В общем, от замешательства у суслика даже во рту пере-сохло.

"Ладно, - подумал он. - Пожалуй, сперва попью, а там и разведкой займусь. Кстати, было бы неплохо замаскироваться не╛много. Вот как раз и кусты подходящие торчат..."

И не придав значения тому, что кусты эти почему-то растут прямо посередине русла, суслик смело шагнул навстречу опасности.

Внимательно следивший за его передвижением волк даже облизнулся от внезапно привалившего счастья.

"Сначала языка возьму, а потом морду ему набью! Или нет! Сначала набью морду, а потом и языка возьму! Или нет... - совсем запутался он в реализации привалившего. - А, чёрт с ним! Можно и одновременно!.."

И с довольным видом сам вылез из кустов.

Нет. Ни дрожания коленок, ни ужаса в сусличьих глазах он так и не увидел. Страх, если хотите, это вообще дело сугубо трезвое, ибо нуждается, как минимум в осмыслении или хотя бы осознании происходящего. Тут дело другое.

Быстро сощурившись и усиленно поморгав обоими глазами поочерёдно, суслик, напротив, пришёл в неописуемый восторг и даже лапы друг о дружку потёр, чем вызвал у волка откровенное недоумение.

А вот доуметь волк уже не успел ...

- Стоять, сука! Бояться!.. - прокатился по руслу протяж-ный, но свирепый голос суслика.

Ну, и далее всё как учили.

Ну, или почти как учили, потому что вслед за хорошо отрепетированной прелюдией последовал мощный удар в пах.

- Пасть порву! Моргалы выколю!..

- Караул! Засада!.. - только и смог прокричать ошара-шенный волк, вытянул морду, лапы сжал возле пояса и рухнул как подкошенный на землю.

А вот суслик в порыве эйфории, видимо, забыл, что шёл-то он всего лишь на разведку, и принялся отчаянно добивать лежащего. И всё бы ладно, если б сам, так и других взбаламутил...

- В атаку! - грозно скомандовал он непонятно кому, од-нако зов его был услышан.

Почуяв не то свой смертный час, не то просто сильную боль в области живота, волк выпятил глаза, оскулился и чуть не проглотил язык.

Однако отдадим ему должное. Несмотря на боль, сумел он всё-таки сосредоточиться, собрать в один мощный кулак остатки былой силы, в другой кулак - всю свою железную волю и прикрыть этими кулаками наиболее уязвимые места.

- Спасите... помогите... топчут... - взвыл он напоследок и, подобно ёжику, свернулся в калачик...

А вот на разных берегах услышанное восприняли по-разному.

* * *

- Ой! Зверьё! Слышали? Кажется, волк завыл, - похва-стался острым слухом тушканчик и лапкой указал в сторону русла.

Барсук недоверчиво покосился на слушателя и, покачав головой, изменил первую букву в его названии.

- Идиот! - жёстко обрезал он. - Ты что, до трёх считать не умеешь? Сказано же, что три раза волком провоет. А не один...

Тут, правда, барсук и сам задумался и к идиотам тут же приписал ещё и волка, потому как глупее сигнала в его представлении и выдумать было невозможно. А ещё и тушканчик - масла в огонь...

- А может остальные два раза он уже не успел?

И сложив лапки на груди, воздал небу траурный взгляд.

Взгляд оказался заразительным, и зверьё как один про-контролировали, куда это там тушканчик смотрит, но, так и не обнаружив предмета рассмотрения, вернули взгляды в предрассмотрительное положение.

Первым из оцепенения вышел олень.

- Мужики, ерунда какая-то получается. Не к добру это. Чует моё сердце, что там что-то нехорошее произошло. Может, ещё кого на разведку послать?

- Щ-щас сползаю, - тут же откликнулся гадюк, и барсук едва успел остановить его, наступив на хвост.

Гадюк сразу зашипел, принял угрожающую позу, но, уперевшись этой позой в кулак барсука, обмяк и спрятал язык на место.

- Ага, щ-щас, - поспешил объясниться барсук. - И так уже одного командира потеряли. Правый фланг, можно сказать, обезглавлен, а теперь и ты ещё? А что если там действительно засада? Нет! В разведку если кого и посылать - так наименее ценного члена армии.

- Правильно! - всецело поддержал идею олень и при-стальным взглядом всмотрелся в морду каждого. - Добро-вольцы есть?

- Ай! Чего ты пинаешься!? - как-то неожиданно вылетел на середину поляны тушканчик и, потерев лапой ушибленное место, показал лису кулак.

- Очень хорошо! - похвалил его за смелость барсук. - Но этого, пожалуй, не потребуется.- Он сделал непродолжительную паузу и неуверенно закончил: - Все пойдём! Попьём заодно.

Звери переглянулись. В общем-то, никто даже и не кив-нул. Так - кто плечами пожал, кто лапы в сторону расставил, но тем не менее возражений никто не высказал.

- Ну, вот и хорошо, - оценил понимание барсук. - Тогда, гадюк - ты слева, тушканчик - принимай правый фланг, а я беру на себя центр. Ну что? Пошли?..

* * *

- Я чего-то не понял, Миш. Это вот чего там только что было? - скривил физиономию ёж, сощурился и поставил пустой стакан на пенёк.

Медведь промолчал, но вместо него ответил волк, кото-рый, видимо, не хуже других слышал приказ к наступлению.

- Хрень какая-то. Кажется, суслик наш кричал. Может в засаду попал?

- Ну так и немудрено! - тут же отреагировал ёжик, махнул лапой и в расстроенных чувствах схватился за голову. - О-ой, блин... Вот доверь дураку богу молиться... Ведь сказано же было! Пойти, разведать, прийти, доложить! Чего тут непонятного? Зачем было на рожон лезть?

Звери переглянулись. В каком-то смысле все с этим были согласны, но памятуя, что для суслика это была первая разведка, сильно ругать его не стали. Напротив даже - оценив его скромный вклад в дело развития военного искусства, предложили выпить за него не чокаясь и переименовать в его честь просеку.

Естественно, что большинством голосов идея эта была поддержана, но заяц почему-то с общим веяньем не согласился.

- Да подождите вы хоронить его! Мне вообще кажется, что это не он кричал "спасите, помогите"? Голос-то вроде не сусличий был?

- Ну, знаешь! - усмехнулся ёжик. - Когда тебя топчут - тут не только голос, но даже и внешний вид меняется до неузнаваемости, но опять-таки повторяю, сам виноват!

- Да что ты заладил? Виноват - не виноват! Я вообще думаю, что не пить за него надо, а идти и выручать зверя! А то не по-зверски как-то. Миш, скажи!

Медведь хотел было что-то сказать и даже привставать для этого начал, но ёжик и тут его опередил.

- Чего это он должен тебе говорить? Тут и так всё понятно!

- А вот и не понятно! - отказался понимать заяц, а из дружеских чувств его ещё и бобёр поддержал:

- Я тоже думаю, что с сусликом всё в порядке. Не такой он зверь, чтобы просто так в лапы врагу даться! Это он только с виду такой маленький и беззащитный, а в глубине души - истинный боец и патриот! Надо идти спасать его! - закончил он речь, подошёл к ведру и, зачерпнув стакан, выпил.

А вот волк согласился с этим лишь частично. То есть с тем, что суслик только с виду такой маленький и беззащитный - безоговорочно, а вот с тем, что надо идти его спасать...

"Уж если суслик там не справился, то мне там вообще делать нечего! Вон - пускай лучше медведь идёт! А ещё лучше - ёж".

А вот с этим не согласился уже ёжик.

- Да подождите вы! Сначала нужно дождаться, пока суслик из разведки не придёт, потом проанализировать разведданные, потом собрать военный совет, потом разработать план наступления, а уж потом...

- Да хорош трындеть! - перебил его олень. - К тому ж, может, он и не вернётся. Енот же не вернулся! А если так дело дальше пойдёт, то нас всех поодиночке перебьют. Миш, скажи!

На этот раз медведю отсидеться не удалось. Пришлось закончить начатое раньше вставание, прокашляться и почесать затылок.

- Ну, в общем-то, прав олень. Не по-зверски как-то получается. К тому же, чего нам бояться-то? Попьём заодно.

Медведь зевнул, потянулся, отряхнул шерсть от прилип-шей травы и внёс очень важное дополнение:

- Да, косой, у нас тут ещё ведро осталось - с собой бери. Как-никак на правое дело идём - друга из беды вызволять.