Козлы вообще почувствовали себя на седьмом небе. Они наперебой кланялись и норовили пожать всем лапы. От руко╛пожатия ёжик тоже отказался.

- Ладно. Хватит вам, - надоело наконец медведю, - скажите лучше, как прошли поиски.

- Да что поиски, - перебил его волк, - лучше расскажи, чего они там натворили, что даже тебя взбесило.

- Так это известно чего, - тут же вставили козлы, - они ж вон его чуть не отравили, - и шестеро копыт указали на пострадав╛шего.

- Тьфу! - сплюнул в их сторону медведь и исправил причину. - Водку они спёрли.

Причина тут же была признана весомой, и даже высказались предположения, что за такое неплохо бы и войну объявить, но в свете других проблем, решено было с этим делом повременить.

- Ладно, хорош трепаться! - угомонил товарищей мед-ведь, вспомнив о своей главенствующей роли. - Давайте лучше - докладывайте.

Первым отрапортовал олень. По его глубокому убежде-нию, поиски прошли удачно, и хотя реку найти не удалось, зато удалось установить, что на ближайшие сорок километров вниз по течению её нет, что, в свою очередь, сильно сужает район поиска. В заключение он добавил, что группа вернулась в полном составе, что жертв и разрушений нет, и на этом передал слово своему коллеге. А сам занял очередь к ведру, или, вернее сказать, эту очередь образовал, а ещё точнее - возглавил.

Речь бобра была не столь оптимистичной и не столь масштабной, но сводилась к тому же. Вверх по течению, правда, всего на один километр, реку обнаружить не удалось, зато удалось обнаружить дырку в дне. К глубокому его сожалению, в отсутствие крота и светлячков исследовать её не представилось возможным, хотя, на его взгляд, она-то и заслуживает особого внимания. В завершение, потупив голову и едва не выдавив слезу, он сообщил, что, несмотря на все предпринятые меры безопасности, жертв избежать все-таки не удалось. В ходе проведения операции при невыясненных обстоятельствах без вести пропал верный друг, товарищ и брат - сурок. Поиски его так же оказались безрезультатными, что, в свою очередь, приводит к печальным выводам о наметившейся в лесу тенденции к всеобщему пропаданию, сначала реки - потом зверей. Развив тему, он заявил, что не удивится, ежели с утра не обнаружит и самого себя. После этого он решительным шагом направился к ведру и, оттеснив других, занял очередь прямо за оленем.

В другое время он не был особо охотлив до выпивки из-за боязни утонуть, но теперь ввиду отсутствия реки боязнью можно было пренебречь.

Единственным положительным моментом его речи была весть о том, что на ближайшей яблоне созрели яблоки, кои в качестве закуски немедленно были принесены.

Выслушивать третью группу как бы изначально не пред-полагалось, но заяц-таки настоял и поведал присутствующим душещипательную историю о том, как, возвращаясь с задания, обременённый тяжёлой ношей, он вдруг подвергся вероломному нападению неприятелей. Возглавлял неприятелей не кто иной, как барсук из соседнего леса. Злодеи отняли у него два ведра водки, а на просьбу вернуть хотя бы вёдра ответили отказом. Вследствие сего пришлось снова возвращаться - сначала за вёдрами, потом за водкой, а потом - уже по другому (в целях конспирации) маршруту сюда, почему, собственно, и задержался.

Рассказом своим заяц ввёл зверей в оцепенение. Подоб-ной дерзости от соседей не припоминал никто.

- Подождите! - первым опомнился ёжик. - Это что же тогда полу╛чается? Выходит, что они того - нахаляву хотели? А?

Вторым опомнился медведь и, отстранив очередь, подо-звал зайца к вёдрам, где тут же устроил ему очную ставку.

Хотя все вёдра в лесу были с одного и того же склада (деревенский сторож однажды забыл его запереть), заяц с ходу опознал первое. Потом внимательно осмотрел другое, обошёл его со всех сторон, понюхал, сделал для пущей уверенности пару глотков и тут же признал и второе, решив тем самым судьбу соседей...

Войну со всеобщего согласия решено было перенести на завтра, дабы собраться с силами и снять нервный стресс. К снятию стресса приступили немедленно.

По устоявшейся традиции все пьянки в лесу проходили в четыре этапа. Откуда взялась эта традиция - никто теперь и не помнил, что, впрочем, не мешало её соблюдать. Пропажа реки несколько подкорректировала эту схему, но, в общем-то, особых отступле╛ний от традиций замечено не было.

На первом этапе, как правило, у всех зверей одновременно или хотя бы у одного из них возникало желание выпить.

Вторым этапом следовало единодушное данного желания одобрение, вследствие чего немедленно посылался гонец.

Следующим этапом заяц получал по ушам за то, что слишком долго бегал, но не сильно - на случай, если второй этап, что, кстати, тоже входило в традицию, придётся повторить.

После всех этих формальностей начиналось непосред-ствен╛но и само действие. А вот что это было за действие, пожалуй, стоит отметить особо. Редкая кавказская свадьба могла срав╛ниться с ним в изысканности тостов, а любая, даже самая удачная тамадиная шутка меркла в сравнении с рассказами бурундука о возвращении после очередной попойки в своё дупло или расска╛зом зайца о том, как он спрятал от зайчихи скалку, а кочергу забыл. В общем, веселье продолжалось до тех пор, пока последний из присутствовавших не отрубался. На этом третий этап заканчивался.

Четвёртым этапом (не путать с первым), как правило, у всех зверей одновременно или хотя бы у одного из них возникало желание опохмелиться. Далее, на мой взгляд, тема в развитии не нуждается.

Как я уже говорил, пропажа реки несколько подкорректиро╛вала характер мероприятия, вследствие чего - заяц сохранил свои уши в неприкосновенности, и мало того, ему как лицу пострадав╛шему дозволено было выпить вторым. Первым, естественно (кстати, тоже входило в традицию) пил медведь.

Тосты особым разнообразием не отличались. В основном звери использовали старые - давно проверенные. Среди новых, по╛жалуй, можно упомянуть лишь "За отмену Женевской конвенции (предложил медведь) и "За занесение ежей в Красную книгу" (кто предложил - не помню).

В общем, проходило всё как всегда - без излишеств. Только вот предстоящая война где-то там, в глубине больно саднила и не давала душе развернуться на полную, отчего уже через пару вёдер на поляне стало как-то скучновато.

* * *

А тем временем барсук из соседнего леса важно расхажи╛вал по берегу перед строем своих соплеменников и настоятельно истолковывал им необходимость вступления в войну.

В условиях надвигающегося катаклизма война представля╛лась абсолютно неизбежной, и начало её было лишь делом времени. Голод ли, жажда ли, а вернее, и то и другое сразу сделают своё чёрное дело, ибо война и катаклизмы всегда предшествуют друг другу.

Катаклизмы порождают засуху. Засуха порождает жажду, жажда - желание, а желание - зависть. Зависть порождает вражду, вражда - войну, а та, естественно, катаклизмы. Соб╛ственно именно так, по его мнению, и происходит круговорот катаклизмов в природе.

Должно заметить, что подобные пессимистические настрое╛ния поддерживали далеко не все. Были и более пессимистиче╛ские.

- Да как же с ними воевать? У них же численное превосход╛ство, - мысленно дезертировал заяц. - Их к нашему как раз вдвое будет.

- А на то голова и дана - чтоб воевать не числом, а умением, - парировал барсук.

- Какое уж тут умение. У нас в лесу и медведя своего нет, - поддержал зайца сурок.

- А оно нам и не к чему! Да и им авось тоже не пригодится. Вот смотрите...

Сказать барсуку не дали. На середину выдвинулся старый мудрый олень и, укоризненно помотав единственным рогом, приструнил подстрекателя.

- Хватит чушь всякую молоть! Зверей только баламу-тишь...

Почему у оленя был только один рог - знали только двое: медведь из соседнего леса и собственно сам олень, но ввиду забывчивости первого и исключительной скромности последнего оба предпочитали хранить сие в тайне.