Юноша прокрался в угол класса, устроился на полу у стены и, подперев голову рукой, стал с удовольствием слушать наставника. Низкий, певучий голос Теодора лился, как вода по каменистым уступам, завораживая маленьких слушателей:

- Оправившись от ига иноземных магов, Мир процветал. Тихая, спокойная жизнь притупила страхи аргорцев, и джирмийцы стали казаться им тяжёлой обузой. Главы кланов явились ко двору и подали императору единое прошение об отмене налогов в пользу Джирмы. И император Викториан удовлетворил их требование. Империя прекратила финансировать Цитадель, и Кошки оказались перед выбором: либо каста прекращает существование, либо находит способ выжить. Мы выжили! Предводитель Вильгельм взял на себя смелость перестроить привычный уклад Цитадели, и, благодаря его дальновидным и мудрым действиям, каста превратилась в автономную единицу со своими порядками и законами. И когда Викториан понял, что больше не властен над Джирмой, он ужаснулся мощи выпущенных из-под контроля магов, и пошёл на Цитадель войной. Викториан поставил под свои знамёна весь Аргор, и молодая, ещё не окрепшая автономия оказалась в кольце многотысячного войска, жаждущего, во что бы то ни стало, сравнять Джирму с землёй. Осада Цитадели продолжалась десять лет. И закончилась со смертью императора Викториана. Его сын, Себастьян, прозванный аргорцами Разумным, счёл, что содержать многотысячную армию в Прибрежных горах дорого и обременительно, и вступил в переговоры с предводителем Вильгельмом. В результате их встречи было решено, что формально каста будет подчиняться императору. Кошки обязались защищать и оберегать императорскую семью и не посягать на власть в Аргоре. Взамен Себастьян узаконил автономию Джирмы, предоставив ей право жить по собственным законам. Было решено, что при дворе императора будет постоянно находиться представитель Джирмы с отрядом боевых кошек, дабы никто не усомнился в том, что император по-прежнему контролирует Цитадель. С тех пор мы посылаем в Дарру лучших магов-воинов. Правда, теперь кошки не столько защищают императора, сколько развлекают его, демонстрируя своё боевое и магическое искусство. За деньги, разумеется. - Теодор оборвал рассказ и лукаво подмигнул невидимке: - И какой вывод мы делаем из этого рассказа, Марвин?

Дети растерянно проследили за взглядом учителя, а нарушитель дисциплины сбросил заклятье, поднялся с пола и отчеканил:

- Каста - грозная сила, способная переделать Мир! Кошка подарила нам волшебных коней и Тайные тропы, сделав нас вездесущими! Аргорцы трепещут перед нашим могуществом. Мы живём вне законов Аргора! Мы счастливы, ибо нам позволено всё!

- Отлично, Марвин! - удовлетворённо кивнул Теодор: стальная кошка в точности повторил слова, которыми он обычно заканчивал рассказ о Цитадели.

- Я до сих пор помню все Ваши лекции, учитель! - пылко заверил его Марвин, и Теодор растроганно улыбнулся.

- В следующий раз, - обратился он к детям, - я расскажу вам о джирмийских лошадях. А на сегодня урок окончен.

Котята вскочили и гурьбой высыпали в коридор, шумно обсуждая неожиданное появление стальной кошки. Марвин прикрыл за ними дверь и повернулся к учителю. Лицо его было серьёзным.

- Я пришёл проститься, Теодор.

Старик крепко обнял юношу и похлопал его по спине:

- Джирма будет скучать по тебе, мой мальчик.

- Я тоже буду скучать, Теодор, - шепнул ему Марвин и покраснел. Стальной кошке не полагалось выказывать свои чувства.

Старый джирмиец пристально посмотрел ему в глаза, вздохнул и взял со стола конверт:

- Передай это Жерару.

- Непременно, учитель. - Марвин взял конверт, изящно поклонился и направился к двери.

- Подожди, - окликнул его Теодор. - Прими мой совет: пока будешь жить в Дарре, постарайся подружиться с Жераром.

- Хорошо, - немного удивлённо кивнул стальная кошка, сунул письмо в карман и торопливо покинул класс.

Старейшина задумчиво посмотрел на захлопнувшуюся дверь, достал из кармана круглую табакерку и положил в рот щепотку табака:

- Удачи тебе, мальчик… - прошептал он и подошёл к окну.

Марвин со всех ног пронёсся по галерее, выскочил в холл и налетел на мальчика-раба со стопкой белья в руках.

- Простите, господин, - испуганно пролепетал мальчишка.

- Идиот! - рявкнул стальная кошка и, отшвырнув раба в сторону, рванулся к выходу.

Когда он вылетел во двор, предводитель касты Бернар уже садился на коня. Марвин бросил взгляд на башенные часы, метнулся к Ветерку и птицей взлетел в седло. Бернар недовольно посмотрел на своего воспитанника и поднял руку, давая сигнал к отъезду. Кошки пришпорили коней и поскакали прямо на закрытые ворота Цитадели. Кони и всадники исчезли в нескольких метрах от ворот, и провожавшие их джирмийцы стали расходиться.

Теодор отошёл от окна и печально вздохнул, вспомнив, как в молодости сам носился по Тайным тропам. Но вот уже более сорока лет старейшина Джирмы не покидал Цитадели. Когда-то Теодор был советником прежнего предводителя касты, но в схватке с Беркутами он повредил правую ногу, да так, что лучшие целители Аргора не смогли вернуть ей было гибкости. Теперь Теодор с трудом держался в седле и о заданиях вне Джирмы пришлось забыть. Однако Теодор был джирмийцем до мозга костей, и когда предводитель назначил его воспитателем котят, рьяно взялся за дело и вскоре стал лучшим наставником Джирмы. Теодор вырастил добрую половину нынешних кошек, включая самого Бернара. Однако такого странного ребёнка, как Марвин, ему обучать не доводилось.

Марвин рос непоседливым, любопытным и легко возбудимым мальчиком, и хотя с годами он научился подавлять эмоции, Теодор считал его слишком неуравновешенным для джирмийца и даже предлагал отправить его в отсев. Но Бернар не согласился с мнением старейшины. Более того, когда Марвин окончил начальный курс и встал вопрос о выборе для него наставника, предводитель взялся обучать его сам. И вновь Теодор возражал. Он считал, что Марвина нужно держать в ежовых рукавицах, контролируя каждый его вздох. 'У тебя недостаточно времени для его обучения. Для того, чтобы сделать Марвина настоящим джирмийцем, нужно забросить все свои дела и заниматься только им. А ты не можешь себе этого позволить!' - убеждал он Бернара, но тот словно не слышал его. С первых дней обучения он делал упор на развитии магических способностей Марвина. Бернар требовал от воспитанника железной дисциплины, а на его эмоции почти не обращал внимания. К удивлению Теодора, мальчик справился. К восемнадцати годам он ничем не отличался от ровесников-джирмийцев, и лишь от опытного взгляда Теодора не могла укрыться едва уловимая улыбка на лице Марвина и хитрый блеск в глубине его глаз.

Старейшина видел, что Бернар необычайно доволен воспитанником, и не стал разочаровывать его своими сомнениями. 'В конце концов, - решил он, - один мальчик не в силах навредить касте. Убьём его позже'. И Теодор стал с пристальным интересом наблюдать за обучением Марвина. Он ни слова не сказал, когда предводитель сделал своего воспитанника стальной кошкой в восемнадцать, а не в двадцать лет, как было принято в Джирме. Статус стальной кошки позволил Марвину самостоятельно выполнять задания касты, и, каждый раз, когда юноша покидал Цитадель, Теодор ждал провала. Но Марвин возвращался, и к двадцати годам заимел хороший послужной список. Теодор начал было успокаиваться, и тут Бернар решил отправить Марвина на пять лет в Дарру. Узнав об этом, старейшина потерял дар речи. 'Зачем?' - ворвавшись в кабинет Бернара, строго спросил он. 'Не вечно же мальчику держаться за мою юбку', - попытался отшутиться предводитель, но Теодор даже не улыбнулся. 'Не делай этого, Бернар! - холодно заявил он. - Марвин прекрасно скрывает эмоции, но он ещё не готов к публичной жизни! Оказавшись в незнакомой обстановке, он может повести себя неадекватно и опозорить касту!' 'Чушь! - отрезал Бернар. - Я обучал Марвина, и знаю его, как облупленного! Твои опасения беспочвенны, Теодор'. Не сказав ни слова, старейшина развернулся и отправился к себе. Говорить с Бернаром было бесполезно, и он решил написать Жерару, который вот уже два года отвечал за джирмийцев при императорском дворе. Прямо и без обиняков, он рассказал ему о своих опасениях и попросил лучшую золотую кошку Цитадели тщательно присматривать за Марвином.