— За мной, братья, — отдал приказ сержант Геспер и повел отряд вниз по откосу, изрезанному колеями, которые оставили машины исследователей в ледниковом покрове. — Брат Тиз, оставайся в «Фортисе», — скомандовал он пилоту. — Возможно, вскоре нам понадобится огневая мощь «Громового ястреба».

Остальные Имперские Кулаки выстроились за командиром и последовали за ним в высеченное во льду Иксии отверстие размером десять метров в глубину и метров шестьдесят в ширину.

Сержанту Гесперу казалось, что он слышит не только завывания ветра, ему мерещились отчаянные крики и испуганные вопли тех, кто встретил здесь свой конец. Им не суждено найти здесь живых. Сегодня они не отыщут ни одной живой души, — в этом Геспер был уверен.

Девять космодесантников, наведя оружие на сооружение ксеносов, стояли перед грозным конусом чуждого металла.

— Думаешь, они там? — спросил брат Мэйст. В отряде у них с Геспером сложились особые отношения, так как они вместе были приняты кандидатами в орден почти шестьдесят лет назад.

— Полагаю, нечто ужасное вышло из этого могильника и захватило людей.

— Попытаемся спасти? — спросил брат Вервей, держа наготове плазменный пистолет, наведенный на выгравированные поверх абсолютно гладкой поверхности пирамиды странные иероглифы в виде сфер и полусфер.

— Спасти кого? — спросил брата Геспер. — Уверяю тебя, мы не найдем здесь ничего живого.

И он отступил на шаг назад от пирамидального сооружения.

— Перед нами только вершина айсберга, — мрачно ухмыльнулся он. — Нет, на сей раз мы отступим и вернемся на Аэс Металлум. Отправим астропатическое сообщение нашим братьям на «Фалангу» и на борт «Клинка ярости» и будем готовиться к сражению, подобного которому, держу пари, этот мир никогда не видел.

— Сэр, у меня тут что-то на ауспике, — объявил Нгайо, и в его голосе ясно слышалось возбуждение.

— Расстояние? — спросил Геспер, пристально разглядывая находящуюся прямо перед ним обледеневшую конструкцию, будто ожидая, что этот гроб откроется и извергнет жуткую нечисть.

— Шестьдесят метров. Движется сюда.

— О, кости Владимира! Откуда взялось?

— Ниоткуда, сэр. Оно взялось ниоткуда!

— Направление! — гаркнул Геспер.

— Держит курс на два-семь-девять градусов! — сообщил Нгайо, поворачиваясь к приближающейся опасности с болтером в одной руке и ауспиком в другой.

— Отделение «Эурус»! — воззвал к своим товарищам Геспер, перекрывая вой ветра над ледяным покровом. — Приготовиться! Враг пожелал обнаружить себя.

И тут он увидел противника: сквозь снежный вихрь скользило черное нечто, формой напоминающее паука.

Неведомая конструкция была в два раза больше космодесантников, она летела над замерзшей землей по направлению к ним, совершенно не замечая сильных порывов ветра.

С железного корпуса свисали восемь шарнирных металлических конечностей. Чудовище вытянуло передние конечности, и со звоном окончание каждой ноги трансформировалось в три беспощадных когтя. Фасетчатые асимметричные искусственные глаза сканировали космодесантников и пульсировали жутким зеленым светом.

— Прицельный огонь! — скомандовал Геспер, и тут же ледяную яму наполнила какофония выстрелов из болтеров, похожая на лай злобных псов.

Масс-реактивные снаряды рикошетили от упругого корпуса. Когда боевые братья попали в цель, паук дрогнул и беспорядочно закрутился вокруг своей оси.

Затем машина снова ринулась вперед, сокращая отделявшее ее от космодесантников расстояние. Было ли это лишь странной акустикой, созданной пронизывающим ветром, запутавшимся в зубцах загадочного ледообразования, или же в этот миг чуждая конструкция озвучила свой собственный лишенный какой-либо гармонии вопль?

С пронзительным визгом рябь бело-голубой энергии прожгла бушующие вихри бурана и ударила в парящего паука. Затем — вспышка и искры, и одну из передних клешней монстра закружило и унесло прочь. Когда конечность подхватил ветер, она все еще подергивалась, живя собственной жуткой жизнью. Паук справился с ситуацией и опять пошел на сближение, но брат Вервей по-прежнему не двигался с места и продолжал наводить плазменный пистолет на тварь, ожидая, пока восстановится заряд оружия.

Геспер шагнул вперед, готовый поддержать Вервея. Если паук увернется от следующего выстрела из плазменного пистолета, сержант позаботится о том, чтобы он не избежал гнева его громового молота.

Когда паукообразная тварь подобралась ближе, брат Вервей снова выстрелил, превратив голову монстра в расплавленное месиво, груда искрящего потрескивающего металла рухнула на лед, над покореженным корпусом сверкали зелеными дугами молнии.

— Тут у нас вражеское усиление, — звонко объявил Нгайо, одним глазом наблюдавший за ауспиком.

И вот вьюга породила множество существ еще более жутких и фантастических, и при этом знакомых. Они походили на согбенных гуманоидов и стремительно приближались, продвигаясь по снегу и льду прыгающей походкой. Твари тянули к космодесантникам руки со сверкающими, острыми как бритва когтями длиной в половину человеческой руки, с кончиков которых капала кровь и застывала липкой массой.

И, словно присутствия этих бездушных монстров было недостаточно, картину усугубляли ужасные трофеи, которыми они себя украсили. Их омерзительное одеяние состояло из кожи, содранной с тел жертв. Тут космодесантникам пришлось расстаться с мучительными сомнениями по поводу участи пропавшей геологоразведывательной партии.

Зловещие серебристо-багряные воины выходили на них из пурги, и воины отделения «Эурус» открыли огонь из болт-пистолетов. Треск пальбы сливался с воем ветра и превращался в нечто похожее на стук железных костей по туго натянутому барабану.

Металлические тела дергались и извивались, когда их подрезали масс-реактивные снаряды, при прямом попадании их отбрасывало назад, в снег.

Услышав бренькающее настойчивое жужжание, внимание сержанта Геспера переключилось с приближавшихся пришельцев-роботов на трех парящих паукообразных чудовищ.

— Оборонительная позиция «гамма»! — скомандовал Геспер, и боевые братья тут же отреагировали, сформировав между пирамидой и «Громовым ястребом» кольцо из керамито-адамантиевых доспехов. Прикрыв фланги, космодесантники открыли огонь на подавление и сбили пауков и монстров в ободранной коже до того, как те успели приблизиться.

— Сержант, — раздался по вокс-связи голос Тиза. — Взгляни на пирамиду.

Геспер выступил вперед, потрескивающим громовым молотом свалил еще один обтянутый кожей металлический скелет и уставился на замерзшую пирамиду, хотя уже знал, что увидит.

Под коркой льда и снега часть твердой поверхности пирамиды сделалась жидкой и теперь покрылась рябью, словно ртуть. Игнорируя все законы физики, жидкая поверхность пребывала на прежнем месте и не скатывалась под уклон, а рябь расходилась от центра, будто в котел с ртутью бросили камень.

Все это произошло в считанные секунды. Вполглаза Геспер следил за приближавшимися ксено-конструкциями, а потому вовремя развернулся и обрушил молот на паукообразного монстра, стоило тому потянуться к нему лязгающей клешней.

И тут из жижи металла в пирамиде явилось нечто. Боковым зрением Геспер видел, как из зыбучей мерцающей поверхности вышел железный скелет и начал крадучись подбираться к космодесантникам. Опущенный блестящий металлический череп болтался между защищенными доспехами плечами, в кристаллических глазах светился злобный интеллект. В верхних конечностях нечеловеческий воин держал чужеродное оружие вида весьма странного и экстравагантного, хотя от этого оно наверняка было ничуть не менее смертоносным. Ранее Гесперу довелось прочесть трактат последователей Культа Механикус, в котором говорилось о том, как действует это оружие. Помимо выдающихся огнестрельных свойств, оно щеголяло грозным клинком — смертоносным приспособлением для ближнего боя.

— Вот к этому мы не готовы, — пробормотал Геспер.