Ёжик собирался было пуститься в пространственные рассуждения о сложностях дипломатической работы, но его нос тут же упёрся в знакомый кулак.

- А вот этого не надо. Не надо, Миш, - он осторожно отодвинул кулак лапой. - Вечно ты так. Слова сказать не даёшь, а как что случись, так вот тебе и пожалуйста - иди, давай, ёжик лес спасай. А я, между прочим, в отличие от некоторых, - явно намекнул на кое-кого ёжик, - дело своё сделал, и не просто сделал, а ещё как сделал.

- Да какое, блин дело! - потерял терпение медведь и кроме кулаков сжал ещё и зубы.

- Ну что ты нервничаешь, Миш? Вот же я и говорю. А чем ругаться, ты лучше мне вот что скажи. Что это у нас за служба такая объявилась? И где она у нас находится?

- Какая, блин, ещё служба? - потерянное терпение медведя теперь ещё и лопнуло.

- А такая! Служба! Которая разных там идиотов по лесам распределяет. И этих, там - всяких жлобов, скряг и халявщиков!

- Ну и где же она? - тоже озадачился медведь. Он и слыхом о такой службе не слыхивал, но если бы неожиданно выяснилось, что ёж является её председателем - поверил бы безоговорочно.

- Так вот же я и спрашиваю, где? - не подтвердилось председательство ежа. - И как вообще она умудрилась всех скупердяев в соседний лес распределить? А?

- Это, как это так? - не смог вникнуть медвежий ум в суть вопроса.

- А я тебе о чём? Это ж, блин, одни барыги собрались. Прям невозможно вести переговоры.

- А чего им надо-то было?

- Да уж известно чего - водички нашей на халяву!

- Ну, уж это им дудки! - медведь сложил из когтей незамысловатую фигуру и, плюнув на неё, потряс ей в воздухе.

- Вот и я говорю - никакой вам халявы. У нас, говорю, все водные запасы строго регламентированы.

- Во, во!

- Самим бы, говорю, до зимы продержаться.

Медведь обречённо вздохнул.

- До зимы, пожалуй, не хватит.

- А я про что? Стратегический запас, говорю. Стало быть, разбазаривать никак не возможно. Если там только поменять - на водку!

Ёжик вопросительно посмотрел на медведя, желая уви-деть в его глазах одобрение и то, естественно оказалось на месте, мало того, видно было, как медвежьи глаза заблестели, и одобрение вместе с нервной дрожью распространилось по всему телу. В завершение, он облизал губы и с надеждой в голосе вопросил:

- Ну?

- Что ну? Я ж говорю - жлобы одни! Говорят: "Двадцать вёдер воды - на ведро водки".

- Ну? - опять проголосил медведь, но более задумчиво.

- Да что ну? Я им говорю - двенадцать, и ни глотком больше. Ой, Миш, видел бы ты, что тут началось. Уж они и упрашивали меня и уговаривали - а я ни в какую. Уж даже угро╛жали мне - а я на своём. Двенадцать говорю, и всё! Ни капли больше не накинул. В общем, на том и порешили, - соврал ёжик, прикарманив себе добрую долю общественного достояния.

- Это ты правильно! Молодец! - медведь дружески по-тре╛пал его по затылку. Настроение у него явно улучшилось. Жизнь определённо налаживалась. - Ведь можешь же, когда захочешь.

- Обижаешь, - ответил ёжик и своей лапой отстранил от головы медвежью.

- Ладно, полно тебе. Хорошо придумал. Кстати, надо бы послать к ним кого. А то чего время-то тянуть. Вода-то, она знаешь, как испаряется, - медведь ехидно прищурился. - Я бы сам, конечно, сходил, но у меня вон, - он махнул головой в сторону заводи и обомлел. Жизнь налаживалась куда стремитель╛ней, чем он предполагал, ибо соседи уже сами несли водку, и не одно ведро, а целых два. Лёгкий ветерок донёс до него блаженный аромат и тем заставил проглотить очередной ком в горле.

Тут выяснилось, что козлы тоже обладают недюжим обонянием. Ещё издали, учуяв водку, они бросили карты и выстроились в шеренгу, держа равнение на вёдра и вот-вот готовые отдать под козырёк.

Когда же интересующая их процессия совершенно непред╛виденно проследовала мимо них, дисциплина в строю резко пошатну╛лась. Налицо выявились откровенные факты саботажа, а те, в свою очередь, вылились в единое требование сменить караул.

У заводи поднялся страшный шум, прервавшийся лишь единожды, когда нёсший ведро с водкой енот уже на подсту-пах к берегу обо что-то споткнулся и только в последний момент умудрился-таки ведро спасти.

В одно мгновение звери, находящиеся в радиусе поражения спиртоносного запаха, все как один остолбенели, ибо прецедент имел ценой огромное количество нервных клеток, которые по утверждению мудрого филина, не имели совести восстанавливаться. Лишь когда процессия благополучно вышла на берег, оба леса облегчённо вздохнули.

В торжественной обстановке, состроив, насколько воз-можно, серьёзную морду, медведь принял оба ведра и для важности дважды (сначала слева направо, потом справа налево) их пере╛считал. Оставшись довольным подсчетом, он одобрительно кивнул и сказал: "Угу", а ёжик помахал над ведром ладонью и, втянув носом водочный запах, утвердительно фыркнул и "угу" подтвердил.

На этом интерес к визитёрам с их стороны пропал, и те отправились восвояси, сообщив напоследок, что вёдра тоже можно оставить себе. Никто уже не заметил, как, пройдя по вы╛сохшему руслу с десяток метров, гости неожиданно остановились и хитро между собой переглянулись, а енот вполголоса о чём-то сообщил своему напарнику. Напарник кивком головы с ним согласился, и оба ускорили шаг. Вскоре они присоединились ко второй своей группе, которая под предводительством сурка организованно направлялась к заводи, сжимая в лапах пустые вёдра.

- У меня смотрите там! Не жульничать - лично считать бу╛ду! - крикнул им с берега медведь, мысленно пробуя умно╛жить двенадцать на два, но когтей неожиданно не хватило.

Ёжик хотел было предложить свою помощь в осуществле╛нии контроля, но вовремя опомнился. И было на то пара веских оснований. Во-первых, стоило бы ему подойти к заводи, как козлы, приняв это за смену караула, немедленно бы разбежались, а охранять её вместо них ежу совсем не хотелось. Вторая при╛чина, куда весомей первой, стояла рядом и выдыхалась.

Тем не менее пускать процесс водозабора на самотёк было недозволительно, а доверять его козлам было сродни выпра╛шиванию у них молока. Умная мысль пришла как нельзя кстати.

- Миш, ты б пошёл туда - проконтролировал, а то ведь, сам знаешь - от этих чертей чего угодно можно ожидать.

- Да ладно, я и отсюда посчитаю.

- Нет, нет, Миш. Это ж жулики. Да я на все сто уверен - чего-нибудь они да удумали. Уж больно легко согласились.

Медведь задумчиво посмотрел на ежа, чей абсолютно серьёзный вид не предполагал недосказанности и действительно выражал тревогу.

- Думаешь? - спросил он у серьёзного вида.

Ёжик молча, но не менее красноречиво покивал головой.

- Ну, ладно, - вздохнул медведь, - схожу, пожалуй, - и хоть и нехотя, но привстал и устало поковылял к заводи.

- Иди, иди, Миш, - благословил его ёжик вдогонку, - а за водку ты не беспокойся - я её покараулю.

При слове водка медведь резко остановился. Какие-то тревожные мысли посетили вдруг его голову. Он обернулся.

- А караульщик-то из тебя неважный. Случись чего, и не отобьёшься.

- Ой, да что ж тут может случиться? - пожалел ёжик, что напомнил о водке.

- Ну, мало ли. - Медведь что-то прикинул в мозгу, потом сам же с этим согласился и закончил: - Пожалуй, я её с собой возьму.

"Тьфу, ты! - расстроился ёжик. - Ведь сам же подсказал идиоту".

А медведь тем временем подхватил вёдра и отправился к заводи...

Пропорционально тому, как медведь с вёдрами прибли-жался к заводи, росло настроение и у козлов. Они заранее спрятали колоду карт и, поматерясь немного, дисциплиниро╛ванно выстроились в очередь.

- Это вот ты, Миш, правильно решил, - высказался один из них, едва медведь подошёл поближе. - Сперва надо охрану напоить как наиболее ценную часть общества.