Медведь отвечать не стал. Он просто поставил вёдра на землю и из освободившихся лап скомбинировал обидную фигуру.

Козлы расстроились, зато повеселели соседи, а некоторые даже тайком облизнулись.

Медведь обломил и этих, заявив решительно, что никакой халявы не будет и что он как раз и пришёл сюда, чтобы таковой не допустить.

- Какая халява? - сделал вид, что обиделся барсук. - Всё по-честному - как договаривались.

- Вот-вот! - подхватил соседский волк. - Мы свои обязатель╛ства выполнили - очередь за вами.

- Мы от своих тоже не отказываемся, - вставил медведь, - так что набирайте свои вёдра и проваливайте.

- Сейчас, сейчас, - притворно улыбнулся барсук, - мы ж всё понимаем.

- Только смотрите у меня, - пригрозил медведь, - ду-рить вздумаете - так насухую отсюда уйдёте.

- Да нет, Миш, что ты. Тебя дурить - здоровья не хватит, - пробурчал волк и ностальгически ощупал бока, - уж как договори╛лись, так пусть и будет - по восемь вёдер воды за ведро водки.

- Чего? - рыкнул медведь. - Какие, на хрен, восемь! Или, думаете, я считать не умею? Сказано ясно - по двена-дцать, вот и набирайте по двенадцать.

Соседские звери переглянулись, а некоторые даже, чуя подвох, почесали затылок. Только барсук как-то хитро прищу╛рился и, подойдя к медведю успокоил.

- Да ты не слушай никого, Миш. Это ж бестолочи. Они два плюс два сложить не могут - где уж там двенадцать. Давай ка лучше вдвоём с тобой считать.

- Да, - согласился медведь, - давай лучше вдвоём.

- Итак, - начал барсук, - стало быть, нам надо двена-дцать вёдер помножить на два. Верно?

- Ага, - подтвердил медведь.

- А двенадцать на два - стало быть, будет, стало быть, будет, - барсук быстро окинул взглядом и пересчитал все принесённые вёдра, стало быть, будет - тридцать семь. Правильно?

- Правильно, - подтвердил медведь.

- Так! Волк! Давай, быстро набираем вёдра, - скомандовал барсук, - и валим отсюда, - добавил он шёпотом.

Волк оказался на редкость сообразительным и исполнил команду точь-в-точь. Всего пара подзатыльников понадоби-лось, чтобы все тридцать семь вёдер оказались наполненны-ми.

- Ну, вот видишь, никакого обмана. Всё как есть - на твоих глазах, - лукаво отрапортовал барсук, - так что разрешите откла╛няться.

Барсук даже вежливо поклонился, показав пример остальным. Многие не замедлили расплыться в реверансе, причём делали они это с такой противной улыбкой на лице, что медведь заподозрил неладное.

- Кланяться подождите! - сурово прервал он церемонию. - Ведра - на землю. Пересчитывать будем!

- Миша! Как же так? - обиженно прохрипел барсук. - Откуда такое недоверие?

- Меня ещё никто так не оскорблял, - чуть не расплакался волк.

- Нечто мы жулики какие? - надул губы и отвернулся лис.

- Ничего! Переживёте, - равнодушно ответил медведь и, по╛дойдя поближе скомандовал: - Ну-ка, вёдра покучнее.

Под всеобщий гул неодобрения вёдра всё-таки скомпоно╛вали, и отсчёт начался.

- Раз, два, три, четыре, - загибал когти медведь, громко выговаривая каждое число, - пять, шесть, семь, восемь.

На десяти когти кончились, а вёдра остались.

Вот уж чем-чем, а блеснуть неграмотностью медведю не хотелось, потому на следующем ведре он нарочито закашлялся и дальнейший счёт продолжил уже про себя. Толстые когти поочерёдно тыкали в вёдра, губы делали вид, что считают, а абсолютно серьёзное выражение морды некоторых заставило даже вздрогнуть, когда указательный палец указал на двадцать пятое ведро. Когда же палец благополучно миновал критическую точку, звери облегчённо выдохнули, а уже где-то на тридцать втором ведре на их лица вернулась нахальная улыбка.

Пересчитав, или, вернее, протыкав когтями все вёдра, медведь почесал макушку и огляделся. Судя по мордам, его, как пить дать, надули, но где крылся подвох, он так и не догадался.

- Ладно, валите, - махнул он лапой, довольный хотя бы тем, что никто не заметил, что считать он умеет только до десяти.

Два раза повторять никому не пришлось. Звери дружно подхватили добычу и спешно побрели восвояси.

Медведь тоже не стал рассиживаться и, подхватив водку, повернул на родину, а заметив, как с поисков возвращаются обе группы, ещё и прибавил хода.

Минуя заводь, он повстречался с четырнадцатью идиот-скими глазами и семью таким же улыбками. Тратить на них время он не хотел, но, почувствовав это, у козлов началась паника.

- Миш, а мы-то как же? - хором заголосили они. - Ты караул-то менять собираешься?

Медведь недружелюбно вздохнул и, ясно понимая их требования, поставил одно ведро на землю.

- Ладно. Давайте, только по быстрому.

Уговаривать никого не пришлось. Спустя секунду первая козлиная морда окунулась в сосуд.

В следующее мгновение истошный сип вырвался из груди отпившего, и, отскочив от ведра, тот рухнул на землю.

- Отравили! - просипел дегустатор и схватился за горло. Конечности его забились в конвульсиях, а соседские звери резко прибавили ходу.

- Что за хрень? - не понял происходящего медведь.

- А ты сам попробуй, - неожиданно бодрым голосом посо╛ветовал отравленный.

В другой раз медведь, может, и не решился бы, но срабо-тал рефлекс. Он не мог отказать, когда его просят попробовать водку.

Не без доли осторожности ведро приблизилось к его морде и сразу же полегчало на два глотка. В следующую секунду оно полетело в сторону и, ударившись о землю, избавилось от содержимого. Второе ведро в точности повторило судьбу первого.

- Вода! В обоих! - на вдохе произнёс медведь, выяснив, наконец, суть подвоха.

- Подменили, твари! - расстроил братьев отравленный.

То, что медведи умеют бегать - знают все, а то, что голодные медведи умеют бегать очень быстро, тоже знают все. Но вот как бегают голодные, трезвые, обворованные и униженные медведи - лучше спросить в соседнем лесу. И ведь главное - он не стал растрачивать силы на всякие там крики и ругань, а просто дал низкий старт и, как пуля, вылетевшая из ружья, стал стремительно сокращать дистанцию.

- Миш, ты только всех не жри. На закуску чего-нибудь оставь, - успели дать резонные советы козлы и в предвкушении зрелища расселись поудобнее.

Уж и не знаю, что больше напугало соседей. То ли блеск в глазах приближающегося, то ли бурные аплодисменты козлов, но в любом случае все они побросали вёдра и кинулись врассыпную. Какое-то время лис, ни за что не желавший расставаться с добычей, пытался вскарабкаться на склон, но, оглянувшись, понял, что только привлёк к себе внимание, и от затеи отказался. Вёдра он вопреки всему не бросил, как все остальные, а бережно поставил, явно означив тем их ценность.

Как ни удивительно, но догнать кого-либо медведю так и не удалось. Правильно говорится - за двумя зайцами... Да и лазить по склону вдруг стало лень. Впрочем, было и другое объясне╛ние. Бережно оставленные лисом вёдра источали спасительный запах, или в данном случае я бы сказал - аромат.

Уходить, конечно, без добычи не хотелось, а возвращён-ную водку считать добычей было неправильно, потому мед-ведь быстро подозвал козлов, и те собрали разбросанные по берегу вёдра. Обзаведясь трофеями, компания выдвинулась к дому, и весь, благо недолгий, путь медведь был вынужден слушать ругань какого-то козла, которому досталось тащить не пять, как у всех, а шесть вёдер.

* * *

В безмолвной тишине, окружив единственное, к тому же неполное, ведро воды и потупив погрустневшие, хотя и не побитые, морды, соседские звери проводили взглядом неприятеля. Эмоций не было. Все они были потрачены на берегу. Осталось только непреодолимое желание отомстить, опохмелиться или хотя бы попить.

Взвесив лапой неполное ведро, барсук обречённо вздох-нул и прошипел:

- Ну, медведь! Ты за это ещё заплатишь!

* * *

Под гром аплодисментов медведь с козлами подходил к родному берегу. Аплодировали все, кроме ёжика. Тот считал, что невелика заслуга отнять несколько вёдер у обезвоженной мелюзги, да и, собственно, началось-то всё с него, а о его дипломатической роли никто и не вспомнил.