И затем, внезапно, расстояние сжалось до нуля. Вместо того, чтобы преследовать людей, команда Ротгрима оказалась справа от них. Достаточно близко для схватки, для оружия ближнего боя, более надежного, чем огнестрельное.

Вот сейчас-то начнется настоящая забава. Не в неуклюжих выстрелах по далеким целям, в надежде, что что-то попадет в цель. А в том, чтобы завалить врага в схватке, налететь на него подобно бомбардировщику, входящему в пике, скорость против скорости, движение против движения.

Злая усмешка искривила губы Ротгрима, обнажая ужасные, желтые зубы, покрытые точками мертвых тел насекомых, как пятнами на желтой звезде. Развлечение начиналось.

Скаут Затори не мог не вспомнить слова Реторикуса, много столетий назад создавшего Обряды Боя, которыми Имперские Кулаки руководствовались в своих действиях. По оценке Ордена, Реторикуса превзошел лишь сам Примарх Рогал Дорн. Реторикус сочинил огромное количество трактатов, кодексов, словарей, но основной среди них была Книга Пяти Сфер, катехизис меча. В нем Реторикус подчеркнул важность знания преимуществ и недостатков каждого оружия в арсенале воина. Он говорил о важности расположения оружия в открытом поле, огнеметов и мелтаганов в окопных сооружениях, тяжелой артиллерии для бомбардировки и взрывного оружия для заграждения. Но больше чем что-то другое, он воспел меч в ближнем бою.

Очень редко бывало, чтобы боевой брат Ордена Имперских Кулаков вышел на поле боя без меча, зажатого в руке или висящего на бедре, для Кулаков было обычным вступить в драку без оружия, с одним лишь мечом. Некоторые, подобно Капитану Третьей Роты Эшару, вступали в бой с мечами в каждой руке, проверяя свои навыки владения оружием на врагах Золотого Трона. Даже Магистр Первой Роты — он же Первый Капитан, Надзирающий за Арсеналом и Командор-Хранитель "Фаланги" — легендарный Капитан Лисандер был с одним лишь мечом при компании на Малодраксе, зачистке планеты от Железных Воинов и громовым молотом, «Кулаком Дорна», который был отдан ему мучеником Капитаном Клетусом за более, чем тысячелетие до того, как Затори родился.

В Книге Пяти Сфер Реторикус писал: "У меча много преимуществ в ограниченном пространстве, или в бою, или в закрытом помещении — любой ситуации, в которой Вы можете близко сойтись с противником". И далее: "Может быть, душа Имперского Кулака заключена в его мече". А также: "Когда Ваши шансы невелики, и надежда на победу очень мала, святой воин с мечом в руке может одержать верх, если его намерения праведны и чисты".

Поскольку зеленокожий байкер с массивным топором несся к нему, Затори одной рукой сжал меч, другой рукой продолжая управлять мотоциклом, и тихо повторил Литанию Меча. Орк размахивал топором, метя в незащищенную голову Затори, и, как только их мотоциклы сблизились, скаут пробормотал молитву к Дорну и Императору, чтобы его контрудар был достаточно надежным.

Ротгрим с размаху нанес удар топором, метя справа в голову человека. Но перед тем, как лезвие рассекло кожу и кость, человек увернулся от выпада и парировал его мечом, высекая ливень искр. Так же, как и оружие, их байки столкнулись друг с другом с зубодробящим звуком. Оба бойца, стараясь сохранить равновесие после удара, разъехались на расстояние, достаточное, чтобы развернуться и подготовиться для новой схватки.

Оскалившись, Ротгрим прорычал оскорбление человеку, который внезапно убрал руки с руля. То, что человек, едущий на маленьком байке, не держит руль, было бы забавным, если бы рука спустя мгновение не вернулась с большой пушкой.

Ротгрим достаточно вовремя дернул руль вправо, чтобы пропустить раскаленную струю, выплеснувшуюся из оружия, достаточно горячую, чтобы превратить песок в стекло.

Грозно рыкнув, Ротгрим не смог не хихикнуть. Не только человек смог уклониться.

Придерживая коленями руль своего матацикла, он снял с него руки, а затем выдернул свой даккаган из кобуры.

Затори знал, что мелта, в лучшем случае, временно устрашит противника. Она была полезна только на небольшом расстоянии, прометиум, разогретый до субмолекулярного состояния, невозможно было нацелить больше чем на несколько метров; но на большой скорости было трудно использовать любое оружие, таким образом баланс между дальностью и огневой мощью у Скаутов хорошо ценился. Исходя из этого, выбирая между мелтой для дальней стрельбы и мечами для ближнего боя, Ветеран-cержант Хилтс говорил Скаутам не ждать удобного случая и использовать сдвоенные болтеры. В конце концов, они были спроектированы так, чтобы вести огонь по целям перед байком, и эта миссия требует, чтобы они оторвались далеко от врага, прежде чем гонка закончиться. Когда — и если — они достигнут своей цели, там будет много врагов, но даже тогда болтерам не придется много стрелять, если всё пойдет по плану.

Парировав первый удар зеленокожего, Затори понял, что нужно перестроиться прежде, чем он отобьет другой удар, или он вылетит из седла и растянется в пыли. Хоть он и учился использовать клинок в обеих руках, тем не менее, он был намного менее опытен с левой, но орк приближался с левого тыла, и он не имел возможности использовать меч правой рукой. Его оборонительные возможности были бы ограничены, возможно, смертельно, если бы он вывернул тело так, чтобы парировать и блокировать удар, и атакующие возможности были бы уменьшены фактически до нуля, таким образом, использование меча левой рукой было единственной возможностью. Но хотя его левая рука была не менее сильна, чем правая, уровень навыка был просто не одинаков в обоих, насколько он знал, к своему стыду, из поединков на борту «Фаланги».

После парирования первого удара орка, их байки столкнулись и разъехались, и зеленокожий катился немного позади мотоцикла Затори. Затори знал, что следующее нападение будет идти с той стороны. При этом была слишком большая вероятность, что зеленокожий сбросит его, и гонка Затори слишком быстро закончиться.

Значит необходимо изменять условия схватки. Или, как Реторикус выразился в Книге Пяти Сфер — "Стоя перед лицом поражения или тупиком, захватите преимущество у противника и измените вашу тактику."

Поэтому, как только зеленокожий подготовился к следующему нападению, Затори рискнул выпустить руль из рук, вытащил мелту, и пальнул наугад потоком раскаленного газа. Тогда, когда орк ответил, а Затори ждал, что он ответит, вытащив собственное огнестрельное оружие и открыв ответный огонь, Затори забросил мелту назад в кобуру, и с силой повернув руль влево, послал свой мотоцикл наперерез зеленокожему. Проклиная неточные, но не менее смертельные выстрелы орка, Затори несся в правый бок зеленокожего. Как только переднее колесо Скаута заехало за заднее колесо байка орка, Затори, изогнувшись, нанес удар мечом.

Почувствовав в руке рывок меча, просвистевшего возле спины орка, Затори, на мгновение понадеялся, что он, возможно, выиграл бой с зеленокожим, если тот не успел вовремя поднять топор, чтобы парировать удар. Оглянувшись назад, Затори увидел, что орк был невредим, но подпорка, которая держала знамя, укоротилась вдвое, и скалящаяся красная рожа орка, украшавшая его, кружась, опускалась на пыльную земле.

В тот же момент Затори встретился глазами с зеленокожим, и в горящих глазах орка он увидел жажду убийства.

Забава значила лишь одно. Ротгрим не мог обвинить человека в том, что он сделал несколько легких выстрелов, или в том, что пытался зацепить его своим острым мечом. В конце концов, так и должно было быть. Рано или поздно Ротгрим убьет его, но мальчишка имел право сопротивляться. Иначе это было бы не развлечение.

Но сбить знамя Злого Сонца в грязь? Вот это было не правильно.

Ротгрим запихнул свой даккаган назад в кобуру. Он не собирался использовать пули или снаряды. Он собирался сделать это руками.