Принц Аргора соскочил со спины Джирмы и посмотрел под ноги: среди густо-зелёных глянцевых листьев виднелись хрупкие стебельки с чуть желтоватыми, нежными венчиками. Ландыши росли, как растут лесные цветы, не подчиняясь строгому распорядку аксимийских садов и парков…

'Мы должны пройти, Марвин. Источник сил Аксимы сокрыт за этой чёрной дверью'. - Голос Кошки был твёрдым и тихим, он овеял сознание Марвина ласковым ветерком и замер, словно нашёл долгожданное пристанище в его голове.

- И куда мы попадём? - еле слышно спросил принц.

Царственный поворот массивной головы, печальный и одновременно полный решимости взгляд золотых глаз и вдруг улыбка - хищный, зловещий оскал зверя:

'Мы окажемся в конце пути, мой золотой котёнок!'

Воинственно рыкнув, Джирма прыгнула в угольную темноту портала, и Марвин ринулся следом. Он очутился в идеально-круглом тоннеле-трубе и, подхваченный неистово-свирепым вихрем, понёсся вперёд. 'Ловушка!' - мелькнула запоздалая мысль. Но сделать Марвин ничего не мог. Он, как младенец, был туго спелёнат плотными потоками воздуха.

Полёт прервался также неожиданно, как и начался. Принц Аргора мягко приземлился на белый пол и огляделся. Вихрь принёс его в овальный мраморный зал без окон и - Марвин посмотрел себе за спину - дверей. Несколько гулких ударов сердца ничего не происходило, а потом в центре зала вспыхнул зеленовато-жёлтый сноп света, и из него выступил Карл Брук, директор Межмирового Центра подготовки белых магов.

Принц выхватил из ножен меч, но совершенный маг лишь рассмеялся, небрежно взмахнул рукой, и обжигающая воздушная волна отбросила джирмийца к стене. Лицо Марвина покраснело от нестерпимого жара, в нос ударил запах паленых волос, алый плащ задымился и обуглился по краям.

- Сдавайся, джирмиец! Твоя магия здесь бессильная! - Ликующий вопль совершенного мага оглушил Марвина и заставил мозг взорваться дикой болью. - Я Страж Аксимы! Рядом с источником силы совершенных магов я всесилен! Я призван остановить Зло и защитить Аксиму! И я сделаю это!

Карл орал во всё горло, но до Марвина доносился лишь едва различимый шепот. Он скорее читал по губам, чем слышал совершенного мага. Прижавшись затылком к холодному белому мрамору, джирмиец разглядывал защитный кокон Карла, пытаясь отыскать хотя бы малюсенькую трещинку, но кокон представлял собой нерушимую монолитную стену.

- Джирмийцы никогда не сдаются! - отчеканил золотая кошка и встал.

По лицу Карла пробежала тень недоумения.

- Ты собираешься сражаться со мной, кошачий прихвостень? Но ты же отменный маг, и прекрасно видишь, что сейчас я на несколько порядков сильнее тебя. Сдавайся, и я убью тебя самым гуманным способом!

И тут принц Аргора расхохотался, забыв о дикой боли, разрывающей голову. В ушах щёлкнуло, и он услышал громоподобный голос товарища Карла.

- Ты сошёл с ума, джирмиец! И смерть лучший выход для тебя! - Совершенный маг начал медленно поднимать руки, но Марвин перестал смеяться и крикнул:

- Постойте, товарищ Карл! Я хочу кое-что сказать Вам перед смертью!

- Говори, ибо, согласно кодексу белых магов, я обязан выполнить последнее желание умирающего.

Боль ушла. Марвин расправил плечи, привёл в порядок обожжённое лицо, волосы, одежду и шагнул к совершенному магу.

- Я родился в Тёмном мире, товарищ Карл, и волею судеб попал в самую сильную и самую жестокую касту Аргора. Меня с раннего детства воспитывали боевым магом, не знающим жалости к врагам, магом, до мозга костей верным Джирме и Аргору! - Принц говорил и, шаг за шагом, приближался к Карлу. - Но цепь роковых случайностей изменила мою жизнь. Под влиянием магии и обстоятельств я убивал своих товарищей, я воровал и своевольничал, я женился на любимой женщине, я самовольно покинул Аргор и ушёл в Аксиму. Я совершил множество ошибок. - Марвин вплотную подошёл к щиту совершенного мага и торжественно закончил: - Но я никогда не предавал Джирму!

Марвин широко улыбнулся и, воспользовавшись воровской магией, прошёл сквозь монолитный непроницаемый кокон Карла, как сквозь стену. Совершенный маг опешил, дёрнулся, чтобы отразить нападение, но пальцы принца Аргора уже сомкнулись на его горле. Точным отработанным движением джирмиец свернул шею белому магу, и тот сломанной куклой повис у него на руках.

- Джирмийцы никогда не сдаются, товарищ Карл! - отчеканил Марвин, и труп совершенного мага шмякнулся на белый мраморный пол. Принц посыпал его порошком друидов и обернулся к появившейся у стены Кошке. - Я сделал всё как надо, мать?

- Да, - коротко мурлыкнула Джирма и посмотрела на столб зеленовато-желтого пламени в центре зала.

Марвин проследил за её взглядом:

- Это и есть сердце Аксимы?

- Да. - Кошка поднялась, несколько раз обошла магическое пламя и замерла, прислушиваясь. - Джирмийцы выполнили свою миссию и ушли. Настал мой черёд.

Бездонные глаза вспыхнули золотом, и огромный чёрный зверь бросился на принца Аргора.

'Убей!' - прогремело в голове, и Марвин выхватил меч.

Золотая кайма вокруг радужки полыхнула алым огнём, затмив разум принца, и он одним взмахом снёс Джирме голову. На белые плиты зала полилась чёрная с серебряными прожилками кровь. Столб зеленовато-желтого света взметнулся к потолку, словно желая сбежать, но обезглавленное тело Кошки магнитом притянуло к себе свет и впитало его, как губка воду. Где-то прогремел гром. Потолок и стены зала покрылись трещинами, пол вздыбился рваными пиками мрамора. Повеяло могильным холодом, труп Кошки усох, истончился и рассыпался в прах, а спустя мгновение исчез и он.

- Ничего не осталось, - прошептал Марвин, безумными глазами шаря по полу, и тут взгляд его болотных глаз наткнулся на отрубленную голову Джирмы. Не понимая, зачем он это делает, принц подскочил к ней, схватил за ухо и с ужасом осознал, что куда-то проваливается. Мир треснул и взорвался, в глаза джирмийцу ударил яркий слепящий свет. Марвин зажмурился, и тут его ноги наткнулись на что-то твёрдое.

Власть.

В личных покоях Лорана царил полумрак. Рональд накрыл комнату непроницаемым щитом, чтобы попрошайке раньше времени не прознали об их прибытии, взмахнул рукой, зажигая магические светильники, и огляделся. В обустройстве огромной спальни явно чувствовалась женская рука. Нежно-розовые обои, затейливая лепнина на потоке. Большая кровать с лёгким вуалевым пологом, стеклянные ночные столики, тонкие, почти прозрачные занавески на окнах. Из напольных ваз, справа и слева от дверей, торчали ветки засохших растений.

- Неуютно-то как, - пробухтел Эллард, с неприязнью разглядывая спальню покойного отца.

Рональд покосился на игривую кошку, но промолчал, решив, что займётся им позже. В первую очередь нужно было позаботиться о маге-прощелыге. Золотая кошка посмотрел на Леопольда и скривился: 'Ну, дебил дебилом'. Лео действительно выглядел ужасно: всклокоченные тёмно-русые волосы, которые никто не потрудился причесать; осунувшееся лицо с бледной, даже зеленоватой кожей; мутные глаза, бессмысленно шарящие по сторонам. Он и ходить-то сам не мог. С двух сторон Леопольда поддерживали друиды - Нормиус и Томакиус. Рональд скользнул взглядом по приоткрытым губам прощелыги, по беспрерывно дёргающимся щекам, трепещущим крыльям носа и покачал головой: он не верил, что к утру, как заверяли совы, белый маг будет выглядеть молодцом.

Золотая кошка повелительным жестом указал на кровать, и друиды спешно подтолкнули к ней Леопольда. Нормиус отдёрнул полог, Томакиус - покрывало, и минутой позже глава клана Хамелеона был раздет и водружён на ложе. Друиды устроились рядом с пациентом и, взяв его за руки, с отрешёнными лицами забормотали какую-то тарабарщину. В лежачем положении прощелыга выглядел совсем худо - точь-в-точь умирающий. Чувствуя себя начальником лазарета, Рональд мысленно выругался и решительно задёрнул полог. Теперь предстояло разобраться с Эллардом. И тут выяснилось, что в спальне игривой кошки нет. Рональд изумлённо покрутил головой и сквозь зубы процедил: