У Рональда язык чесался спросить Леопольда, понимает ли он, какого талантливого ублюдка народил, но Эллард запретил наставнику разговаривать с прощелыгой. Впрочем, вопрос Рона был риторическим. Скорее всего, Лео знал, на что способен его сынок. А вот сам сынок не до конца осознавал, что творит. Юный экспериментатор соединял несоединимое, совмещал несовместимое, и (Кошка раздери!) у него получалось.

Однажды, когда Эллард, скопом используя знания, полученные в Шеве, Джирме и Аксиме, выстроил прямо-таки невероятную магическую конструкцию, Рональд подумал: 'А вдруг он действительно сумеет убить Бернара?' И, не выдержав, спросил:

- Почему? Ну, почему, Эл?

Игривая кошка оторвал взгляд от бившейся в агонии крысы и равнодушно взглянул на наставника:

- Почему я хочу убить Бернара?

- Нет. - Рональд поморщился и нетерпеливо рассёк ладонью воздух. - Это мне понятно. Почему ты не можешь быть таким всегда?

- Садистом? - зло рассмеялся Эллард и мыском сапога отбросил крысу в угол.

- Да нет же! Рациональным. Упорным. Расчётливым. - Рональд стиснул пальцы в кулак. - Джирмийцем, Эл. Сейчас ты похож на него, как никогда!

Эллард с досадой покачал головой:

- Я такой и есть, Рон. Только ты этого не понимаешь.

- Как понять, если, в большинстве случаев, ты ведёшь себя, как… проказливый ребёнок! - закончил золотая кошка, решив не высказываться более жёстко.

Эллард раздражённо хмыкнул, подошёл к столику и наполнил бокалы вином. Вручив один из них Рональду, он устроился в кресле неподалёку и со вздохом ответил:

- Я не могу быть только джирмийцем, Рон. Наверное, ты прав, с моим обучением что-то пошло не так. Принц Попрошаек должен был умереть и возродиться джирмийцем. Но я даже рад, что этого не случилось. Не такой уж раззява этот Принц. - Эллард насмешливо подмигнул золотой кошке.

- У меня не было претензий к Принцу Попрошаек, - поджал губы Рональд, - пока он не оказался в касте.

- И стал экспериментом Бернара.

- Ты предпочёл бы рабское клеймо?

- Я предпочёл бы умного предводителя! - желчно оскалился Эллард.

- Ты зарываешься! - рыкнул Рональд и исподлобья уставился на воспитанника.

Игривая кошка с ленивым видом откинулся на спинку кресла, пригубил вино и неожиданно резким тоном заявил:

- Я говорю то, что думаю, Рон. Зачем Бернар отдал меня Марвину? У принца Аргора в то время и без меня было проблем невпроворот. Неужели наш великий предводитель не понимал, чем это закончится? Почему мне не назначили нормального наставника, ну, хотя бы тебя? Уж ты бы сделал всё, как надо, Рон. И не смотрели бы мы сейчас друг на друга врагами!

Рональд отвёл взгляд от раскрасневшегося лица воспитанника:

- Не думаю, что Бернар верил, что ты выживешь, Эл.

- В самом деле? - горько рассмеялся Эллард. - Значит, он просто хотел досадить Марвину? Чтобы тот своими руками убил брата? За что он мстит ему, Рон?

- Может… - начал было Рональд и замолчал. Он не знал ответа, зато вспомнил, что сам готов был удушить принца Аргора за смерть Феликса.

- Не пора ли признать, что наш предводитель тоже человек, и может испытывать чувства. А ты сам, Рон? Ты ненавидишь меня, как смертельного врага. Ты жаждал порвать меня на куски. А ведь я тебе ничего не сделал! - Эл стремительно опрокинул бокал в рот и поднялся: - Не такие уж вы, джирмийцы, бесчувственные. И я похож на вас, куда больше, чем тебе кажется, Рон! Только никому я не нужен! - С этими словами Эллард вылетел из гостиной, громко хлопнув дверью.

Рональд озадаченно потёр щёку: впервые со дня знакомства с Эллардом, он увидел в нём ни взбалмошного Принца Попрошаек, ни завравшегося воспитанника, а запутавшегося талантливого мальчишку. И золотая кошка почувствовал вину перед Эллардом. 'Если бы Кошка не хотела видеть его среди джирмийцев, он бы не очнулся после ритуала. А так… Какое право мы имеем идти против её воли? Мы должны были помочь ему стать кошкой, а вместо этого предводитель сделал его разменной монетой в своих играх. И я уже ничего не успею изменить…'

Эллард ворвался в кабинет отца, где шло заседание главных воротил Шевы, и с порога рявкнул:

- Все вон!

Попрошайки слетели со стульев, словно их снесло ударной волной, и ринулись к выходу. Игривая кошка подождал, пока двери захлопнутся, подошёл к столу, за которым в ужасе замер маг-прощелыга, и уселся напротив. Лёгким взмахом руки, Эл сотворил пузатый кувшин вина, бокалы и закуску.

- Ч-что это? - заикаясь, спросил Леопольд.

- Выпей со мной, папа. Кажется, я нашёл способ поквитаться с Бернаром. - Эллард плеснув вина в бокалы и устало начал: - В первую очередь ты поможешь мне разделаться с клеймом…

Сестра императора.

Бернар давно проснулся, но вставать не спешил. Подложив руку под голову, предводитель касты и император Аргора лениво наблюдал за тонким солнечным лучом, который сумел пробиться через едва заметную щёлку меж сдвинутыми шторами, и теперь робко ощупывал пушистый мазгарский ковёр.

'Интересно, который час?' - подумал Бернар. Годами выработанная привычка вставать с рассветом в последнее время давала сбой. Сказывалась накопленная усталость. Организм требовал отдыха, и время от времени император Аргора давал ему передышку, как, например, сегодня. 'А ведь пока я жил в Цитадели такого не случалось…' Брови сдвинулись к переносице - Бернару не хватало Джирмы. Жить в пропитанных магией стенах, чувствовать постоянную заботу Души Мира, что могло быть прекрасней? Но теперь Бернар сам стал душой Аргора, его надеждой и опорой, его будущим.

Лицо предводителя разгладилось: ему не зачем переживать. Всё, что он задумал, свершилось, и даже непокорный принц ест с его руки и преданно смотрит в глаза. 'Надо узнать, как там Эл, - напомнил себе Бернар и лениво зевнул. - Что-то Рон не торопиться с докладом…'

Предводитель с наслаждением выгнулся, пробуждая сонные мышцы, ловким стремительным движением спрыгнул с кровати и, набросив на плечи халат, отправился в ванную комнату. Предполагалось, что пробуждение императора должно быть обставлено помпезно и с размахом, но Бернара начинало подташнивать от одной мысли, что, открыв глаза, он будет лицезреть сочащуюся лестью толпу, и предводитель завёл во дворце собственные порядки: ни один слуга не мог войти в его покои без зова.

Вымывшись и причесавшись, Бернар зашёл в гардеробную, выбрал скромный чёрно-алый наряд, лишь слегка отделанный золотом, а, когда с утренним туалетом было покончено, вызвал слуг и сообщил, что будет завтракать в малой гостиной.

Завтрак доставлял предводителю особое удовольствие, ведь именно в это время он выслушивал доклад Марвина, если, конечно, принц Аргора был в столице, а не являл свой грозный лик миру. В эти минуты предводитель чувствовал себя почти счастливым. Он получил то, на что давно перестал надеяться - полную и безоговорочную преданность Марвина. Ни единого промаха, ни единого лишнего слова за два месяца!

Мурлыкая весёлый мотивчик, Бернар вошёл в гостиную, уселся за стол, и слуга с поклоном поставил перед ним чашку. В тоже мгновение посреди комнаты возник принц Аргора.

- Доброе утро, сударь, - поприветствовал он предводителя и слегка поклонился.

Бернар с наслаждением глотнул крепкий ароматный кофе, промокнул губы салфеткой и приказал:

- Начинай.

- Утром прибыл казначей Хамелеонов. В счёт погашения долга выплачено двести тысяч золотых имперов, - ровным тоном сообщил Марвин.

- Молодцы Попрошайки, - одобрительно кивнул Бернар. - Надеюсь, они не слишком почистили остальные кланы?

- Нет, сударь. Эти деньги - часть золотых запасов Лорана. Рональд прислал письмо, в котором говориться, что по его приказу попрошайки активно обыскивают катакомбы под Шевой.

- Золотой запас Лорана… Любопытно. Ну, пусть ищут. - Слуга подал блюдо со слоёными булочками. Бернар взял булочку и неторопливо намазал её маслом. - Продолжай, Марвин.