— К сожалению, у нас мало времени на тренировки, — я впервые слышу человеческий голос Высшего, низкий и сильный, соответствующий его мощному телосложению, — навыки придется оттачивать уже в нейтральном уровне. Но пока нам следует провести один парный бой.

Он подходит ко мне, я замечаю, что рост Куратора превышает мой более чем на голову, его оболочка мужского пола, что не удивительно для представителя касты Исполнителей, лицо довольно гармоничное, очень спокойно, темные волосы немного короче моих, свернуты в подобие канатов во множестве спадающих на плечи. Сам Высший облачен в легкий кожаный доспех, защищающий тело. В руках Патрон держит свою неизменную секиру, но для меня выбор оружия был ограничен.

— Простите, Куратор, мне не предоставили на выбор подобного оружия, — я слышу свой голос, он несколько ниже, чем я ожидал, помня своего контролируемого, но он выше и слабее, голоса Патрона.

Куратор кивает, и передо мной появляется проекция нескольких видов секир, менее массивных. Я выбираю ту, что длиннее, с загнутыми тонкими лезвиями, она больше напоминала копье, благодаря чему, я смогу использовать смежные приемы, повышая свои шансы.

Наш бой проходит в привычном ритме тренировок, повторение приемов и комбинаций не вызывает сложностей, так как я уже освоился в своем теле, а Патрон скорее всего примеривается к моей матрице, поэтому не спешит испытывать меня на выносливость. Скоро, подвижность мышц снижается, их все чаше сковывает судорога, я понимаю, что наступает истощение физических сил. Куратор, замечая это, снижает темп, а потом и останавливает тренировку. Тогда я чувствую, что силы на исходе, тяжело опираясь на секиру.

— Скоро ты привыкнешь к возможностям своей оболочки. — Патрон, не чувствуя ни малейшей усталости, отходит к стене, оставляя энергетическое оружие, — Но сейчас главное знать пределы своих сил. Если чувствуешь истощение, значит следует остановиться и найти возможность избежать прямых столкновений.

— Что будет в случае, если мою оболочку сильно повредят или уничтожат, — когда так близок к грани, именно это и начинает волновать больше всего.

— Это называется ликвидация, — Патрон деактивирует оружие, забирая его из моих рук, — в этом случае, энергия переносится к точке выхода, но чаще всего это сопровождается сильными потерями потенциала, так что следует избегать подобного. На восстановление оболочки будет уходить от трех малых до полусотни больших циклов, поэтому постарайся беречь ее.

Куратор поворачивается, приказывая следовать за ним. В центре предусмотрен универсальный выход в нейтральные параллели, но допуск сюда имеют далеко не все. Высший проходит в зону перехода свободно, мне, же приходится остановиться, ожидая разрешения системы контроля. Я прохожу, когда копия моей новой матрицы фиксируется для дальнейшей регистрации перемещения. Куратор уже активировал переход. Я следую за ним в открытый портал, не зная, куда он выведет.

Первое впечатление от нейтрального уровня, передаваемые через оболочку — холод, разряженный воздух и запахи, спектральный анализ которых указывает на их неорганическое происхождение. Зрение оболочки слишком слабо, чтобы ориентироваться в темноте, поэтому приходится активировать сканер. Помещение выхода огромно, стены и потолок лишь едва попадают в поле моего зрения. Патрон стоит впереди меня, дальше по направлению вверх тянется лестница, вырезанная в толще камня. К ней я следую за своим Куратором. Подъем представляет собой постепенную нормализацию давления до обычного в нейтральном уровне в сравнении с первым. Из-за сильной разницы могут возникнуть повреждения оболочки. Это наименее затратный метод перехода, используемый низшими и новичками, в роде меня. В дальнейшем можно будет использовать и обычный переход, главное сейчас — освоить контроль над своим воплощением. Подъем заканчивается полутемным залом, меньших размеров, но снабженным слуховыми окнами, позволяющими проникать небольшому количеству света. Однако и его достаточно, чтобы ранить непривычные к нему глаза новорожденного тела. Здесь мы остаемся до момента, пока я привыкаю к яркости. Дальше следует еще один зал, более освещенный, здесь мне так же приходится ждать, пока глаза адаптируются. Но скоро я могу подойти к окну, открывающему панораму нейтрального мира. Пятый уровень, место обитания Высших, изобилует циклопическими формами, подавляющими величиной и массивностью. По сравнению с ним, нейтральный мир казался предельно хрупким. Но то, что я увидел, мало уступало привычному пейзажу. Место, где мы сейчас находились, было на возвышении, скале, подобные которой окружали глубокое озеро, питаемое множеством водопадов, сбегающим по отвесным каменистым склонам. Редкая зелень на камнях возмещалась густыми зарослями на дне каменного колодца, обрамляя кристалл озера. Солнце касалось его граней лишь в зените, но сейчас оно покрывало золотом только верхний гребень противоположных скал. Близилась ночь.

Из нижних залов, мы поднимаемся вверх. Лестница по которой мы идем, изолирована от остальных помещений и введет в самую верхнюю часть этой обители.

— Эта параллель находится под моей охраной, — Патрон идет впереди, используя время, чтобы дать мне представление о его миссии. — Место, где мы находимся, главная цитадель Уровней. Здесь базируются все звенья миссии и функционалы, отсюда они направляются на задания, — я иду следом. В редких окнах я вижу, что мы уже поравнялись с пиками скал, но подъем еще не заканчивается.

— Главная твоя задача помогать мне, — Патрон говорит спокойно, но в голосе появляется напряжение, как будто он сомневается, — но я могу направить тебя и на самостоятельное задание, если будет такая необходимость.

Лестница заканчивается тяжелой дверью, Патрон открывает ее, активируя сложный механизм из нескольких шестеренок. Их приводит в движение комбинация рубильников на стене. За дверью начинается длинный коридор, одну сторону которого занимают окна, другая представляет собой ряд дверей.

— Сейчас тебе нужно обучиться владеть собственным телом, — Куратор идет по коридору, я следую за ним, не отрывая взгляд от вида из окна — зеленое море лесов, лишь слегка прикрываемое облаками и их тенью, пики скал остались далеко внизу, — к счастью у нас пока нет необходимости покидать цитадель, а поэтому твои тренировки продолжатся. Но это не значит, что у тебя не будет обязанностей, Алури.

Патрон останавливается у одной из дверей бесконечного коридора.

— Я знаю о своих обязанностях как функционала и готов исполнять их в подчиняясь вашим требованиям, — я наклоняю голову, выполняя предписание.

Дверь перед которой мы остановились открывается, помещение за ней представляет собой небольшую келью.

— Пока ты останешься здесь. Я даю тебе время на адаптацию в три малого цикла. Лучше всего использовать краткий анабиоз.

Я благодарю Куратора, оставаясь один в моем новом жилище. Прежде всего, провожу сканирование, понимая, что мне не хватает сил охватить всю цитадель. Но то что я вижу уже впечатляет: коридор-ряд келий, замкнут в большой круг, один выход из которого соединен с нижними залами, откуда мы пришли, другой ведет в сердце цитадели, много этажей просторных помещений, несколько подобных рядов келий нижних ярусах. Это только часть, предположительно, цитадель занимает нутро всех собранных вокруг озера скал. В моей келье есть ложе, похожее на то, что было в уровнях, но так же предназначенное для отдыха. Им я и пользуюсь, впадая в краткий анабиоз. В этот раз снов нет.

Пробуждение проходит легко, мое состояние теперь намного лучше, я не чувствую не холода, ни дискомфорта, ни усталости. Тело, которое раньше казалось ограничивающим силы, теперь стало таким же привычным, как основное. Но к новому восприятию еще нужно было привыкнуть. По привычке я отправляю сигнал своему Куратору, на что мне приходит ответ дожидаться визита функционалов. Скоро ко мне приходят двое — врач и созидатель, оба имеют второй ранг, поэтому я вижу только их оболочки. Созидатель — женщина, темноволосая с голубыми глазами, внешность довольно простая, без дополнительных черт, но с украшениями на губах и ушах. Врач — оболочка мужчины средних лет, внешность слабо модифицирована, изменен разрез глаз на более узкий и форма носа.