— Появившись, я принял командование на себя, и они без колебаний подчинились, — сказал Астелян с гордостью. — Раньше они довольствовались тем, что выжили и продолжают существование на краю цивилизации, я же рассказал им о том, что узнал, о чем тогда мечтал и чего намеревался достичь. Прошло совсем немного времени, и они уже разделяли мои взгляды, касавшиеся возвращения эры величия. Моя мечта вдохновила их, мы вместе разработали способ хотя бы на шаг приблизиться к великолепной цели. Для начала нам требовался корабль. «Сан Карте» был лучшим и самым большим судном, которое можно было реквизировать, но Триэлартес отклонил наши предложения. Он прибег к насилию, чтобы выставить нас с корабля, и это оказалось серьезной ошибкой.

— Ты убил его и забрал корабль? — недоверчиво спросил Борей.

— Жесткое, но в целом точное описание событий, — признался Астелян. — Кое-кто из экипажа выступил против нас и обрек себя на смерть этим сопротивлением. Некоторые капитаны других кораблей совершили ту же ошибку, встав в оппозицию, и тут мы поняли, в чем недостаток вновь приобретенного нами отряда. Не хватало всего, имелся лишь минимум вооружения, защиту судну обеспечивали кое-какие лазерные батареи, но для корабля такого типа их было мало и, конечно, недостаточно, начни мы наш новый крестовый поход. Мы взяли на абордаж еще один корабль и предложили экипажу тот же выбор, что и Триэлартесу. Глупо, но капитан не усмотрел смысла в нашем предложении и отказался поддержать нас. И вновь пришлось сражаться, и мы убили всех, кроме тех людей из экипажа, которые первыми согласились нам помочь. После такой демонстрации силы сопротивления больше не было.

— …и ты начал командовать флотилией рейдеров и контрабандистов, — продолжил Борей презрительно. — Должно быть, это трудно, когда прославленный командир ордена становится пиратским принцем.

— У меня не было намерения становиться лидером такой коллекции нечисти, — фыркнул Астелян в ответ. — Мы потратили месяцы, чтобы переоборудовать «Сан Карте» для новой достойной роли, забирая оружие с других судов, таким образом, корабль принял более подходящий для команды вид. Экипажи других судов сотрудничали из страха, но не более того.

— И что ты собирался делать с этим созданным тобою военным кораблем? — поинтересовался Борей. — Ты что, решил, что можешь в одиночку продолжить Великий крестовый поход?

— Он не должен был заканчиваться! — прохрипел Астелян. — Предательство Хоруса привело к громадной задержке, но катастрофу предотвратили, она была провалом примархов и человеческих лидеров, которые неудачно пытались вернуть человечество к звездам. Однако, я вижу, ты по-прежнему глух к моим аргументам.

— У тебя нет аргументов, только бред и еще раз бред, — заявил Борей, опять отворачиваясь и как бы игнорируя слова пленника.

— Мой, как ты его называешь, бред имеет более веские обоснования, чем все остальное в Империуме, — бросил Астелян в спину капеллану. — Ты представляешь, чего могло бы добиться вновь объединившееся человечество? Среди звезд не нашлось бы силы, способной противостоять нам!

— Объединившееся, я полагаю, под твоим правлением, — сказал Борей, обернувшись к Астеляну. — Ты встал бы на место нового Императора, чтобы привести нас всех в золотой век твоей мечты.

— Ты не понимаешь всей мерзости собственных обвинений. — Астеляну захотелось освободиться от цепей, которые тяжелее чем прежде давили на его усталое тело. — Я никогда не смог бы соперничать с Императором, и никто не смог бы. Даже Хорус, лучший среди примархов, не сумел сравниться с ним в величии. Нет, не я один, все космодесантники могли бы вести за собой человечество. У вас отобрали вашу истинную цель, превратили вас в рабов.

— Мы существуем, чтобы защищать человечество, а не править им! — Борей развернулся на каблуках и ткнул пальцем, обвиняя Астеляна. — Признайся, что ты проповедуешь ересь! Согласись, что, оказавшись на Калибане, ты нарушил все данные клятвы, пренебрег каждой частью своего долга!

— Это не мы были клятвопреступниками! — запротестовал Астелян.

— Ты предавал всех ради собственных амбиций, начиная от событий на Калибане и заканчивая твоим царством на Тарсисе! — Голос Борея перешел в рычание, пока он мерил камеру шагами.

— Этого не может быть, потому что я ничего не знал о Тарсисе, когда мы отбыли из Порт-Империала. — Астелян, убеждая, попытался придать своему голосу спокойствие.

— Так что же ты собирался делать? — поинтересовался Борей. — Возможно, отправиться на Терру? Представить свои доводы Сенаториуму Империалис, чтобы верховные лорды получили возможность узнать о твоей грандиозной мечте?

— Верховные лорды для меня пустое место, — Астелян сплюнул бы, если бы рот не был таким сухим. — Это лишь куклы, претендующие на обладание властью. Нет, я имел в виду людей Империума, миллиарды, в руках которых ключ к судьбе человечества. Империум на протяжении веков и тысячелетий впадал в стагнацию и самодовольство из-за тех, кто удерживает бразды правления лишь для того, чтобы продлить свою власть. Вести человечество вперед, к эре превосходства, будут люди, которые трудятся день за днем, сражаются на кораблях флота или жертвуют жизнью ради Императора на далеких полях сражений.

— И как ты собирался добиться этого с твоим грубо сделанным кораблем и пиратским экипажем? — спросил Борей, снова овладев собой.

— Собственным примером! — воскликнул Астелян и потянулся навстречу капеллану в попытке добиться его понимания. — Мы обратили наши пушки против других кораблей, уничтожили Порт-Империал и преследовали тех, кто попытался бежать. Эти рейдеры, отщепенцы, были почти столь же виновны, сколь и трусливые секретаришки, которые стоят у власти. Они были паразитами, которые доедают гниющую тушу Империума и осушают до дна остатки его сил. Скольким кораблям приходится гоняться за корсарами, в то время как эти корабли могли бы раздвигать границы Империума? Сколько жизней растрачено в борьбе с этими пиявками — жизней, которые могли бы увеличить нашу мощь, послужить делу истребления чужаков и колонизации новых миров? Именно потому Империум сейчас погружается в упадок, так пусть большое дело станет катализатором, который даст мечте Императора осуществиться. Миры, один за другим, помогут продвижению к высшей цели. Опираясь на один мир, можно вновь открыть или завоевать другой, а за ним еще и еще. Таков Великий крестовый поход, его смысл не в битвах и войне, а в доминировании человечества.

— Я до сих пор не могу понять, как ты с одним кораблем собирался добиться этого, — заметил Борей.

— «Сан Карте» был нужен только для того, чтобы переправить меня в такое место, где я смог бы пустить в дело свои идеи, — объяснил Астелян. — Как ты уже понял, я этого и добивался на Тарсисе, пока вы не уничтожили мою великую армию, ослепленную вашей мнимой слабостью.

— Но ты же говорил, что ничего не знал о Тарсисе. Ведь нужен же был план, хоть что-то конкретное, — продолжал настаивать Борей.

— Поначалу мои цели были туманными и нечеткими, — без спешки объяснил Астелян. — Я многому научился у Ановеля и Мефелы. Они рассказали, что легионы после Ереси Хоруса были разделены на ордена. Рассказали о том, что чужаки продолжают неистовый натиск, а предатели беспрепятственно восстают против Императора. План продолжения Великого крестового похода рос во мне, питая меня энергией. Он еще не достиг тех глубин и масштаба, которые возникли на Тарсисе, но это он подсознательно толкал меня вперед. Звездные карты Триэлартеса были удручающе неадекватны. Без навигатора, который сумел бы провести корабль через варп, сократив расстояние, мы были вынуждены перебраться в более густонаселенные системы. Именно там мне открылась величайшая трагедия, связанная с предательством Хоруса. Со своей бесконечной войной против Императора предатели запятнали имя космодесантника. Ты верно заметил, что другие нас не понимают. Когда мы сталкивались с имперскими судами, они принимали нас за изменников. Они спасались бегством либо атаковали. Мы защищались, некоторых приходилось уничтожать, потом мы собирали трофеи с обломков. Посещая миры, мы сталкивались с противодействием, нас гнали прочь. Судно не выживет без обеспечения, приходилось забирать все необходимое с других судов или добывать на форпостах.