Мне не хотелось ждать, и оставленное время тянется очень долго, боль в руках практически прошла, но больше мне доставляли мучение мысли о том, что ждет потом. После всех опасностей и испытаний меня впервые посетила мысль об этом. Конечно, мне, как жителю Уровней нечего было сомневаться, что моя энергия просто расщепится или послужит пищей Высшему, но надежда, что это не конец еще оставалась. Думая о прошлом, я понимаю, что ни о чем не жалею, и будь у меня еще один шанс прожить эту жизнь, я сделал бы тоже самое. От этого приходит покой и умиротворение. В этом состоянии я встречаю своего аннигилятора. Он появляется в сопровождении двух других функционалов, они должны засвидетельствовать мое уничтожение и передать положенное моему Куратору. Аннигилятор сразу подходит к панели управления, делая последние настройки. На выступе передо мной появляются энергетические крепления для фиксации головы, купол так же освещается потоком энергии, расположенном в верхней части. Затем функционал сам входит в камеру, в руках он несет небольшой жезл, который снабжается с одной стороны энергетическим лезвием, как только аннигилятор пересекает порог. Возможно, от истощения или перенапряжения меня охватывает дрожь. Он просит повернуть голову набок и положить на фиксатор, уверяя, что все сделает быстро. Его успокаивающий тон снижает тревожность. Выполняю указания спокойно и не колеблясь. Как только голова касается выступа, крепления охватывают ее, делая неподвижной. Я жду удара, сильно сжав руками крепления, чтобы по возможности смягчить последнюю боль. Но вместо этого вся энергия вдруг иссякает. Я не сразу поднимаю голову, и вижу, как функционал напряженно вчитывается в скрипт, отраженный на стене капсулы, мне его содержание не ясно. Наконец, издав короткий смех, аннигилятор поворачивается ко мне, говоря скорее удивленно:

— Поздравляю, тебя помиловали, — он дает сигнал другим функционалам, и те, подойдя к панели, отключают фиксаторы. Освобожденные руки снова отзываются болью, но я ее почти не ощущаю, поскольку не верю всему происходящему. Исполнитель несостоявшегося приговора подходит ко мне, помогая подняться и осторожно выводит из камеры, придерживая за плечи. Уже снаружи он подводит меня к панели, прося приложить ладонь к участку пульта управления. С трудом, но я это выполняю, в этот момент ко мне возвращается изъятая энергия. Теперь идти я могу сам.

Эхорт, таково имя аннигилятора, просит сопровождавших его функционалов проводить меня к выходу, оставаясь деактивировать изолятор. Перед тем как я ухожу, он обращается ко мне.

— При мне это лишь вторая отмена аннигиляции, думаю, тебе помогают, — он выше меня, но смотрит мне в глаза, — это хорошо, в Уровнях сложно без поддержки. Удачи, постарайся больше не попадать сюда.

Я благодарю его, направляясь к выходу за одним из функционалов. Мне снова предстоит пройти регистрацию у Регулятора. Не меньшее удивление вызывает у меня вынесенное им решение — присуждение мне первого ранга, распространяемого на все функции. Горячая волна проходит по телу, когда Регулятор активирует допуск к определенным возможностям, которыми мне еще нужно научиться владеть.

Присвоение ранга значит, что мне должно быть дано имя, которое будет вписано в Архивы. До этого момента я так же считаюсь Безымянным и не могу находиться в уровнях без сопровождения своего Куратора или без его на то разрешения. Сейчас Регулятор выслал сигнал Патрону, значит, мне нужно дожидаться его здесь под надзором функционала. Но сообщение приходит с разрешением мне самому отправиться к его Капищу.

С третьего уровня необходимо проделать два перехода до пятого, мне уже приходилось пользоваться ими самостоятельно, но время я теряю много. Куратор обычно использовал настраиваемый переход сразу к своему месту обитания. Капище — его дом, громоздкое сооружение темного камня с множеством арок и пиками, украшающими стрельчатые крыши, внутри лабиринт комнат, скрывающих хранилища и обитаемые альковы его служителей. Мой находится в нижнем ярусе почти под главным входом. Но попасть туда можно только через главный проход. Как только я попадаю под крышу Капища, я отправляю простой сигнал о своем прибытии, но это оказывается лишним. Патрон ждет в парадном зале, встречая меня. Я подхожу к нему, собираясь дать отчет, но он опережает меня, положив руку мне на голову.

— Все обошлось, теперь нечего беспокоиться. Совет одобрил твое восхождение. До начала церемонии десять малых циклов, используй их, чтобы восстановить силы, — его рука смещается к моему предплечью, он поднимает мою руку, совсем недавно принадлежавшую светлому. — Подошла идеально, — говорит он, осматривая ее.

Действительно, благодаря коду, чужие ткани легко встроились в мои, став органичным продолжением тела, полностью повторив потерянную конечность. Тоже самое произошло и с ногой. Патрон опускает мою руку, оставляя свою на моем плече.

— Я пришлю к тебе Варда, а пока иди отдыхать, — его голос спокоен, но я понимаю, что его что-то торопит, значит, в Капище присутствует еще кто-то, гость или посетитель Высшего.

От главного зала я иду к винтовой лестнице, ведущей вниз к моему алькову.

— Афаранат ноон, не самое хорошее имя, не так ли? — мне трудно понять, что меня заставляет вздрогнуть, мой номер смертника, или голос который произнес его. Я оборачиваюсь к говорившему.

— Приветствую вас, Высший, — я опускаю голову, поскольку не имею право смотреть на него прямо. Передо мной стоит Зорф, Высший Исполнитель, давний союзник и соперник Патрона. Он стоит в арке, опираясь спиной о стену свода. Светлый доспех скрывает половину его туловища, открытая часть которого защищена шипами, лицо спрятана под маской, называемой крокодильей. Высший подходит ко мне, приподнимая мою голову, придерживая за подбородок. Я впервые вижу его близко. Низшие могут общаться только со своим хозяином, но, видимо, теперь правила изменились. Зорф продолжает свою речь, разглядывая меня.

— Не лучшее, но в нем что-то есть, — его маска отсвечивает молочно белым, во впадинах глазниц слабый красный блеск, — афаран, уничтожитель, вполне могло бы стать частью нового имени. А его тебе придется определить уже через несколько дней. Хотя, я уверен, Древний выберет его по последнему значимому событию.

Я благодарю его за совет, не зная, что еще можно ответить. Это первый Высший с которым я заговорил, исключая моего Куратора. Он издает тихий смех, отпуская меня и направляется к парадному залу. Я продолжаю путь в свой альков.

Вероятно, Высший прав, нужно выбрать себе имя, а значит определить, каким было самое важное событие за последнее время. Спасение от аннигиляции. В нем нет моей заслуги, а значит имя, связанное с этим будет указывать на покорность судьбе. Возвращение целостности тела — я должен благодарить Куратора за выданный мне код. Событие должно касаться исключительно меня и моих способностей. Тогда выбор сделан и я не пренебрегу советом.

Придя в свой альков, я опускаюсь на ложе в каменной нише, дожидаясь врача. Продолжаю обдумывать сказанное Высшим.

Он назвал мой номер, значит, он так же как мой Куратор знал, где я нахожусь и что меня ожидает. Почему сообщение об отмене аннигиляции пришло в последний момент, и как к этому причастен посторонний для меня Высший? А его участие здесь нельзя опровергнуть и свести к простой осведомленности.

Вард появляется в течении малого малого цикла, о его приближении всегда легко узнать по скрипу металла. Тело врача почти на треть состоит из механизмов, заменивших поврежденные части, как было со мной. Конечно, мои протезы были пределом желаний любого функционала-воина, но я безмерно рад, что избавился от них.

Вард просит меня встать, осматривая руку, проверяя гибкость и силу мышц, затем, заставляет лечь, проделывая тоже самое с ногой.

Пока он проверяет показатели моих энергосистем, я задаю мучающий меня вопрос.

— Вард, вы не знаете, что здесь делает другой Высший, кажется, Зорф? — с врачом о подобном я стараюсь говорить по возможности аккуратней, он конечно не высший, но довольно себялюбив и требователен.