- Так нам будет спокойней, - тихо произнёс стальная кошка и распахнул дверь.
Эллард сидел на крыльце, потягивая вино.
- Пропойца! - Марвин выбил кружку из его рук. - Я же сказал, мы торопимся! Друид сообщил, что кошки следуют за нами по пятам. - Он усадил Ильмару на лошадь и обернулся: - Мы должны как можно быстрее и незаметнее пройти мимо Дарры, Эл.
Принц Попрошаек ругнулся и вскочил на коня.
Глава 12.
Встреча.
Развалившись в кресле, Жерар курил тонкую вишнёвую трубку и, в который раз, перечитывал письмо предводителя. 'Что ты творишь, Марвин? Зачем тебе понадобилось убивать Корнелиуса? Ты вызвал недовольство Сов. Как не осмотрительно для их будущего пациента!' Эльф отложил письмо, легко поднялся и вышел в коридор. Он приехал в Догмар шесть дней назад и сразу же возглавил операцию по спасению Марвина. Жерар отказался от прямого нападения на околдованную кошку, дабы избежать жертв среди джирмийцев. Он заставил Марвина войти на Тайную тропу и вынудил ехать в Джирму. Операция едва не увенчалась успехом, но… мальчишка ускользнул. Четверо суток золотые кошки безуспешно искали Марвина, а потом вернулись в Цитадель. Жерар рвал и метал, не зная, что предпринять, пока из Дарры не пришло письмо от Бернара, в котором сообщалось об убийстве Корнелиуса.
Эльф спустился в холл и кивнул ожидавшим его золотым кошкам:
- Поехали!
Джирмийцы вышли во двор, вскочили на коней и устремились к воротам. Они ворвались на Тайную тропу и понеслись на восток. 'Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы ты вернулся домой, Марвин', - думал эльф, равнодушно глядя на размытые пейзажи. Он ждал стальную кошку в Цитадели и не видел, как тот исчез с Тайной тропы, но оснований сомневаться в правдивости рассказа товарищей не было. Спасая Принца Попрошаек, Марвин ухитрился переместиться, хотя знания о магии пространственного прыжка были давно утеряны. Жерар понимал, насколько ценен для касты такой талантливый маг. 'Если в двадцать лет он сумел создать заклинание, над которым долгие годы бьются лучшие маги Аргора, то что же будет дальше?'
Отряд джирмийцев при полном параде ворвался в деревню, вызвав жуткую панику. Кошки согнали крестьян к дому Корнелиуса и потребовали объяснений. Напуганные пчёлы указали на односельчанина, видевшего последних визитёров друида, и Жерар лично допросил его. Убедившись, что речь идёт о Марвине и Элларде, эльф отправил письмо Бернару, и золотые кошки бросились в погоню за околдованным товарищем.
Марвин, Эллард и Ильмара мчались по Задумчивому лесу. Погони не было, но Марвин знал, что рано или поздно, кошки появятся. Он ругал себя за то, что поддался шантажу вора и заехал к друиду, тем самым выдав их местонахождение. 'Я же знал, чем это кончится, и всё равно поехал в Тишу! Где была моя голова?! Почему я позволяю Элларду вертеть собой, как ему вздумается?! Неужели друид прав, и заклятье Камиллы делает меня глупым и безвольным?'
Тем же вечером, когда вор и охотница заснули, Марвин впервые внимательно рассмотрел любовное заклинание княжны. Оно коренным образом отличалось от всех виденных им ранее. Но больше всего стальную кошку потрясло наличие собственной магии в заклятье Камиллы: оказалось, что он сам поддерживает и укрепляет разрушающееся заклятье. 'Не может быть! Зачем я делаю это? Зачем мне сохранять его?' Марвин разозлился и попробовал снять заклинание княжны, но адская боль остановила его - клеймо на шее словно взбесилось. Оно жгло так, что стальной кошке показалось, будто раскалённая печать Джирмы вновь коснулась его шеи. Марвин перестал колдовать, и боль отступила. Он смачно выругался и, оставив заклинание в покое, закутался в плащ и растянулся на траве рядом с Ильмарой.
Однако заснуть не смог. Ворочаясь с боку на бок, он снова и снова ругал себя за глупость. 'Ну, какого рожна я попёрся в Тишу?! Теперь Бернар знает, где я, и погоня уже в пути, - с тоской думал он. - И наверняка это будут лучшие из лучших! - Марвин вздохнул и посмотрел на Элларда и Ильмару: - Симплициус был прав. Я - безумец! Но я пойду до конца!' Он бережно провёл ладонью по чёрным спутанным волосам жены:
- Бедная моя малышка… - Ильмара проснулась и испуганно взглянула на мужа. - Не бойся, - ласково улыбнулся Марвин и поцеловал её в губы.
Девушка обвила его шею руками и ответила на поцелуй:
- Я люблю тебя, Марви…
- Верю. Хотя и не понимаю, - прошептал стальная кошка, притянул девушку к себе и стянул с её плеч охотничью курточку…
Едва первый солнечный луч прорезал темноту ночи, джирмиец разбудил спутников и вручил им по чашке горячего кофе и куску пирога. Пока Эллард и Ильмара завтракали, он седлал лошадей. Принц Попрошаек попытался высказать всё, что думает о темпе их передвижения, однако Марвин оборвал его на полуслове, приказав лезть в седло. Тогда вор изобразил праведный гнев.
- Я не буду плясать под твою дудку! - надулся он, вскочил на коня и поехал за Ильмарой.
Джирмиец усмехнулся, потрепал Ветерка по шее и присоединился к друзьям. Всадники понеслись по заросшей травой дороге к чернеющему вдалеке лесу, и как только пушистые ели сомкнули над ними свои зелёные лапы, Марвин почувствовал погоню. Преследователей было не меньше дюжины, и они неотвратимо настигали беглецов.
- Быстрее! Быстрее! - в отчаяние торопил друзей джирмиец, зная, что крестьянским лошадям не уйти от волшебных коней кошек.
Почти час беглецы мчались по лесной тропе прежде чем поняли, что кошки не собираются нападать. Джирмийцы в отдалении следовали за ними, словно ожидая чего-то. Друзья не видели их алых плащей, но топот волшебных коней глухой дробью разносился по Задумчивому лесу.
Прошёл ещё час, и лошади Элларда и Ильмары стали задыхаться. 'Сейчас они падут', - уныло подумал стальная кошка, остановил Ветерка и мрачно скомандовал:
- Привал! - Он оглянулся, ожидая увидеть кошек, но те тоже остановились. Не понимая, что происходит, Марвин съехал с дороги и спешился.
- Останавливаться, когда они рядом - самоубийство! - возмутился Эллард.
- Нам не уйти. Лошади устали, - обречённо сказала Ильмара.
- Наконец-то эта чудовищная скачка закончилась, - проворчал Принц Попрошаек, слезая с коня.
- Она бы не началась, если б не твоё идиотское желание женить меня, - сухо заметил Марвин.
- Да ладно тебе, - благодушно улыбнулся Эллард. - Зато не скучно.
- Я предпочёл бы другие развлечения, - буркнул стальная кошка и нервно огляделся.
- Это какие же? - не унимался вор.
- Например, отрезать тебе язык!
- Ты страшный человек, Марви! Так развлекаются только кошки! Может, тебе податься в Джирму?
- Я подумаю, - нахмурился Марвин и занялся костром. Он чувствовал, что джирмийцы окружили их, и пытался угадать, что будет дальше.
Эллард сел рядом с Ильмарой и сочувственно произнёс:
- Тебе предстоит большая работа, детка. Но я надеюсь, у тебя получиться сделать из Марвина человека!
- А сейчас я, по-твоему, кто? - огрызнулся джирмиец.
- Зануда, сквалыга, сухарь…
- Достаточно комплиментов! - перебил его Марвин. - Займись лучше ужином!
Эллард показал напарнику язык, нервно оглянулся по сторонам и обратился к девушке:
- Что ты предпочитаешь на ужин, Мара?
- Не знаю, - выдавила охотница.
Вор задумчиво почесал за ухом.
- Хочешь я угощу тебя паштетом из нежного мяса шевийской рыжей утки? - мечтательно протянул он. - Или лучше сделать жаркое из морского короткомордого крокодила? Однажды я пробовал это блюдо в Дирде, ничего себе закусочка. Или ты хочешь авитальских медовых яблок или филе длинношерстного плима? Могу так же порекомендовать салат из пустынных сусликов, а на десерт - желе из ореха друм…
- А можно обычного овощного супа? - осторожно спросила Ильмара. - Я не знаю, кто такие плимы и друмы. Мне хотелось бы чего-нибудь привычного.
- Ерунда! За дело взялся мастер! Мы будем питаться не хуже императора! - гордо провозгласил вор, покосился на деревья, за которыми скрывались джирмийцы, и начал колдовать.
