадцать футов ввысь, лизнуло механоидов, хлынувших в образовавшуюся в укреплениях брешь, не причинив, однако, особого вреда неприятелю.

Ледяное поле расчертил сверкающий шнур страшной молнии, оторвав от огромной снегоуборочной машины колеса и отбросив ее прочь.

«Расщепляющий кнут» был задействован врагом вновь, что вызвало гибель полудюжины защитников куртины.

Взгляд сержанта Геспера тут же метнулся к источнику столь разрушительной атаки.

Совершенно невозмутимо в самом центре ударной группы некронов стояло нечто в помятом облачении, и теперь вместе с сородичами приближалось к разрушенным воротам Аэс Металлум. Туловище монстра было цвета потемневшего от времени серебра, инкрустированное золотыми иероглифами, на черепе виднелся узор из платины. С явным интересом чудовище изучало ход бушующего сражения и вело в бой свои силы.

Чудовище было подобно затишью средь шторма, глазу бури, и в руках сжимало силовой посох. Безмолвным жестом послало оно своих воинов вперед по направлению к бреши, меж его костлявых перстов потрескивали сверкающие энергетические дуги, и все его существо сияло древней силой.

То было средоточие эзотерических энергий войска некронов. Их божество. И когда лорд-механоид проходил мимо, уже павшие от руки имперцев некроны вновь возвращались к битве, оживший металл соединялся заново, восстанавливая поврежденные конечности и сливаясь в доспехи.